Подповерхностная ёмкость форму имела вытянутую, условно прямоугольную. В длину метров пятнадцать, а в ширину не более пяти. До горизонтального, совсем не сводчатого потолка при этом было не меньше семи-восьми метров, так что если положить эту пещеру набок, то площадь пола была бы раза в полтора больше.
Вход прорезал одну из длинных сторон параллелепипеда, ближе к левой стене. В торце пещеры, который располагался по правую руку от гостя, угадывался другой проём. Ещё выход?… Вдоль всех стенок убежища были раскиданы всевозможные пожитки. Кроме прочего, насчиталось шесть спальных лежаков. Кроме этих двоих, в сталкерской группе ещё четверо?… Часть площадки была оборудована под жильё, тогда как дальний конец исполнял роль склада. И повсюду разломанные деревянные ящики. Зачем они нужны, гость сразу не понял, но, определив в углу небольшой очаг, сложенный из кирпичей, сообразил, что доски от ящиков идут на дрова. Значит, тут есть и вентиляция?…
– Знатный схрон, – отдав должное, похвалил он вслух.
– Ага! – с энтузиазмом подтвердил второй. – Плохо только, что вон там, – он махнул рукой в сторону дальнего торца, – начинается лабиринт.
– Но мы надёжно завалили проход, – успокоил первый. – Основные горизонты заполнила всякая нечисть. Это наших осталось наперечёт, а монстры плодятся, суки!
– Ясный хрен, их же никто не косит, как в старые добрые времена! Чтоб им ни дна, ни покрышки! – Второй звучно ударил кулаком по ладони и от души выматерился. – Мутняки, они ж как сорняки, лезут и лезут!
– А вытяжка от вашего очага убежище не рассекретит? – поинтересовался гость. – Или вы, как те вьетконговские партизаны, дым через какие-нибудь левые термитники выпускаете?
– Дым уходит в соседний подземный тоннель, – сообщил первый. – Тут за стенкой проход. Туда дым и просачивается, а куда дальше, чёрт его знает…
– Хэх! – хмыкнул гость. – Интересно, интересно.
– Снаружи ничего не видать, и дыма не унюхаешь. А на подземных тварей мы клали с прибором, им до нас не добраться, – храбро заявил второй.
Гость чуть было не хмыкнул скептически, но сдержался. Не стоит подвергать критике. Надо же человеку иметь какую-то уверенность в собственном миропорядке. Иллюзии порой поддерживают лучше железобетонного постамента.
– А что ты там насчёт партизан? – спросил его напарник. – Ты был в корейской три-восемь?
– Да, довелось когда-то в молодости, – не моргнув глазом соврал большой сталкер. Сейчас ложь имела сугубо функциональный смысл.
– Круто! – заценил второй. – Да ты бродяга с офигенным стажем!
– Не смею отрицать, но вьетконговцев я упомянул чисто по ассоциации. Они ж тогда голыми ручками выкопали целую сеть подземных туннелей. В этих норах жила и воевала целая армия.
– И чего?
– Бойцов нужно было кормить, – развивал повествование гость. – Чтобы враги не учуяли запах с кухни, вытяжки протягивались через сеть канальцев, где дым остывал, а наружу выходил через термитники. Маскировка, так сказать.
– И чё, помогало?! – воодушевлённо спросил второй.
– Ну, в конце концов они победили, – улыбнулся рассказчик.
– Ты обещал сталкерскую байку, – заметил первый.
– Точно! – подхватил второй. – Рассказывай! Я погляжу, травить у тебя нехило получается. А я давненько ничего нового не слыхал, и мой братан тоже…
– Байку так байку, – снова покладисто согласился гость. Он сменил положение, поудобней опершись спиной на стену, облокотился о ящик, подтянутый поближе, и оглядел приютивших его сталкеров.
Хозяева пещеры сидели на своих ящиках, а гость на полу, но всё равно он был выше них чуть ли не на голову. Действительно крупный, большой человек… И в данном случае размер имел значение, потому что его личная сила просыпалась, разворачивалась всё больше с каждой минутой, проведённой в недрах этой Зоны. Но откровенничать со случайными знакомцами на эту тему он не собирался. У него и так было чем поделиться…
– В шестой Зоне случилась эта история, – продолжил сталкер, выдержав внушительную паузу. – По крайней мере так говорят.
– Ого! – похвалил второй. – Ещё интересней, про американский Ареал я уже и забыл почти.
– Так вот, – продолжил гость, – один молодой сталкер согласился за вознаграждение помочь старику-сталкеру отнести груз от торговой точки возле Периметра в горы, где старый обитал в гордом одиночестве.
– А долгий там маршрут? – живо поинтересовался второй. – А что молодой попросил за услугу?
– Помолчи, торопыга! – осадил его первый. – Дай мужику сказать, не перебивай.
– Ходка там была не так чтобы и дальняя, но и не короткая, – туманно ответил на вопросы рассказчик. – А в качестве оплаты старик пообещал, что подарит молодому предмет силы, зонник по-ихнему, значит… который поможет юноше в его странствиях по невадской ареальности.
– Развёл дед молодого, верняк развёл! – снова выдал комментарий второй, но товарищ ткнул его локтем, и он примолк.
– Молодой поверил старику. Посчитал, что в случае чего силой отберёт своё, – объяснил рассказчик. – Он решил, что сильнее старика, иначе зачем тому понадобилась бы помощь в простой задаче – отнести тюки с закупленным товаром.
– Глупый пацан, – подал голос первый. – Старик мог обрести большую силу по мере углубления в Зону. Если он давно жил в отчуждёнке, то абнормальной силой пропитан.
– Во-во, и ежу понятно! – присовокупил второй.
– Возможно, – согласился гость. – Парень, конечно, поступил опрометчиво, но в байке речь не об этом.
– А что в тюках-то было?… – разумно заметил первый.
– Этот вопрос также заинтересовал молодого сталкера, – кивнул рассказчик. – Старик ответил, что обычный провиант.
– И чего, чего? – снова не выдержал, поторопил второй.
– Прокрадывались они больше недели. За это время успели побеседовать о многом, и молодой понял, что сопровождает старика, обременённого тайными знаниями.
– Это было сразу понятно, – закивал головой второй.
– Да помолчи ты, понятливый наш! – снова осадил его первый.
– В конце пути старик не обманул молодого, – проговорил большой сталкер. – Он исполнил обещание и предложил зонник, способный вызывать… э-э… скажем так, союзника из мира духов. Это был небывало щедрый подарок за несложную услугу.
– Ещё бы! – Второй аж заёрзал на месте. – Мешки потаскал всего-то!
– Чем руководствовался старик, столь круто одарив незнакомца, неизвестно, – продолжил рассказ большой сталкер. – Такой подарок вскружил голову молодому, и тот решил, что его непременно обвели вокруг пальца, – вымолвив это, рассказчик пристально посмотрел на второго, и тот невольно съёжился. – Молодой решил, что, раз гонорар настолько щедрый, в мешках не может быть просто еда. Поэтому, не взяв зонник, причитающийся ему, молодой сталкер просто хапнул половину груза и скрылся в горах.
– Во дебил! – не выдержал на этот раз первый. – Ёлы-палы, это ж надо!
– Отдалившись на безопасное расстояние, молодой вскрыл тюки… – Рассказчик замолчал, в самом напряжённом моменте повесив загадочную паузу.
– И что?! Что?! – дуэтом не выдержали оба его заинтригованных слушателя.
– Что, что! – Гость ухмыльнулся. – Чуда не случилось, в тюках действительно была обычная жратва. Молодой от злости раскромсал груз ножом, растоптал берцами, а когда уже нечего было крушить, ушёл обратно к Периметру. Вот и всё. Такая вот история.
– Да-а, молодой круто попал! – подытожил второй.
– Нет, пацан просто не мог допереть своей тупой башкой, что еда может быть круче любых зонников, – выдал комментарий первый из хозяев пещеры. – Когда нечего жрать, любой из предметов силы ничего не стоит. За редким исключением хабаром голод не утолишь, поэтому в хавчике такая же сила, как и в зонниках… м-м-м… просто всему своё время и место. Еда тоже хабар, просто она стала настолько доступной, что все забыли её ценность… Не все, правда, – поправил он сам себя, – в Африке вон до сих пор детишки голодают. Эта херня длится уже столетия, и всем на всё наплевать. В большом мире всем на всё посрать, потому я и ушёл в сталкеры. Здесь тоже многим пофиг, но хотя бы не прикидываются ангелочками.
– Правильно рассуждаешь, брат, – поддержал его товарищ, – но это понятно таким, как мы. У тех, которые остались за Периметром, подобные вещи ускользают от понимания.
Гость с улыбкой наблюдал за хозяевами, у которых вызвал философское настроение.
– Ничего не поделаешь, – согласился со вторым первый. – На то и…
Сталкер хотел ещё что-то сказать, но не успел. То, чего они так боялись и от чего пришлось спрятаться в пещере, наконец свершилось! Неодолимая сила схватила троих людей, чтобы незримой лапищей бросить на западную стену, противоположную от входа, и буквально влепила человеческие тела в каменную поверхность. Если бы не толща земли, препятствующая дальнейшему движению, задержавшая их полёт, сталкеры устремились бы дальше, дальше, дальше, чтобы в конечном итоге долететь до самого эпицентра и кануть в бездонный Колодец…
