– Да у тебя паранойя, Комета! Они просто следят за периметром.
– Следят, говоришь, за периметром? Тогда почему они все развёрнуты жопами к опасностям Зоны? Почему смотрят не наружу, не мутантов высматривают, а внутрь стоянки повернули свои стволы?
– Блин, да с чего вдруг им на нас нападать?!
– Как думаешь, сколько купец с собой налички и золотых слитков прёт, чтобы закупленным товаром вас всех доверху загрузить? Наверняка намного больше, чем стандартная оплата бойцов.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Охрана из самой престижной конторы! Эти наёмники надёжны…
– Ага-ага, – сталкер иронично покивал, – наёмники и надёжны… Ты, что ли, их лично нанимал?
– Всё равно… нет оснований не доверять им, – ответил Веня после небольшой запинки.
– А вот это мы сейчас и проверим. – Комета повернул голову к переводчику, и на лице его появилось коварное, хитрое выражение. – Если сразу после того, как мы побежим, ты не услышишь стрельбу, я готов извиниться.
– Стой! Да что ж это такое!..
Проводник рванул с места как ошпаренный, и корейцу ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. В конце концов, он ничего не терял. Если подозрения товарища не подтвердятся, все остальные лишь посмеются над этой идиотской выходкой… Но не прошло и пяти секунд, как износчик прибавил ходу и даже немного обогнал сталкера. Рокот «грозового купола» заглушило громыхание пулемётов.
Комета спасал Веню, позвав с собой!
Молотили все шесть тяжёлых стволов. Пять из них методично выкашивали стоянку каравана, а один лупил в направлении беглецов. Но, обстреляв лес в том месте, где исчезли за деревьями их спины, пулемётчик переключился на остальных членов торгового отряда, панически разбегающихся во все стороны. Спустя какие-то секунды стрельба закончилась. Грохнули ещё несколько коротких очередей, и вновь всё пространство безраздельно заполнил фоновый рокот грозового фронта.
– Да что же это такое?! Какого чёрта?! – негодовал кореец, когда они остановились и скорчились, запыхавшиеся, но живые, за двумя толстыми древесными стволами. – Эта выходка снизит до нуля рейтинг их конторы! Их больше никто и никогда нанимать не станет! Они тут с голоду подохнут!
– Да, но только в том случае, если будет кому рассказать об этом – раз, – оборвал его возмущённые тирады Комета. – И если эти шестеро после ограбления захотят дальше работать – это два.
– Так, значит, они пойдут за нами? Будут выслеживать, чтобы избавиться от всех свидетелей?…
– Думаю, что нет, – покачал головой сталкер, – это же бессмысленно. Они успеют вернуться и смыться из Зоны раньше, чем кто-то из нас вернётся в торговую зону, чтобы заявить на них. Да и не смогут они нас догнать. Проводников-то они тоже перебили! – Комета подмигнул товарищу. – И хотя вроде бы каждый наёмник сам себе проводник, но у них другая специализация. Они бойцы, а проводник я… Поверь, я быстрее по Зоне хожу. Им меня не догнать, особенно в их механизированной броне.
– Успокоил немного, – переводчик всё ещё заметно переживал и нервно подёргивался, – но я бы всё же сваливал отсюда побыстрей. А вдруг они всё-таки решат за нами пойти?
– Я же сказал, что это бессмысленно, – махнул рукой сталкер, – но нам действительно лучше поспешить.
До первых пещер ещё далековато, а чёрт его знает, когда ливанёт и будет ли тот дождик солёным…
Двое отправились дальше, в сторону громыхающего купола. Проводник, судя по его виду, ничуть не расстроился из-за того, что лишился своего гонорара, который должен был получить лишь по ту сторону грозового перевала. А вот Веня Пак всё больше и больше нервничал, и его почему-то не успокаивали заверения спутника в том, что он, мол, не пропадёт у купола, что в сезон износчики лишними не бывают. А ведь всего-то и нужно было корейцу отсидеться где-нибудь в пещерке, пока на горизонте не появится первый встречный отряд.
Через пятнадцать минут неспешного продвижения по лесу бродяги вдруг насторожились. Сквозь грохот электрических разрядов донёсся громкий хруст веток. Кто-то очень быстро продвигался по лесным зарослям, шёл по их следу. И каково было удивление беглецов, когда в подготовленную ими засаду неожиданно попал… ещё один выживший из расстрелянного каравана!
Это был проводник-кореец. Левый бок сталкера был прострелен, но рану он уже обработал и перевязал, скорее всего прямо на ходу, иначе бы никак не догнал Комету и ведомого Пака. Звали его Чамсе – Воробей по-русски. Говорил он только на родном, и Вене пришлось снова выступить в роли переводчика.
Из короткого рассказа раненого товарища они узнали, что выживших больше не осталось, а сам Воробей лишь чудом избежал смерти, спрятавшись во время бегства за «изменёнкой» гравитационной природы. Все пули, выпущенные по нему из шести стволов, «барабашка» разорвала, сплющила или отклонила с траектории. Все, кроме одной. Рана у сталкера была не смертельной, к тому же он успел сгрызть одно зерно атомного риса, ускоряющего регенерацию. Но столь малая доза этого чудесного продукта требовала времени и хорошей передышки для нормального заживления. И эта передышка, на радость раненому провод нику, случилась довольно скоро. Хлынул ливень. Солёный. И трое беглецов решили укрыться в первой подвернувшейся пещере.
Здесь был уже один из первых входов в подземелья грозового перевала, но многие сталкеры, которые отваживались сунуться под «грозовой купол», здесь делали лишь привалы и предпочитали намного дальше спускаться в жуткий, крайне опасный подземный лабиринт. Собственно, и Комета решил здесь только перевести дух, ведь обещал довести спутников до тех мест, где в сезон сооружались торговые времянки чучхистов. А эти самые спутники не сразу, но с нарастающим напором начали убеждать его не ходить дальше «по своим делам», а присоединиться к ним, чтобы у группы возросли шансы на выживание. Русский сталкер не соглашался, но корейцы сплотились и с удвоенным усердием насели ему на уши. А через какое-то время из уст русскоговорящего корейца даже начали проскакивать какие-то властные, угрожающие реплики. И неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы… на входе в пещеру вдруг не появился незнакомец.
Пришелец вырос одномоментно, словно из пустоты. На вид обычный бродяга, каких в Зоне три-восемь тьма-тьмущая. Видимо, его точно так же загнал в укрытие солевой ливень. Снаружи сейчас оставаться было крайне рискованно. После небольшой паузы, осмотрев троих в пещере, незнакомец поприветствовал всех на чистом русском и попросился к костру погреться. Трое переглянулись, и от имени всех Комета разрешил присесть, а прервавшийся спор вспыхнул с новой силой. На этот раз Веня Пак энергично крыл реальными козырями.
– Послушай меня, Комета, есть одна очень серьёзная причина остаться, – продолжил кореец. – Поначалу я уже подумал, что всё потеряно, накрылась наша торговая ходка медным тазом…
– А что, разве не накрылась? – спросил сталкер. – Твой хозяин мёртв. Ты остался без заработка.
– Никакой он мне не хозяин! – психанул собеседник и решил вскрыть карты. – Этот жирный был подсадная утка! Отвлечение внимания. А хозяин на самом деле я.
При этих словах кореец расстегнул свою куртку и продемонстрировал жилет с рядами туго набитых золотом и платиной карманов.
– Хрена-асе… – выдохнул вновь прибывший бродяга. Вениамин Пак, он же Пак Тай Хван, почему-то не опасался сейчас этого сталкера, хотя тот был высоченным и явно сильным мужчиной, полагая, что тот ничего не сможет сделать один против троих, двое из которых сталкеры! Но главное, что затмило разум настоящего купца, – это лихорадочное желание соблазнить крутого проводника Комету пойти с ним в интересах торговли…
– Кстати, и тебе тоже, дружище, работа найдётся, – повернулся он к четвёртому, сообразив, что это новая возможность усилиться. – Заплачу всем, много, станете обеспеченными людьми. Так что соглашайтесь! Такой шанс!
– Ну и какой же твой план? – полюбопытствовал, пока что «для галочки», Комета. – Нас слишком мало, чтобы тащить всё купленное тобой обратно на север, к Периметру.
– А нам и тащить не надо будет! – эмоционально продолжил кореец. – Мы скупим дефицитные культуры и свалим их в пещеру. А потом перепродадим втридорога тем, кто сюда в сезон заявится! Да, зависнем мы здесь надолго! И заработаем не так много, как на перепродаже в торговой зоне. Но никто из нас внакладе не останется. Мы здесь первые покупатели! И мы знаем, что скупать.
– Тише-тише, барыга, – прервал купца широко улыбающийся незнакомец, – всё у тебя продумано и просчитано наперёд. А у меня вот более реальное предложение. И оно касается тебя, – большой бродяга взглянул на Комету.
– Меня? – удивился тот.
– Да, тебя! – кивнул пришелец. – Предлагаю тебе забить на этого торгаша и отправиться со мной, напарником…
– Какого хрена! – вспылил владивостокский кореец. – Это мой проводник! У меня и с ним был договор, ты не имеешь права его переманивать…
