— Обещаю, — ухмыльнулся Агнар.
Купец привел молодого варнского воина и двух Братьев к небольшому пустырю на углу торговых рядов. Взъерошенные собаки, глодавшие разбросанные по грязной земле хрящи, с громким лаем и ворчанием побежали прочь, освобождая площадку для предстоящей схватки. Почти сразу у пустыря начали собираться зеваки, однако Агнар Земляная Борода вмиг разогнал их своим свирепым взглядом.
Он неспеша вытащил из-за пояса «Хродвальд», лезвие которого, густо покрытое рунами, сверкнуло, будто лунный серп. Кузнец оскалил зубы, он был совершенно расслаблен. Свои щиты хирдманны оставили на драконах, но это не смущало его. Агнар одинаково хорошо умел биться и правой, и левой рукой, перекладывая оружие из одной в другую по ходу боя.
Кандих, напротив, выглядел очень сосредоточенным. Али-Касар что-то нашептал ему на своем языке, и молодой воин молча кивнул.
— Это лишь дружеская схватка, — сказал купец вслух. — Надеюсь, ваше ратное мастерство поможет вам обоим избежать крови и увечий.
— Будь спокоен, торговец, — Земляная Борода звучно высморкался одной ноздрей. — Слегка порезвимся, только и делов.
Варн атаковал первым. Клинок его замелькал быстро, точно змеиное жало, нависая над кузнецом. Молодой воин двигался, обтекая противника с разных сторон. Однако Агнар, приняв устойчивое положение тела, просто поворачивался в направлении угрозы, избегая лишних шагов. Двигался он гораздо медленнее варна, но его зоркий взгляд и отработанные в нескончаемых боях навыки позволяли сбивать выпады пронырливой сабли. Земляная Борода, как и все Волки Одина, слыл умудренным хирдманном. Он заранее чувствовал, откуда будет наседать на него Кандиха. А варн, как и любой молодой боец, был горяч и порывист, желая показать собственное умение сражаться. После четырех глубоких ударов, перекрытых широкой секирой Агнара, Кандих, похоже, сообразил, что его клинок так долго не выдержит. Высекая огненные искры, сабля ныла и дребезжала, словно сталкиваясь с выступом каменной скалы.
Варн чуть отступил, присматриваясь к покачивающемуся хирдманну. Голодного блеска в его глазах поубавилось. Кандих уже смекнул, что будет непросто преодолеть столь надежную оборону. Тогда он начал хитрить, делая обманные финты и пассы. Рисунок затейливых ударов усложнился. Теперь в этом кружеве стальных узоров было трудно отличить подлинное от фальшивого. Несколько раз Кандих начинал свою атаку, а потом вдруг обрывал ее или переводил совсем в другую плоскость. Он старался раскрыть противника, поймать его парирующий взмах монолитного «Хродвальда» и обогнуть с уязвимого края. Дважды варну почти удалось застигнуть хирдманна врасплох. Должно быть, только инстинкты и телесное чутье помогли Земляной Бороде уйти от коварного жала сабли.
Агнар тихо заворчал. Он начинал сердиться. Это было опасно, так как, входя в раж, Волки Одина никогда не останавливались, пока не убивали своих соперников.
— Не горячись, старина! — посоветовал Энунд, внимательно наблюдавший за поединком.
— Все в порядке, малыш, — отозвался кузнец. — Я обещал, что не сверну шею этому юнцу. Если бы хотел — давно бы раздавил, как червяка.
Однако даже не убивая варна, кряжистый хирдманн легко мог его покалечить. Он сам теперь наносил удары, от гудящего посвиста которых Али-Касар заохал. «Хродвальд» проносился, точно смерч, вынуждая Кандиха не просто уклоняться, а далеко отпрыгивать назад или в сторону. Казалось, что одной ветряной волны от таких взмахов достаточно, чтобы сбить его с ног. Должно быть, молодой воин несколько утомился противостоять непробиваемому и страшному противнику. Чтобы добиться решающего успеха, он пошел на риск, сделав двойной пасс клинком, а потом забежал сбоку и попытался достать шеи кузнеца в скачке. Но Агнар перехватил его свободной рукой за запястье и так натянул на себя, что Кандих шумно громыхнулся об землю.
— Это все, что ты умеешь? — осведомился хирдманн.
Он отодвинулся на шаг и сплюнул, позволяя варну подняться.
Щеки молодого воина налились краской, как спелая вишня. Кандих резво вскочил на ноги и замахнулся саблей. Агнар был к этому готов. Он слегка уклонился, пропуская клинок над плечом, а потом подцепил ногу соперника обухом своей секиры, вновь распластав его на земле.
— Лучше лежи, — сказал варну Энунд. — Здоровее будешь.
Вперед поспешил выступить Али-Касар, встав между противниками.
— Ты победил, доблестный воин, — заверил он елейным тоном. — Имей милосердие к поверженному. Саблю можешь забрать себе.
— На что мне она? — Земляная Борода пожал плечами. — Это оружие не для мужчины. Так, безделица, которой можно лишь пугать бродяг да рабов. Но если ты подберешь мне надежную броню, я останусь доволен.
— Любую, которая приглянется твоим ясным очам, — заверил купец. — А ты, — прикрикнул он на молодого воина, — возвращайся к работе! Только зря ешь мой хлеб.
Кандих потупил взгляд, однако в глазах его на миг полыхнул огонь. Отдав саблю Али-Касару, он поторопился покинуть пустырь, напоследок бросив на двух хирдманнов внимательный взгляд.
В лавке Агнар выбрал себе латы, склепанные из гибких ромбовидных пластин. Было видно, что купец расстается с дорогим товаром неохотно.
— Пусть ваши боги не обделяют вас радостью и удачей, — сделав над собой усилие, сказал он Братьям на прощание.
Довольные хирдманны возвратились к пристани, где Олав Медвежья Лапа уже собирал разбредшихся по всей Смоляной Веже воинов. Кривичи с торга принесли им мяса, меда, сбитня и блинов. Здесь же, на берегу разместили столы и скамьи для команд драконов.
Присоединившись к товарищам, Энунд улышал Бови Скальда, который, развалившись на лавке поверх шерстяного расстеленного плаща, в своей обычной нравоучительной манере что-то вещал Хумли Скале. В руке его был длинный бычий рог, из которого воин шумно отхлебывал вино. Высокий и мелодичный голос Скальда уже привлек к себе внимание многих хирдманнов.
— Я тебя уверяю, Хумли, что Гардар здесь и заканчивается. Дальше начинается совсем другой край, который и есть Ванахейм.
Скала упрямо качал головой.
— Я слышал, даны зовут южные земли Хунигардом.
— Чепуха! Готи Едур мне описывал Ванахейм. Густые леса, полноводные реки, власть фюльгья — это то, что мы можем видеть своими глазами.
— Не ссорьтесь, — встрял между ними Торольв. — Может, Хунигард и есть Ванахейм? Может же у него быть два имени?
Такое мнение спорщиков не убедило.
— Что такое власть фюльгья? — попытался отвлечь упрямого Бови Гудред Ледяной Тролль, ковыряя в зубах деревянной зубочисткой после очередной пережеванной куриной грудки.
— Символы родовых зверей, давлеющие над людьми и направляющие их поступки. Вспомните Туроглавых. Фюльгья — и первопредок их рода, и дух-хранитель.
— Так это те духи, которых Тор вместе с етунами и черными альвами прогнал в глухие леса, заставив прятаться в ущельях и земляных норах? — спросил Хегни Острие Копья.
— Да. Фюльгья повелевают самыми темными силами природы, часто неподвластными даже Асам. Видят их лишь мудрецы. Люди, с которыми мы столкнулись — всего лишь чувствовали фюльгья, принуждавших их служить туру и убивать в его честь. Готи своим вещим глазом распознают фюльгья, как сгустки света, для всех прочих — они магические звери-спутники. Но все фюльгья происходят из Ванахейма и связаны с Фрейром и Фреей, владыками земли. Мир, в котором мы оказались по воле неутомимых затейниц Норн — весь пронизан силой земли, пропитан дыханием Ванов.
— Ладно, Скальд, ты меня убедил, — махнул рукой Хумли, обгладывая здовенную баранью кость, совсем недавно сочившуюся душистым мясом. — Что еще говорил твой Едур про Ванахейм?
— В нем нет больших городов, но много селений и в каждом — своя священная роща, за которой приглядывают жрецы. Среди бесчисленных лесов Ванахейма есть самый главный — лес Барри, деревья которого достают до неба, а охватить их не могут и два десятка людей. Когда-то, гуляя по этому лесу, бог Фрейр встретил великаншу Герд и они сразу воспылали друг к другу любовью…
По завершении трапезы Волки Одина начали подниматься на корабли. Они чувствовали себя не слишком уютно среди бурлящей массы разноликих людей. Чтобы хорошо отдохнуть и набраться сил, воину всегда важно знать, что за спиной его нет опасности. Здесь же неугомонный народ сновал повсюду, возникал с каждого боку. Уследить за всеми не было никакой возможности. Потому каждый из хирдманнов Олава стремился поскорее оказаться в привычном ему окружении — в надежном кругу Братьев на палубе драконов.
Энунд и Агнар, обмениваясь шутками, уже направились к сходням следом за Торольвом Огненным Быком, ковыляющим своей кривой походкой, как вдруг Земляная Борода толкнул товарища локтем в бок.
— Ты посмотри, за нами притащился!
