Женщина занавесила окошко, взяла лом, подняла половицу и вытащила свою единственную серебряную монету.
— Вот, юнак, бери. Желаю тебе удачи!
Ходит Юрий от села к селу, и везде отдают ему последнюю серебряную монету. Раз подходит он к крестьянскому дому, а там королевские слуги пшеницу отбирают. Вот погрузили всё на телегу, один из слуг раскрутил над головой бич и огрел крестьянина по лицу. Задрожал крестьянин от обиды и низко поклонился своему обидчику. И до тех пор кланялся, пока телега не скрылась за поворотом. Подошёл к нему Юрий, размахнулся и ударил его по уху.
— За что ты меня ударил? — пролепетал перепуганный насмерть крестьянин.
— А за то, что постоять за себя не умеешь! — ответил Юрий.
— Но ведь так король велит! — застонал крестьянин, потирая покрасневшее ухо.
— А ты слушай его больше!
— Как же я могу ослушаться? — удивился крестьянин.
Юрий подставил ему правое ухо и сказал:
— Ударь и ты меня!
Крестьянин поплевал на ладони, размахнулся и дал ему такую затрещину, что Юрий упал как подкошенный. Проснулась в крестьянине сила необъятная, выбежал он на дорогу, поглядел в ту сторону, куда уехали королевские слуги, и закричал что было мочи:
— Ну, берегитесь, злодеи, теперь я тоже драться умею!
Потом позвал Юрия в дом, хорошенько угостил его, а напоследок спросил:
— Сколько стоит твоя наука?
— Недорого. Дай мне одну серебряную монетку.
Прикрыл крестьянин окно, взял лом и вытащил из-под половицы серебряную монету.
— Вот, бери. Последняя. Берёг её про чёрный день.
Набрал Юрий тысячу серебряных монет, пошёл к кузнецу, и тот выковал ему такой силок, какой удержал бы целую стаю орлов. Поблагодарил Юрий кузнеца и отправился в горы искать ястреба Остроклюва. Шёл он три дня и три ночи, перепрыгивал через бездонные пропасти, карабкался по отвесным скалам, все руки себе изрезал, ноги искровянил. На третьи сутки увидел гнездо ястреба. Было оно шириной в девять локтей и сложено из самых толстых деревьев. Кругом валялись овечьи кости. Мёртвая сорока всё ещё держала в клюве ключ из моржового клыка. Влез Юрий в гнездо, взял ключ и поставил серебряный силок. А сам спрятался за скалу и стал ждать.
Вдруг в воздухе засвистело. Ястреб Остроклюв возвращался с добычей — в когтях он держал овцу. Величиной он был с девять орлов, а по виду напоминал огромную ящерицу со змеиной кожей. Когти точно железные крючья, а от широченных крыльев шёл такой сильный ветер, что Юрия едва не сдуло в бездну. Ястреб покружил над гнездом, потом спустился и хотел уж приняться за овцу, но тут — щёлк! — и серебряный капкан захлопнулся. Ястреб рванулся вверх, но силок тянул его вниз. Юрий выскочил из засады, подбежал к ястребу, отыскал глазами золотое перо и вырвал его. В ту же минуту ястреб испустил дух и покатился в пропасть, увлекая за собой огромные камни. А горы так тряслись, словно началось землетрясение.
Только ястреб сгинул в бездне, как из дремучих лесов выпорхнули птицы и разлетелись по садам и огородам. Они пели так прекрасно, что люди не могли усидеть дома. Крестьяне собирались под липой посреди села и пели вместе с птицами песни, от которых уже совсем отвыкли.
Прослышал об этом король. И такой его взял страх, что велел он немедля надстроить крепостные стены и утроить стражу. А Юрий ходил себе с песнями по сёлам, и везде ему говорили:
— За водяного женщины отдали тебе свои волосы, за ястреба мы отдали серебряные монеты. За короля мы ничего не пожалеем. Скажи, что тебе нужно?
Но Юрию ничего не надо было. Он весело помахивал золотым пером и думал: «Где же те двери, которые откроет это перо?» Шёл он с этой мыслью путём-дорогой, и вдруг перо вырвалось из его руки и, вертясь и кувыркаясь, полетело вперёд. Юрий шёл за ним по жнивью и зарослям терновника, а когда присаживался в тени отдохнуть, то перо тоже останавливалось. Когда Юрий вставал, перо снова пускалось в путь. Привело оно Юрия в какую-то пустыню. Нигде ни деревца, ни цветочка, ни птичьего щебета. Стоит посреди пустыни гора, а вокруг неё ядовитые змеи ползают. Перо сразу к горе полетело. Змеи тут же присмирели, прилегли. Прошёл Юрий мимо них и очутился у огромной железной двери. Дверь была заперта. Перо влезло в замочную скважину, повернулось три раза, и дверь отворилась.
Юрий вошёл в пещеру и чуть не ослеп от странного блеска. Это блестело золото в руднике короля Снесиголовы. Из пещеры во все стороны вели ходы, и в них копошились рудокопы — те самые дети, которых украл Остроклюв и отдал в рабство королю. Они добывали золото, а ядовитые змеи сторожили их.
Юрий вложил в рот два пальца и засвистел. Из всех ходов стали выходить рудокопы. Уж как они радовались небу и солнцу, сиявшему за распахнутой дверью. Потом они взялись за руки, и Юрий вывел их из пещеры. Как только последний рудокоп вышел на волю, дверь с треском захлопнулась, гора рухнула, а ядовитые змеи уползли в землю. Золотое перышко взмыло ввысь, подлетело к солнцу и сгорело, вспыхнув ярким пламенем. А на землю упала горстка пепла.
Один юноша бросился к Юрию, поцеловал его и воскликнул:
— Я Дане, старший сын Тилена Пищалы!
Так нашёл Юрий своего брата. С ним вместе возвращалось домой целое войско девушек и парней. Вот пришли они в первое село, а туда как раз нагрянули королевские слуги за данью. Созвал Юрий всех бывших рудокопов и спросил: — Хотите отплатить мне за добро?
— Только скажи, чего тебе надо! — закричали все в один голос.
— Тогда перебейте королевских слуг!
И ни один королевский слуга не ушёл живым из села.
КТО-ТО НЕДОВОЛЕН ОСВОБОЖДЕНИЕМ ЗОЛОТОЙ РЫБКИ
Народ веселился, а Юрий опять в путь-дорогу, отправился, на сей раз за жемчужиной-слезой. Ведь только она могла вернуть здоровье его матери. Вот подошёл он к омуту, где теперь вместо мельницы были одни развалины, и вспомнил Францку. Заныло сердце у молодца. Где она? Куда унесли её сердитые волны? И решил он спросить деда Сома. Дед Сом знает всё на свете и должен знать, что сталось с Францкой. Вынул Юрий из кармана зуб и бросил его в омут. Но дед Сом не высунулся из воды. До поздней ночи ждал его Юрий, не ведая о том, что там теперь живёт Судак, злейший враг деда Сома, прогнавший его из родного омута.
А случилось это вот как. Получив от Цапли ключ из кости акулы, дед Сом быстро собрал всё рыбье племя и поплыл с ним к стеклянному дворцу, где Детокрад держал детей, превращенных им в рыб и раков. Бедные пленники уже слышали про смерть водяного, но, увы, домой они не могли вернуться, потому что по-прежнему оставались рыбами и раками. Едва дед Сом ступил во дворец, как все они тут же забились в самый тёмный угол — бедняжки думали, что старый Сом хочет их съесть. Но Сом не стал их есть, он остановился посреди дворца и ласково сказал:
— Не бойтесь меня, милые дети. Выходите из своего угла и послушайте, что я вам скажу. Вы много терпели, так потерпите же ещё немножко — скоро придёт сюда человек, по имени Юрий, и возьмёт из шкатулки жемчужину-слезу. Она-то и снимет с вас злые чары, и вы вновь станете мальчиками и девочками. А пока хорошенько приберите дворец — в нём теперь будет жить наша королева Золотая Рыбка.
Во дворце закипела работа. А дед Сом спустился в подвал, отыскал самую мрачную темницу, вставил в замочную скважину ключ из кости кита, и двери темницы распахнулись. Золотая Рыбка так ослабла, что не могла подняться с кучи грязных водорослей, на которых она лежала. Дед Сом осторожно подхватил её своим огромным ртом и понёс в омут — была как раз пора полнолуния, и всё речное население уже собралось в тронном зале. Там он положил Золотую Рыбку на престол из перламутровых ракушек.
— Неужели это не сон?! — радостно воскликнула Золотая Рыбка, очнувшись. — Неужели я опять свободна? Какое счастье!
— Ты опять с нами! — кричали рыбы и раки. — Теперь тебе некого бояться!
— Водяного больше нет! — сказал дед Сом. — И потому все мы просим тебя снова стать нашей владычицей и править нами так же, как ты раньше правила, — в полном согласии с нашими рыбьими законами.
Золотая Рыбка приподнялась на троне. Она была самой маленькой среди собравшихся, но несравненная красота её вызывала всеобщее восхищение.
— Благодарю вас, дорогие мои! — сказала Золотая Рыбка. — Обещаю вам править так, как то предписывают извечные законы нашего племени. Но одной мне не справиться со столь многотрудными обязанностями, и потому я назначаю деда Сома своим первым министром и главнокомандующим наших войск.
— Ура, ура, дед Сом! — закричали довольные рыбы.
Но не все в зале радовались решению Золотой Рыбки. В душе надменного Судака клокотали злоба и ненависть. Он завидовал деду Сому, завидовал его возвышению и почёту, каким он пользовался у своих соплеменников. А ещё он завидовал Золотой Рыбке. Ему давно уже хотелось сесть на престол, и он решил заполучить его всеми правдами и неправдами. «Не пристало мне, отпрыску древнего, благородного рода, подчиняться какому-то неотёсанному Сому, — думал спесивый Судак. — Кто может запретить мне полакомиться сейчас парочкой рыбёшек?» Тут он раскрыл свою зубастую пасть и проглотил разом пять уклеек. В зале поднялся шум и гвалт. Малыши плакали, матери падали в обморок, толпа ринулась к выходу, а Судак гордо плавал вокруг трона и бросал на королеву победные взгляды.
