— Конечно! Будешь разъезжать в моей пасти, как в карете. Садитесь, прекрасная Лягушка! — И дед Сом открыл свою широкую пасть.
Лягушка прыгнула туда, устроилась поудобнее за зубами и поехала.
— Куда прикажете? — спросил дед Сом.
— Сперва к раку Всезнайке. Может, он подскажет, где сейчас Юрий.
Недалеко отсюда, чуть вверх по реке, жили раки. Питались они всякой мелкой рыбёшкой да объедками, какие люди то и дело бросают в воду, и потому рыбы относились к ним свысока. Самым почтенным среди них был старый Рак, который уже много раз менял свой панцирь. Он жил на илистом дне речной впадины и слыл великим мыслителем. Едва завидев Сома, Рак на всякий случай забрался в свою нору, но когда из пасти Сома выпрыгнула совершенно очаровательная Лягушка, вокруг гостя мигом столпились все жители рачьего посёлка.
— С чем пожаловал, дед Сом? — спросил Рак. — И что привело к нам прекрасную Лягушку?
— Мы ищем Юрия, — ответила Лягушка. — Он один может победить Судака. Может быть, вам известно, где он сейчас?
— Давно, в дни молодости, слышал я о нём от Ракушки, что живёт в озере. Поймал я её как-то и хотел съесть, но она была такая твёрдая, что я только обломал ей края. Вот тогда-то она и пригрозила мне, что в один прекрасный день Юрий вытащит меня из норы и бросит в кипящий горшок… С тех пор я о нём ничего не слышал.
Поблагодарил дед Сом Рака и отправился вместе с Лягушкой на озеро, где жила Ракушка.
— Здравствуй, тётушка Ракушка! — поздоровался дед Сом. — Не знаешь ли ты случаем, где сейчас Юрий, который победил водяного?
— Слышала я о нём когда-то от Белой Цапли. Поди спроси у неё.
— А где теперь Цапля?
— Ступайте вверх по реке, там сейчас рыба мечет икру. Где ж ей и быть, как не там? — сказала Ракушка и захлопнула дверь.
Делать нечего, поплыл дед Сом вверх по реке.
— Погоди, дедушка, — сказала вдруг Лягушка. — Я выплыву на поверхность и посмотрю, где мы сейчас.
Но только она высунула из воды голову, как над ней заколыхалось белое облако, потом раскрылся большой клюв и цапнул её.
— Отпусти её! — загремел дед Сом, схватил Цаплю за ногу и потащил в реку.
От страха Цапля раскрыла клюв, Лягушка упала в воду и сразу прыгнула в пасть Сома. А дед Сом всё ещё держал Цаплю за ногу. В смертельном страхе хлопала она крыльями и молила:
— Прости меня, дед Сом, отпусти… Не знала я, что эта милая Лягушка — твоя знакомая. Ты прощаешь меня, дорогая Лягушка?
— Прощаю, прощаю, скажи только, где сейчас Юрий, который победил ястреба Остроклюва.
— Он совсем близко отсюда. Проплывите ещё немножко вперёд и там на берегу увидите рыбацкий домик. Часу не прошло, с тех пор как я его там видела. Он дерётся с королевскими слугами, уже весь в ранах, а мать его умирает.
— Вперёд, вперёд! — воскликнула Лягушка.
Дед Сом поплыл так быстро, что по всей реке пошли большие круги.
КАК КОРОЛЕВСКИЕ СЛУГИ НАПАЛИ НА МАТЬ ЮРИЯ
Никак королю не удавалось поймать Юрия, и решил он тогда схватить его мать. Призвал он к себе своих самых лютых слуг, помахал перед ними кошельком, набитым дукатами, и сказал:
— Если приведёте сюда мать Юрия, я вас щедро награжу. А вернётесь без неё — головы ваши покатятся в придорожную канаву.
Испугались слуги и со всех ног бросились разыскивать мать Юрия. Искали они её по всей стране, обшарили все леса, дома и подвалы, но её нигде не было. Тогда главный слуга, по прозвищу Кривой, объявил по всем сёлам, что король освободит от налогов и даст в придачу кошель дукатов тому, кто поможет им найти мать Юрия. Но никто не польстился на эти посулы. Слуга увеличил награду до трёх кошельков. И тогда нашёлся предатель. Был это брат мельника, богатый торговец лошадьми и заядлый картёжник. Приклеил он себе усы, чтоб его никто не узнал, и пошёл к Кривому.
— Веди нас, собачий сын! — рявкнул на него Кривой.
И торговец повёл королевских слуг тайными тропинками через леса и чащи, через горы и долины, и когда настал третий день, привёл их к истоку реки и показал маленький рыбачий домик на другом берегу.
— Там она живёт! Давайте деньги! — сказал он и протянул руку.
Но Кривому жаль было расставаться с дукатами. Подмигнул он своим подручным, и те отрубили предателю голову.
Королевские слуги потихоньку перешли через речку, окружили сад, а Кривой вошёл в дом. Увидел их Соловей со сломанным крылом, выпорхнул из кустов и полетел навстречу Юрию. А Юрий в то время спал под тенистым деревом. Соловей подлетел к нему, сел на лицо и клюнул в нос. Юрий тотчас проснулся.
— Скорей, скорей! — защебетал Соловей. — Мать твоя в большой опасности!
Вскочил Юрий на ноги и что было духу побежал домой. Ещё издали услышал он крики матери и побежал ещё быстрей. Вот подбегает он к дому, а королевские слуги уж волокут его мать к лодке. Недолго думая взмахнул он острогой и стал расшвыривать слуг в разные стороны. Уж отступились они от матери и бегут к лодке, а он всё знай себе размахивает острогой. Вдруг в глазах у него потемнело, он пошатнулся и чуть не упал. «Умираю!» — в отчаянии подумал Юрий, но в эту самую минуту лодка отошла от берега и скрылась в волнах. А ещё через минуту наскочила она на пороги и разбилась в щепы. И все, кто был там, пошли ко дну.
Юрий собрал последние силы, взял на руки мать, отнёс её в дом и уложил в постель. И тут же сам упал на земляной пол.
— Мы прибыли в самое время! — сказал дед Сом. — Если б я не перегрыз верёвку, которой лодка была привязана к берегу, не знаю, чтоб тут было.
— Юрий ранен и истекает кровью! — застонала Лягушка.
— Не беспокойся. У меня есть для него лекарство, — сказал дед Сом и вырвал со дна реки какую-то былинку.
— На, приложи к его ранам, и он опять будет здоров и крепок, как дуб.
Лягушка вылезла из пасти Сома, выбралась на берег и, спрятавшись в зарослях ириса, стала ждать вечера. А когда настал вечерний час и Соловей запел свою жалобную песню, она покинула своё укрытие, подбежала к дому, перепрыгнула через порог и встала как вкопанная.
На полу лежал израненный Юрий. Больная мать заботливо перевязывала ему раны.
А Лягушка смотрела на них и вспоминала свой дом, где всё было по-другому. Поняла она, что такая любовь дороже всякого богатства. Она же, глупая, променяла её на дукаты. И вот что из этого вышло. И Лягушка громко заплакала с горя.
— Кажется, здесь кто-то вздохнул? — спросил Юрий.
— Это ветер задул над рекой, — ответила мать.
Лягушка зарыдала пуще прежнего.
— Здесь кто-то есть, — сказал Юрий и хотел встать, но не смог.
Мать погладила его по лицу, а Соловей взлетел на подоконник и запел колыбельную. Юрий уснул, мать тоже прилегла отдохнуть.
Лягушка подбежала к Юрию и начала прикладывать к его ранам целебную траву. А потом выбежала из дома и горько заплакала.
— Скажи, Францка, чем я могу тебе помочь? — спросил её Соловей.
— Ох, малая птаха, если б ты научила меня, как освободиться от злых чар.
— Для этого Юрий должен полюбить тебя в образе лягушки! — прощебетал Соловей и улетел.
А Францка вернулась в реку.
ВСТРЕЧА ЮРИЯ С ДЕДОМ СОМОМ
Всё вышло так, как предсказывал дед Сом. Юрий спал всю ночь и весь день, а когда на небе зажглись первые звёзды, он проснулся здоровым и бодрым. Раны его зажили, он вскочил на ноги, сладко потянулся и подошёл к матери.
— Ну, мать, пора мне в путь-дорогу! Только припасу тебе еды, полью сад да новую лодку слажу — старая разбилась в щепы. Вот если б найти деда Сома, он бы мне помог.
Взял Юрий топор и пошёл к реке лодку тесать. А Лягушка вылезла на берег, взобралась на горбатую иву и стала смотреть, как Юрий работает.
Всю ночь возился Юрий с лодкой, а когда птицы запели свою утреннюю песнь, он столкнул её в воду. Потом умыл росой лицо, осушил его солнечными лучами и побежал в дом. А Лягушка вернулась к деду Сому, разбудила его и стала рассказывать про всё, что видела и слышала в избушке Юрия. И про свой разговор с Соловьем поведала. Дед Сом задумался.
— Потерпи немножко, — сказал он наконец. — Мы нашли Юрия. Теперь надо, чтобы и он нас нашёл. Наверное, он потерял мой зуб. А без него мы не можем встретиться.
— Ох, дедушка, может, у тебя найдётся ещё один качающийся зуб? — спросила Лягушка.
— А ну погляди! — прошамкал дед Сом и широко разинул пасть.
Лягушка ощупала каждый зуб и радостно воскликнула:
— Нашла!
— И как я, старый дурак, раньше об этом не подумал! Теперь всё пойдёт как по маслу. Юрий одолеет Судака, вылечит мать…
— А как же я? — жалобно спросила Лягушка.
— Не горюй. Всё уладится. Ступай назад, а когда Юрий отчалит от берега, плыви впереди.
Лягушке ничего не оставалось, как послушаться деда Сома.
Юрий тем временем испёк хлеба на три дня, поцеловал мать, взял острогу и свежих лепёшек и пошёл к реке.
