— Какой ужас! — воскликнула Белка. — Еще секунда, и ты провалилась бы вниз, и мы бы тебя больше никогда не увидели. Я даже смотреть туда не хочу.
— А я хочу, — трезво оценил ситуацию Март. — Ничего в этой воронке нет ужасного, кроме того, что она чернее ночи. Давайте осмотримся как следует. Включайте фонарики.
— Правильно! Для этого мы сюда и забрались! — сказала Трикси. — Нет, вы только посмотрите! Там на дне полным-полно наших призраков! А около воды ползают призраки-тритоны! Господи! Да это настоящая сокровищница! Сколько их здесь!
— Но мы же не можем их достать… если только… как вы думаете, если привязать сачок к длинной веревке и вытащить несколько штук? — спросила Белка. — Трикси, осторожно, не ползи дальше!
— Вот уж где нечего бояться. Март, скажи, тритоны могут жить в глубокой воде? — спросила Трикси.
— Ни за что на свете. Обычно они живут не в воде, а в сырых местах.
— Тогда это значит…
— Точно! Это значит, что на дне воронки глубина воды не больше дюйма или двух. А что если…
— Мне тоже это пришло в голову. Кто-нибудь из нас без труда спустится вниз и поймает рыб — поймает пятьсот долларов!
— Трикси Белден, я умру от страха, если ты или Март вздумаете лезть в эту жуткую яму! — закричала Белка. — Я пойду за Биллом Хоукинсом. Не смейте спускаться туда!
— Белка, ты же знаешь, что за пятьсот долларов для автобуса я полезу куда угодно, даже если там гораздо страшнее, чем здесь. Помнишь, я спускалась со скалы к Гудзону? Скала была очень высокой, а ты мне даже слова не сказала.
— Но там не было черной воронки, а скала была далеко от реки, — дрожащим голосом сказала Белка. — Трикси, я умоляю тебя, подожди до завтра. Мы же обещали дяде Эндрю подчиняться всем правилам поведения в пещере.
— Разве он говорил, что нельзя спускаться к такой мелкой спокойной луже?
— Конечно, не говорил. Но мы должны спросить его, или Билли Хоукинса, или позвать Брайана и Джима.
— А за это время вся наша рыба куда-нибудь уплывет? Мы же не знаем, вытекает ли вода из этого озерца. А вдруг вся рыба уйдет отсюда? Белка, неужели ты не видишь, что это так же безопасно, как спуск со скалы в вашем заповеднике? Разве нас здесь не трое? А это самое главное правило. Разве не все знают, что мы находимся именно в этой пещере? Это еще одно правило. Разве у нас нет хороших источников света и надежных, крепких веревок? Сама подумай, у нас все в полном порядке.
— Нет, не все. Почему ты не разрешаешь мне хотя бы позвать Брайана и Джима, если не хочешь рассказать Биллу Хоукинсу?
— Я не хочу ждать, а Джим и Брайан скажут, что только трусы и неженки могли помешать им собирать коллекцию. Я только хочу еще сказать… Март…
— Что ты еще надумала?
— Спускаться вниз по веревке буду я.
Белка слабо вскрикнула.
— Объясни, почему, — попросил Март.
— Потому что я легче тебя, — ответила Трикси.
— Все равно, Март не сможет вытащить тебя наверх. Он даже не сможет удержать тебя, когда ты будешь спускаться.
— Белка, ты же знаешь, что такое страховка? Смотри. Март, укрепи один конец веревки вокруг этого сталагмита, а потом вокруг пояса. Я просовываю другой конец за твою спину и потом закрепляю его вокруг моей талии. Теперь упрись ногами в этот камень, сядь и прижмись к стене. Видишь, Белка, нечего бояться.
— Нет, есть чего. Я боюсь, и все это мне очень не нравится.
Трикси погладила ее по руке, чтобы успокоить.
— Белка, миленькая, давай посмотрим на это по-другому. Мы можем осветить всю пещеру. Видишь? Март еще раз обмотает веревку вокруг талии, когда он упрется ногами в камень. Он запросто сможет выдержать мой вес. А если не выдержит и станет сползать, меня будет удерживать вторая веревка, закрепленная на сталагмите. Видишь выступы на стенах воронки? Я спущусь по ним как по лестнице. Белка, ты оглянуться не успеешь, как я уже отправлю вам снизу ведро с нашими рыбами-призраками.
Белка ничего не ответила; она молча наблюдала за приготовлениями, нервно сжимая и разжимая кулаки.
Март занял свое место у самого края пещеры и опустил вниз свободную веревку. Потом Трикси обвязалась концом страховочной веревки и завязала крепкий узел. Взявшись руками в перчатках за свободную веревку, она ободряюще подмигнула испуганной Белке, перекинула ногу через край воронки, опустила ее вниз и нащупала первый выступ.
Трикси медленно спускалась все ниже и ниже, и Март постепенно отпускал веревку. Трикси не поднимала голову, потому что это запрещалось правилами поведения в пещере. Сверху в глаза мог попасть песок. Карбидная лампа освещала воронку вокруг; веревка, надежно закрепленная на талии, крепко держала ее. Все ниже и ниже, и наконец Трикси оказалась на дне карстовой воронки в мелкой воде.
В воде шевелилось несметное количество маленьких, круглых белых червей — лучший корм для рыб, как сказал им редактор журнала.
Не поднимая головы, Трикси крикнула Марту:
— Я сначала отправлю вам ведро с червями. — Эхо от ее голоса несколько раз гулко отразилось от стен и стихло, достигнув верха воронки.
Март тоже крикнул что-то, но до Трикси долетели только отдельные звуки, а слов она не разобрала. Она наполнила ведро червями, два раза дернула веревку и увидела, что ведро начинает медленно подниматься.
Крошечная рыбка-призрак, испугавшись движения сачка в воде, стремительно бросилась в сторону и исчезла. С другой стороны приплыло несколько рыб.
«Этот поток течет точно посередине воронки», — подумала Трикси, доставая сачком рыбу.
Сверху на веревке спустилось пустое ведро и плюхнулось в воду рядом с Трикси. Она помедлила, нацелилась, ловко опустила сачок в воду и… две маленькие рыбы отправились в ведро.
Около того места, где она стояла, проползло желтоватое существо, похожее на ящерицу, с непомерно большой головой и слабыми лапками, неспособными выдерживать вес ее туловища. Трикси и ее забросила в ведро, дала Марту сигнал, и ведро медленно двинулось вверх.
Трикси пристально вглядывалась в воду: больше ничего не было видно. Рыбы, черви — все исчезло.
«Интересно, что случилось?» — подумала она. И тотчас ее охватил ужас. Неожиданно вода вокруг ее ботинок стала подниматься. Она прибывала неизвестно откуда, из какого-то скрытого от глаз места.
«Надо срочно выбираться отсюда», — подумала Трикси. И в эту минуту до нее донесся голос Марта и пронзительный вопль Белки.
«Они предупреждают меня, — подумала Трикси и почувствовала рывки страховочной веревки у талии. Вторая веревка упала вниз. — Они тоже испугались!»
— Я возвращаюсь, — крикнула Трикси. — Март, тащи меня! Тащи меня! Я поднимаюсь!
Вода уже почти достигла верха ее ботинок, когда Трикси, крепко схватившись за веревку, начала карабкаться наверх.
То, что было проще простого при спуске, оказалось почти невыполнимым при подъеме. Маленькие выступы, за которые так надежно цеплялись рифленые подошвы ее ботинок, теперь ускользали из-под ног, когда она хотела зацепиться за них. Вода, которая еле капала, когда она спускалась, теперь струилась вниз сплошным каскадом и загасила карбидную лампу. Оторвавшись от стены и не находя упора, Трикси раскачивалась на веревке в кромешной тьме.
— Март, Март! — закричала она отчаянно.
Даже если Март и кричал что-то в ответ, расслышать его в нарастающем реве водопада, который угрожал смыть ее вниз, было невозможно.
Трикси мужественно боролась с разбушевавшейся водой. Она умудрилась обмотать свободную веревку вокруг правой руки и изо всех сил держалась за нее. Тело ее как маятник раскачивалось из стороны в сторону. В ужасе она пыталась зацепиться ногами за какой-нибудь выступ, один раз ей это удалось, но нога тут же соскользнула, и она повисла на веревке, снова оказавшись во власти ледяного водопада.
Медленно, очень медленно — или это ей только казалось — ее поднимали наверх. Холодная вода снизу уже подбиралась к ее талии.
И вдруг ее перестали тянуть вверх. Руки ее, вцепившиеся в веревку, ослабли. «Я просто не могу больше выдержать ни минуты, — подумала она. — Мама, папа, кто-нибудь, помогите мне!»
ЖЕСТОКИЙ УРОК
Шум вокруг становился все громче и громче. Вода неслась сверху, ревела внизу, угрожающе приближаясь к Трикси. Голоса… голоса… Что-то прокричал Март, пронзительно завизжала Белка. Голоса… голоса… веревка не поднимается… Март утонул… Белка утонула… Какая жуткая… жуткая вода.
В помутненном сознании Трикси возникли какие-то белые тени, движущиеся вокруг, целая толпа белых теней, призраки людей, рыбы-призраки, призраки… призраки…
Трикси упорно сопротивлялась стихии; на грани полного отчаяния, она все-таки сумела упереться во что-то твердое носком ботинка и попыталась вырваться из бушующей вокруг воды, которая поднялась уже до ее подмышек.
