— Ты сейчас похожа на русалку, Катя, — сказал Тима. — Как в сказке Андерсена, помнишь? От зеленого света ты сама стала какая-то бледная, а волосы — зеленоватыми.
Катя разделила волосы на две пряди и начала заплетать косы.
— Куда девалась моя лента? Тима, ты не лежишь на ней?
Тима приподнялся, посмотрел:
— Какая она?
— Зеленая.
— Нету. Поищи где-нибудь возле себя. Куда ей деваться! — Тима снова улегся.
Но лента словно в воду канула. Катя искала ее, искала, наконец махнула рукой.
— Ну ее, обойдусь и так. — Она соединила концы двух кос, вплела в них оставшуюся ленту, заложила косы вокруг головы и надела сетку.
Товарищи торопили ее. Решено было пойти дальше, осмотреть лист.
— Ван, тащи запасный маяк, — сказал Тима. — Он мне все плечи оттянул.
Смеясь и толкаясь, путешественники покинули гостеприимную зеленую «комнату».
Сначала всем захотелось спуститься в самый низ. Путь лежал через удивительные пещеры. Своды и колонны их были наполнены хлоропластами, и они светились ярким изумрудом.
Внизу, в клетках нижней кожицы листа, хлоропластов почти не было. Они виднелись лишь в тех, что, изогнувшись дугой, оставляли между собой щели устьиц. Катя подошла близко к одной из них.
— Осторожнее! — закричал Тима. — Там пропасть!
Катя заглянула вниз и отшатнулась. Подскочивший к ней Тима схватил ее за руку.
— Я же говорил! Не хватало еще, чтобы ты свалилась!
— А что, разобьюсь?
— Нет, для этого ты слишком легкая. Просто улетишь! Ищи тогда ветра в поле! Так и будешь летать пылинкой по белу свету.
Девочка содрогнулась.
— Пойдем отсюда! — попросила она.
С самого низа путешественники должны были пройти сквозь толщу листа, чтобы выбраться на его поверхность.
Представьте себе, что вы попали в странный дом, где нет ни дверей, ни окон, ни лестниц. Для того чтобы из подвала пробраться на крышу, нужно карабкаться по стенам к потолку, прорезать там люки, чтобы перейти в следующий этаж, и так далее.
Примерно таким образом путешественники поднимались в листе. Прорезать отверстия в стенках и в «потолке», передвигаться в протоплазме стало для них делом привычным, и они ловко с ним справлялись.
Попав в клетки «частокола», они поднялись к «потолку», пробираясь между зелеными комками. Комки эти ползли вдоль стенок клетки, увлекаемые током протоплазмы, и нужно было смотреть во все глаза, чтобы не получить хорошего толчка.
Миновав «частокол», путники оказались в одном из небольших воздушных промежутков, которые кое-где встречались здесь между клетками «частокола». Над ними был еще тонкий и плотный слой — полупрозрачная кутикула.
— Потом вернемся в одну из воздушных комнат, — решил Тима.
Поверхность листа была бугристая, неровная, но кое-где виднелись гладкие, блестящие «полянки», словно свежий лед катка с зеленью в глубине.
— Солнце! — вскричала Катя. — Настоящее солнце!
Сбросив шлемы и костюмы, путешественники разбрелись в разные стороны.
Погода стояла тихая, теплая — можно было гулять без опасений, что снесет ветром.
— О, чуть было не забыл! — спохватился Тима и стал искать что-то в своем поясе. — Ребята, идите сюда, что я вам покажу!
Все тотчас прибежали. Тима велел им достать из пояса такую же трубку, какая была у него в руках. Оказалось, что это подзорная труба, только линзы были подобраны так, что уменьшали все окружающие предметы до таких размеров, какие они имеют в глазах обычного человека.
Путешественники прильнули к уменынителю.
— Если плохо видно, подкрутите ободок, как в бинокле… — посоветовал Тима. — Ну, кто что видит?
— Я вижу канал, — сказал Виктор.
— А я — телевизионную башню, — сказал Ван.
— А я — поле с цветами, — сказала Катя. — Наверное, то самое, которое отделяет «домик» от парка.
Среди пышно разросшейся травы мелькали две детские фигурки в ярких платьицах. Это были девочки лет пяти. Одна — белобрысая, с короткими, туго заплетенными косичками, смешно торчащими в разные стороны. Другая — темненькая, с гладкими, коротко остриженными в кружок волосами, с челкой.
Девочки то бежали вприпрыжку, то останавливались, чтобы сорвать цветок. В кулачке у каждой был зажат букетик.
Вот они одновременно схватились за один и тот же цветок. Он им, видно, так понравился, что каждая хотела украсить им свой букет. В Катином окуляре мелькали их сердитые личики, они что-то кричали друг другу. «Совсем как Тима и Виктор», — подумала Катя. Но вот белобрысые косички пересилили, отняли цветок.
Катя опустила уменыиитель. Ее внезапно охватило острое желание оказаться там, с девочками; на нее напал страх, как тогда, в лаборатории перед черной блестящей плитой…
— A-а, Машенька и Дашенька… — услышала она голос Тимы. — Ты их помнишь, Ван?
— Еще бы! Можно подумать, что мы год, как ушли из Джохора.
— Тима, я хочу домой! — вдруг тихо сказала Катя. В ее голосе слышались слезы.
Все опустили уменыпители и повернулись к Кате.
— Что ты, Катя? — спросил Тима.
— Не знаю. Мне стало страшно. Я подумала, что мы на всю жизнь останемся такими…
— Перестань, что за ерунда! — сердито сказал Тима. — Можно подумать, что ты какая-нибудь доисторическая слабонервная барышня!
Виктор поднял брови.
— Доисторические «барышни» не были слабонервны, — заметил он небрежно.
— Ну, дореволюционная, подумаешь! Какая разница!
— Значительная.
— Обрадовался! Зацепил!
Слушая эти пререкания между Тимой и Виктором, такие знакомые, привычные, Катя успокаивалась. Готовые было брызнуть из глаз слезы высохли.
Катя засмеялась:
— Эх вы, драчуны неисправимые!
— Ну, вот и отлично! — обрадовался Тима. Он терпеть не мог слез. — Прошло?
— Прошло! Давайте в догонялки играть.
Она коснулась рукава Виктора и побежала. Виктор за ней. Тима и Ван тоже пытались ее поймать, но она ловко изворачивалась.
— Витя, сними нас! — крикнула она на бегу. Два раза просить об этом не пришлось.
— Об одном жалею, — говорил Виктор: — нет у нас цветной пленки. Какие бы получились кадры!
— Чудо! Прелесть! — щебетала Катя. Она совсем позабыла о своих недавних страхах.
Уже стемнело, когда ребята, вдоволь надышавшись свежим воздухом, опустились внутрь листа.
Там путешественники устроились в одной из воздушных «комнат» и начали готовить ужин.
Ужин ничем не отличался от обеда, но, в общем, не походил ни на то, ни на другое.
— Просто чай с булочками! — решила Катя.
Но сок все же мало напоминал чай, а крахмал еще меньше походил на булочки. Да разве важно это? Еда необыкновенная, а это уже само по себе чего-то стоит! Так дружно решили все четверо.
— Тима, завтра мы не пройдем к коре ветки? — спросил Виктор.
— Нет, куда там! Надо торопиться. Чем меньше мы здесь пробудем, тем лучше. Я побаиваюсь, как бы Анатолий Степанович не нагрянул в лабораторию.
Эта мысль упорно преследовала Тиму.
— Спать, спать! — торопил он. — Завтра подниму вас чуть свет.
Дежурных решили не назначать. Тима умел просыпаться в точно назначенный для себя час и обещал всех разбудить.
Подостлав костюмы, ребята улеглись на них, радуясь, что можно спать без шлемов — в них так неудобно!
— Хорошо бы костер развести, — мечтательно сказала Катя. — С костром уютно. Помню, мы ходили с ребятами в лес — хорошо было. Кругом деревья, птицы поют, костер горит…
— Я тоже люблю жечь костер, — присоединился к ней Виктор.
— И мне нравится на огонь смотреть, — сказал Ван.
— Ничего, ребята, потерпите до завтра. Разведем дома костер, прямо у нас в саду! — пообещал Тима.
— Так тебе и позволили!
— Ну, не позволят в саду, уйдем в горы. На этот раз по-настоящему.
— А ты все же молодец, Тима, — сказала Катя. — Прямо как настоящий начальник экспедиции. Провел нас и вывел — и не заблудился. А здесь трудно найти дорогу — все так непонятно вокруг, а главное, кажется совершенно одинаковым. Одну клетку от другой прямо-таки не отличишь. Никаких примет. Я бы нипочем не смогла, обязательно заплуталась бы.
— Ну что ты, Катя… Ты забываешь — я ведь здесь не первый раз. Иначе, пожалуй, и мне было бы трудно. А так…
— Еще много значит, когда представляешь себе общее устройство дерева, — вмешался Ван. — Тогда и не кажется все одинаковым.
Наступило долгое молчание.
— Хорошо все-таки, ребята, что завтра мы возвращаемся, — сонно пробормотала Катя. — Я соскучилась по Джохору, и, вообще, мне…
Катя не договорила. Она крепко уснула, подложив под щеку ладонь. Она всегда засыпала первая. Ван и Виктор тоже, как видно, задремали. Только Тиме не спалось. Он лежал с открытыми глазами, переворачиваясь с боку на бок, — то ли он боялся проспать, то ли мысли о завтрашнем дне не давали ему покоя?
