Виктор двинулся куда-то в сторону. Ван поплелся за ним. Они долго продирались из клетки в клетку, пока не подошли к древесине.
— Мы прошли камбий и не заметили, — сказал Ван. — Точнее, мы прошли как раз те его клетки, которые растут в сторону коры.
— Эх, досада! Ну, пошли обратно. Поищем их.
— Ничего не стану искать! — решительно заявил Ван. — Довольно валять дурака! Снимай сейчас. Я еще не знаю, каким путем мы вернемся.
— Ну хорошо, — покорно согласился Виктор; он и сам устал и хотел поскорей вернуться. — Сниму то, что есть.
— Так будет лучше! — сухо отозвался Ван.
Его не на шутку раздражало упрямство этого «кинооператора», который неизвестно ради чего испортил всем настроение и отдых.
Виктор наскоро что-то снял.
— Уже? — удивился Ван.
— Уже. Можем возвращаться.
Когда они шли здесь днем, было светло и потому легче ориентироваться. Теперь же, в темноте, все приняло какой-то странный вид. Фонари освещали узкое пространство, не видно было, что с боков. Устали оба настолько, что еле двигались. Вдруг Ван остановился. Он заметил в стенке клетки свежий надрез. Что это? Шли-шли — и вернулись на старое место!
— Виктор, мы заблудились. Видишь, это наш собственный надрез. Мы кружим.
— Хм… Как же быть?
— Не знаю. Дай сообразить. По-моему, мы в клетках сердцевинного луча, довольно крупных. Значит, на полдороге и от камбия и от сердцевины.
Ван поворачивал фонарь, чтобы осветить впереди себя ряд клеток.
— Пойдем направо. Там, по-моему, есть какой-то сосуд… Между прочим, тебе не кажется, что качает?
— Кажется, — сказал Виктор. — А я подумал, что у меня просто кружится голова.
— Может быть, она и у меня кружится?
В этот момент их так качнуло, что сомнений не оставалось: это не головокружение, ветку сильно трясло.
— Ветер? — предположил Ван.
— Это опасно? — спросил Виктор.
— Откуда я знаю! Во всяком случае, идти трудно, когда тебя бросает из стороны в сторону. А в листе и того хуже… Качка сильнее.
В это время далеко-далеко мелькнул огонек. Он колебался то вверх, то вниз.
— Тима! — радостно закричал Ван.
— Ван! — послышался в наушниках голос Тимы. — А я пошел вас искать. Сильный ветер, Ван. Я возвращаюсь за Катей. Ждите нас в ветке!
Огонек затрепетал и скоро скрылся.
Ван и Виктор тревожно посмотрели друг на друга.
— Пойдем к черешку листа, — сказал Ван. — Скорей. Мало ли что? Может быть, им понадобится наша помощь…
— Да, да, — быстро согласился Виктор. На сердце у него стало неспокойно. Он дорого бы дал, чтобы в эту минуту быть со всеми вместе.
— А ты говоришь, Тима десятый сон видит, — сказал Ван укоризненно. — Нет, я его знаю. Он очень беспокоился, потому и вышел навстречу…
Действительно, Тима спал недолго, беспокойно, чутко.
Окончательно проснулся он во втором часу ночи. Нежно позванивали колокольчики радиомаяка. Светил запасной фонарь. Катя сладко спала. Ни Виктора, ни Вана не было.
Охваченный тревогой, Тима решил идти на поиски. Мало ли что могло с ними случиться? Услужливое воображение рисовало ему одну картину мрачнее другой: то он представлял себе, что погасли фонари и двое блуждают в темноте, а то еще хуже — что-нибудь заело в кислородном баллоне, и они задыхаются.
Тима наскоро набросал записку Кате, чтобы она не беспокоилась, если проснется. А сам, быстро натянув костюм, зажег фонарь и вышел из воздушной клетки.
Он уже был в черешке листа, когда почувствовал, что его качает. «Что такое? Кажется… У страха глаза велики», — решил он и пошел дальше. Но качка усиливалась. К тому времени, когда он добрался до ветки, его уже просто бросало из стороны в сторону. «Надо скорее возвращаться за Катей, — думал он. — Но как быть с теми двумя? Хоть пополам разорвись!»
В этот момент, к радости своей, он заметил вдали огоньки. «Ух, точно гора с плеч! — обрадовался он. — Теперь уже немедля — назад!»
Катю он застал испуганной, бледной. Она уже была в костюме, держала шлем в руке и с нетерпением поджидала товарищей. Записка Тимы озадачила ее. Куда и зачем отправились Ван и Виктор? Почему Тима должен был идти за ними?
А лист между тем так и ходил ходуном. Когда Катя увидела вдали огонек, она схватила маленький фонарик, оставленный Тимой, и замахала им: мол, вижу вас, идите скорей! Появился один Тима.
— Где же остальные? — тревожно спросила Катя.
— Там, в ветке. Помоги убрать радиомаяк. Скорей!
— Почему качает?
— Ветер. Надо поскорей убираться отсюда.
Им пришлось не столько идти, сколько плыть через клетки, не пользуясь сосудами.
Катя старалась держаться рядом с Тимой, но это было трудно. Их так и бросало из стороны в сторону.
Тима попробовал было держать Катю за руку, но тогда неудобно стало плыть.
У Кати закружилась голова, ее подташнивало, как во время качки на корабле. Но девочка стискивала зубы и плыла следом за Тимой как могла быстро.
— Держишься? — изредка оборачивался к ней Тима.
— Держусь!
— Еще немного, Катюша, потерпи!
Но вот навстречу им блеснули два луча.
— Наши! Ну, теперь уже совсем близко, — сказал Тима.
Он схватил Катю за руку, напряг все силы и потащил ее за собой.
Прошло минут двадцать. А может, и больше. Им осталось преодолеть клетки две-три, и тогда они окажутся в более надежном месте — в ветке.
Вдруг раздался оглушительный треск, как гром. В какую-то долю секунды Тима почувствовал, что Катя с силой вырвала свою руку. Потом его закружило, завертело и понесло.
Больше ни он, ни Катя уже ничего не видели, не чувствовали. Оглушенные, они оба потеряли сознание.
* * *
В это время Ван и Виктор находились совсем близко. Их тоже оглушил треск и так качнуло, что они отлетели друг от друга. До слуха донесся вой ветра, скрип дерева. Странно, раньше они ничего не слышали…
Они поспешно стали пробираться вперед. Но почему больше не светят фонари их товарищей? Только что свет горел, Может, сами они идут не вперед, как им казалось, а в противоположную сторону и свет у них за спиной? Здесь ведь ничего не разберешь. Стали оглядываться. Нет, кругом темнота. За тонкими стенками клеток бушует буря.
Виктор остановился в недоумении.
— Почему у них погасли фонари?
— Не знаю, — сказал Ван.
Он поспешно перешел в соседнюю клетку. Виктор — за ним. Ван хотел было идти дальше, но резко остановился.
— Ну, что же ты? — торопил его Виктор. — Идем скорей.
Ван не сдвинулся с места.
— Смотри! — сказал он.
Виктор заглянул через его плечо. Он увидел обрывки клетки, густой ком протоплазмы, сползающей к краю… Вот он исчез, провалился в бездну.
— Что? Что произошло?!
Виктор судорожно вцепился в плечо Вана.
— Лист оторвался, — устало произнес Ван. — Разве ты не видишь?
Виктор похолодел. Сердце бешено застучало. Ноги подкосились.
— Быть этого не может! — вскричал он. — Значит, и Катя с Тимой… Нет, нет, они где-нибудь здесь! Мы их только не видим. У них фонари потухли… Катя! Тима! — звал он.
— Где же здесь? — все так же устало сказал Ван. — Кругом одни обрывки клеток. Говорю тебе — их унесло!
— Что же теперь делать?!
— Не знаю… Пожалуй, надо возвращаться… Поднимем всех на ноги. А здесь? Чем мы им поможем?
* * *
Обратный путь Вану и Виктору показался мучительно долгим. Насколько весело всем им было вчера, настолько тоскливо сегодня. Мальчики почти не разговаривали друг с другом, но оба думали об одном: где теперь их товарищи, что с ними, увидят ли они их когда-нибудь?
Долго добирались они до корневого волоска. Оттуда спрыгнули в пещеру. При этом Виктор упал. Ремень соскользнул у него с плеча, и кинокамера с шумом плюхнулась в озеро, где по-прежнему резвились бактерии.
— Виктор, пропали все твои труды! — горестно воскликнул Ван.
Но Виктор, как ни странно, оставался совершенно равнодушным к своей потере.
— Э-э, чепуха! Жаль, что пропали твои записки, я их в футляр засунул. А пленка? Черт с ней!
Ван пристально посмотрел на Виктора. Сквозь прозрачный шлем видны были его глаза, полные отчаяния. Вану стало жаль товарища. Ведь он мучается оттого, что кругом во всем виноват. Не уйди он ночью, все четверо вовремя убрались бы из своего ненадежного убежища и теперь шагали бы вместе.
— Ван, неужели мы не найдем их? Неужели это навсегда?! — вдруг вырвалось у него.
Ван молчал. Что он мог ответить? Если бы он это знал!
…Радиомаяк указывал им дорогу. На его перезвоны они держали направление. Шли быстро, почти не глядя под ноги. Удивительно, как они не угодили в одно из озер, кишащих бактериями!
Ван шел впереди. Когда они были уже возле серебряной ленты, Ван так неожиданно остановился, что Виктор едва на него не наскочил.
