— Когда? — отрывисто спросил он.
Ван, задыхаясь от волнения, торопясь, теряя слова, рассказал все, как было. Сергей Петрович слушал молча, затем молча шагнул на серебряную ленту дороги, знаком велев мальчикам следовать за ним.
Пока серебряная лента несла их наверх, Сергей Петрович еще раз заставил Вана рассказать все подробности.
Ван ни словом не обмолвился о ссоре Тимы и Виктора. Он изобразил дело так, будто Тима и Катя случайно задержались.
Чем больше слушал Сергей Петрович, тем яснее для него становились размеры катастрофы. Искать ребят невероятно трудно. Неизвестно, куда их унесло ветром. Радиопеленгаторы? Да, конечно, но предполагалось, что с их помощью можно обнаруживать микролилипутов на участке лаборатории возле дерева. Тогда это просто. Но сейчас? Как искать пылинку, если, ко всему вдобавок, неизвестно, куда ее унесло?!
Вада, узнав о случившемся, рассвирепел. Шагая взад и вперед по аппаратной, он отчитывал ребят.
Ван и Виктор подавленно молчали. Сергею Петровичу даже стало жаль их.
— Оставь, Вада, — сказал он другу. — Ну что ты на них накинулся? Этим делу не поможешь!
— Ты и сам хорош! — кричал Вада. — Сколько раз я тебе говорил: незачем позволять Тиме крутиться здесь! Ведь он же мальчишка — рано давать ему в руки такие опасные игрушки! А ты и слушать не хотел. Наоборот, сделал из него чуть ли не механика. Вот теперь радуйся!
— Да перестань ты! — вышел из себя Сергей Петрович. — Давай лучше подумаем, как быть. Нельзя терять время. Какое счастье, что пришли радиопеленгаторы! Мы должны найти ребят, если… Да что там: говори, с чего начинать?
Первое, что решили сделать, это собрать те листья, которые лежат возле дерева, и просмотреть их под микроскопом. Если, к счастью, удастся обнаружить лист с ребятами, все будет в порядке. А если нет, ну, тогда придется действовать по-другому.
Вана и Виктора послали собирать листья. Сергей Петрович вышел вместе с ними, чтобы запереть собак.
Через несколько минут Долинский вернулся в аппаратную. И там они с Вадой стали обсуждать, каким образом организовать поиски в том случае, если ребят унесло ветром за пределы сада при лаборатории.
Разумеется, нужно спешно монтировать радиопеленгаторы. Эх, Кривошеина нет! Он сейчас так необходим! Втроем они бы сделали все куда быстрей.
— Пойдем, Вада, нельзя терять ни минуты! — лихорадочно твердил Сергей Петрович. — Надо немедленно начинать.
— Пойдем, пойдем, — соглашался Вада. — Только… не нервничай так! Ну, ну, я все понимаю… Но мы ведь их найдем, я уверен! Главное — не терять голову…
Он подошел к другу и мягко положил ему руку на плечо.
Сергей Петрович молчал. Он думал о том, что сказать жене. Он охотно скрывал бы от нее, какая беда обрушилась на них, до тех пор, пока Тима не найдется. Но разве можно что-либо скрыть в маленьком поселке?!
Мария Николаевна слушала сбивчивый рассказ мужа и некоторое время ничего не могла понять.
Что такое он говорит? Аппаратная… микролилипуты. Какой-то оторванный лист… Какое это имеет отношение к Тиме? Ведь он же в горах.
— Да нет, говорю тебе! Они не ходили в горы!.. — ласково повторял Сергей Петрович. — Это они наврали…
— Ах, наврали! Я так и знала, что тут что-то не то! Ты распустил мальчишку! А теперь… теперь… Сережа, милый, неужели же это правда? Неужели он пропал и таким ужасным, невероятным образом? Микролилипут… Ужас какой! Ужас!..
Мария Николаевна разрыдалась.
Сергей Петрович молча гладил ее по голове:
— Маша, пойдем отсюда.
Сергей Петрович пришел со своей недоброй вестью к жене в институт.
В комнату все время кто-то заглядывал, не решаясь войти. Это были сослуживцы Марии Николаевны. Они еще ничего не знали и с недоумением перешептывались:
— Что-то случилось! Мария Николаевна плачет, и сам Долинский мрачнее тучи…
Сергею Петровичу никого не хотелось видеть, и он поспешил увести жену домой.
Слух о происшествии в семье Долинских быстро облетел весь Джохор. Он казался настолько странным, что многие отказывались ему верить.
О том, что в поселке существует «лаборатория превращений», известно было всем. Никто не делал из нее тайны. Первое время она вызывала жгучее любопытство, а потом все как-то привыкли к мысли, что есть в Джохоре странная лаборатория, где можно превратиться в невидимку, но ничего при этом не происходит особенно любопытного (кроме самого факта превращения, конечно): лазают где-то в почве, внутри дерева, только и всего.
И вдруг неожиданно лаборатория снова стала в центре внимания всего поселка.
Все заволновались. Долинских хорошо знали. И, кажется, не было ни одного человека в Джохоре, который отнесся бы равнодушно к их беде.
Происшествие было из ряда вон выходящим. Казалось невероятным, что можно будет найти пылинки, затерявшиеся где-то здесь, близко, но вместе с тем и недосягаемо далеко.
Случилось так, что в этот же день товарищи Тимы возвращались из дальнего похода в горы.
Шли они в ногу, растянувшись цепочкой, лихо распевая песни.
Все они немного похудели, загорели и настроены были на самый что ни на есть веселый лад.
Ребята соскучились по дому и теперь возвращались с радостью.
На окраине поселка ребята разошлись в разные стороны — каждый к себе домой.
Трем подружкам — стройной быстроглазой Наташе, маленькой озорной толстушке Лиле и застенчивой, медлительной Ксении — было по дороге, и они втроем отделились от остальных. Путь их лежал вдоль канала, мимо поля, поросшего цветами.
На поле они увидели двух мальчиков в широкополых войлочных шляпах. Мальчики медленно пересекали поле, глядя себе под ноги, словно что-то искали. В руках одного из них была корзинка. Изредка они поднимали что-то с земли, клали в корзинку и шли дальше, все так же внимательно глядя вниз.
— Похоже на Вана, — сказала быстроглазая Наташа.
— Наверное, с Тимой, — предположила толстушка Лиля.
— Нет, по-моему, это не Тима, — заметила застенчивая Ксения.
— Ну, тебе лучше знать! — захохотала Лиля, лукаво подмигивая.
Ксения покраснела. Подружки знали ее особую склонность к Тиме.
Подойдя поближе, они действительно убедились в том, что один из мальчиков был Ван, но другой, высокий, совсем незнакомый.
— Кто это, девочки? — поинтересовалась Наташа.
— Сейчас узнаем, — сказала Лиля и, помахав рукой, весело крикнула: — Привет, Ван! Как живешь?
Ван поднял голову. Изобразив на своем лице нечто вроде улыбки, он нерешительно остановился.
— А где твоя тень? — не унималась Лиля.
— Да это он тень Тимы, — поправила ее Наташа.
— Неважно. Что ты там ищешь? Ягоды, что ли?
Ван пробурчал в ответ что-то непонятное и, не проявляя никакого желания вступать в разговор с подружками, пошел дальше. Виктор даже не посмотрел в их сторону.
Обиженные таким невниманием, девочки тоже не стали задерживаться — они затянули веселую песню и скоро скрылись среди деревьев парка.
Вану не хотелось рассказывать им, что произошло. «Потом узнают сами», — решил он про себя. Он посмотрел им вслед и с тоской подумал, что вот и они с Тимой могли бы сегодня возвращаться из похода вместе со всеми. И ничего бы не было… Тима был бы здесь, а теперь…
Ван тяжело вздохнул и снова стал пристально глядеть себе под ноги — не завалялся ли среди высокой травы листок клена, заброшенный сюда своенравным ветром.
* * *
Наташа взбежала по ступенькам крыльца, с шумом сбросила с себя рюкзак и толкнула входную дверь. Бабушка так и всплеснула руками от радости:
— Наконец-то, Наташенька! А я уж думаю, что так долго, не случилось ли чего? Все беспокоилась.
— Ну, что ты, бабуся! Что может случиться? Так хорошо было, просто ужасно!
Наташа звонко в обе щеки расцеловала старушку и сразу весь дом наполнила шумом и суетой.
— Есть, поди, хочешь, Наташенька? — забеспокоилась старушка. — Сейчас, сейчас тебе подам.
— Подожди, бабуся, сначала надо пыль дорожную смыть.
Дома никого не было — все разошлись по делам: и Борис и его жена Надя, работавшая в институте лаборанткой.
Наташа плескалась в ванной, распевая во все горло песни.
Наконец, умытая, свежая, с мокрыми распущенными волосами, она уселась за стол в кухне и принялась с аппетитом уничтожать обед, приготовленный искусными руками бабушки.
— А я по тебе соскучилась, бабуся, — сказала Наташа, вскочила и снова расцеловала старушку.
— Да ты ешь, — ласково отмахивалась бабушка, — ешь спокойно.
— Ну, что дома? Как Борис, Надя?
— Ничего, живут. То на работе, то гулять уйдут, а я все одна топчусь тут по дому. Слава богу, ты вернулась. А то все думаю да тревожусь…
— Пустяки! О чем тревожиться? Ты всегда выдумаешь, бабушка!
