доме не было. Хотя было ещё одно…
— Пожалуй, надо выпить. — Подумала девушка и направилась в гостиную.
Напротив камина в гостиной стоял огромный резной комод, в ящике которого граф хранил коллекционные бутылки. Рина знала, что они там, поскольку граф сам говорил о подарках, привезённых ему послами из других королевств. Никто в доме их не трогал, ведь бутылки были слишком дорогими, и хранились для особых случаев.
— Сейчас особый случай, когда мне скучно, — решила Рина и, как ребёнок, ворующий конфеты из кухонного шкафа, в предвкушении открыла ящик комода и выбрала самую неприметную из бутылок, чтобы граф не заметил пропажи. Ну или не сразу заметил.
Бутыль обнимал выпуклый зелёный дракон из стекла, хвост которого в три кольца обвивал бутылку, а конец хвоста полз по горлышку вверх до самой пробки, где заканчивался гребнем из кожи. Рина потрогала гребень — кажется, это была настоящая змеиная кожа. Она аккуратно сняла её и вынула пробку. Из горлышка полилась насыщенная багряная жидкость, отдающая ароматом куркумы, аниса и гвоздики. Рина не знала, где производят столь необычные вина, но по надписи на этикетке вычитала язык Ангорских земель, где дракон был символом и изображён на всех флагах.
Она сделала маленький глоток и закрыла глаза. Вино оставило нотки кориандра, аниса и гвоздики в финале. Рине понравилось и чувство облегчения, которое пришло с алкоголем в кровь. Слишком напряжёнными выдались последние дни, и слишком очевидным стало это облегчение.
Пока Рина медленно потягивала напиток, глядя на пламя камина, в гостиную вошёл Крис. Он застал Рину с блаженным выражением лица, раскинувшуюся на диване, с бокалом в руках и откупоренной бутылкой ангорского вина, которое стоило как его ежегодная выручка и зарплата всех его родственников вместе взятых. Рина вздрогнула, заметив стюарта, и невольно потянулась к бутылке. Но прятать улики было поздно. Крис захохотал на весь дом.
— Вот это да! Ты в курсе, что взяла самую дорогую бутылку из коллекции?
Рина виновато хлопнула глазками.
— Но она была такая неприметная. Другие бутылки украшены золотом и серебром, настоящими алмазами и ручной резьбой по металлу. Я думала, что чешуя змеи самое дешёвое из всего этого.
— Крошка, — просмеявшись, Крис сел рядом с ней. Рина подтянула ноги. — Это не просто чешуя змеи. Это кусочек кожи голубоглазой змеи-альбиноса. Они вымерли, как ты знаешь. Кстати, ты ведь не выбросила его?
Рина в испуге оглядела стол, но успокоилась, увидев гребень лежащим рядом с пробкой.
— Что ж, придётся делать так, как мы делали в подростковом возрасте, выпив алкоголь взрослых.
— Это как же? — спросил Крис и лукаво посмотрел на девушку.
— Налить в бутылку любое другое вино, закрыть пробкой и положить, где лежало.
Крис вновь засмеялся. «Отлично», — решила Рина. Теперь у неё появился собеседник.
— Ладно, думаю, ты можешь признаться Дартеру. Он ничего тебе за это не сделает.
— А ты хочешь попробовать?
Рина встала и взяла с комода бокал для Криса. Он слегка задумался.
— А знаешь, почему бы и нет?
Рина налила в его бокал вино, Крис отхлебнул большой глоток и произнёс:
— Гадость. Тоже мне богатство. Вина из Лангрии гораздо лучше.
— А мне нравится. Очень необычный вкус.
— О чём я тебе и говорю. Разве это вкус вина? Это вкус чего угодно, но только не вина.
Так они пили и бросались фразами, обсуждая разные сорта вин и прочий алкоголь. Крис оказался довольно приятным собеседником, который умел шутить.
— Как ты устроился к графу? — спросила его Рина. — Ты вроде обычный человек. То есть, без силы. Мне казалось, все стюарты тут носители магии.
— Совершенно верно, я самый простой парень. Не считая того, что я чемпион Лангрии по пятиборью.
— Ого… Я не слежу за новостями спорта.
— Конечно, иначе бы ты меня узнала. К сожалению, мне не удавалось выигрывать чемпионат Сведённых Королевств. Ну, знаешь, куда съезжаются чемпионы с других Королевств. Так что моя спортивная карьера, можно сказать, подходила к концу. Мне оставалось либо самодовольно строить из себя чемпиона одного Королевства, в ожидании, пока меня не сменит кто-то из нового поколения, либо идти преподавать и готовить других чемпионов.
— Но ты выбрал работу на Виктора?
— Он связался со мной. Предложил пост и огромную зарплату. Я решил, что этот вариант устраивает меня больше всего. Дартер такой. Выбирает себе всё самое лучшее, понимаешь?
Рина внутри ликовала. Неужели он и её имеет в виду? А Крис вдруг стал внимательно разглядывать её, словно сейчас, после своих же слов, увидел Рину в другом свете. Граф действительно выбирает себе лучших, и вот сидит она — лучшая из Академии, идеальная фигура, небесно-голубой хрусталь глаз, копна густых каштановых волос, струящихся до поясницы. Крис невольно улыбнулся.
— Почему ты улыбаешься? — спросила Рина и сама улыбнулась.
— Кажется, это вино очень крепкое, крошка.
Они засмеялись.
— А что, может, в карты сыграем? — предложила девушка, продолжая смеяться.
— В дурака на раздевание, — хохотнул Крис.
— Крис, ты только что проиграл в дурака. А знаешь почему? Потому что ты настоящий дурак, — Рина хотела звучать строго, но никак не могла перестать смеяться.
— И не говори, Рина. Я просто дурак, что избегал тебя.
— Ну тебе же запретили, так?
— Ещё как запретили. Даже угрожали.
— Что? — Рина удивилась. Крис понял, что сказал лишнее.
— Образно, конечно же. Знаешь, как обычно парни говорят друг другу что-то вроде «голову тебе оторву, если притронешься к ней». Но никто никому ничего не отрывает.
— Да, не отрывает… — повторила за ним Рина, и в памяти вдруг всплыли головы Ингвара и Гарри, страшный сон, который уже почти забылся.
— Эй, ты чего? Я что-то не то сказал?
— Нет-нет, просто я всё думаю… Меня тут все избегают. Теперь даже Виктор.
— Его можно понять.
— Что ты имеешь в виду?
— У него много работы. Особенно перед выборами. Его сильно волнует это событие.
— Но почему? Ведь Президент один, а выборы лишь формальность.
— Много ты знаешь, крошка.
— Нет, не знаю. Скажи мне.
Крис замолчал. Он вдруг перестал улыбаться и, Рине даже показалось, что Крис злится. Она не понимала, почему.
— Крис, что происходит?
Крис собирался что-то сказать, но тут раздался голос графа.
— Да, что тут у вас происходит?
Виктор вернулся неожиданно, как и всегда. От его взгляда — пронзительного и обжигающе злого — Рина вдруг почувствовала себя виноватой. И вовсе не из-за взятой без спроса бутылки, но из-за того, что сидит тут, с Крисом, словно бы изменяя графу.
— Виктор, извини, мы…
— Нет, что вы, продолжайте, — голос его звучал спокойно, но Рина видела, как налились кроваво-чёрным янтарём
