Главным плюсом создания корабля с нуля, прежде всего, было полное знание всех его основ, систем и нюансов. Алхимик, конечно же, построил его не за семь дней, потому что даже для группы увлечëнных людей создание рабочего корабля — многие сезоны работы. Алхимик, судя по всему, создал "Следжхаммер" в одиночку. Это чудо техники не отличалось ни скоростью, ни размерами, ни прочностью, но было невероятно простым и надёжным: по слухам, Алхимик мог легко разобрать его за три минуты и собрать обратно за две.
Об Алхимике ходило множество слухов, большинство из которых изображало его кровавым маньяком. Он оказывался то убийцей премьер-министра Каделлина, то ланкельским террористом, то преступным двойником короля Финатии. И всё же, несмотря на прекрасное знание эсти, Алхимик выдавал своё происхождение произношением буквы эс. Благодаря тому, что он произнёс слово "Ussa" как "Usesa", следопыты быстро определили пилота как борристоунца. И на этом поиски прекратились: Борристоун был огромной страной со множеством национальностей, где строгий учёт населения не вёлся. Найти корни Алхимика было невозможно. Зато выяснилось, как он получил прозвище: посетив CIMun, он первым делом напоил начальство невероятно качественным и крепким самогоном, благодаря чему завоевал доверие.
Алхимику не терпелось первым полезть в раскоп, поскольку он нуждался в дополнительных очках. С этой целью он постоянно стоял возле археологов, обсуждал ход раскопа, уточнял терминологию и историю. За "Следжхаммером" стояли недовольные террористы, по приказу их начальницы переодевшиеся в военную форму. Марсело рассчитывала на то, что в случае тревоги выбежавшие будут схвачены охранниками — по сути, их же сообщниками. Этот ход поможет сохранить репутацию службы безопасности и защитить террористов. Для руководства бездарными подчинёнными Марсело оделась в их же форму, но прикрыла лицо маской, аналогичной таковой у Хессиана.
К счастью, после длинного разговора с археологами и личного изучения находок Алхимик вернулся на корабль. Марсело приказала охранникам остановиться неподалёку от "Следжхаммера", а сама вместе с командой двинулась внутрь корабля.
— Хессиан, Хессиан. Что вы там? — спросила она, связавшись с напарником.
— Всё в полном порядке. Датчик установлен. Твоя очередь.
— Поняла.
Террористы вошли в приёмную, где перед ними вырос огромный арочный металлодетектор неказистой формы. Марсело нервно моргнула глазом, когда увидела его. Самым обидным было то, что металлодетектор было невозможно обойти. Террористам повезло, что среди них был специалист, который сломал устройство благодаря пинку ноги по интегратору, расположенному в средней части детектора. Повреждение интегратора лишило Алхимика возможности получить звуковые или какие-либо другие сигналы.
Появилась возможность спокойно пройти через металлодетектор, чем террористы и воспользовались. Они ещё полминуты стояли перед дверью, не понимая, почему она не открывается. Только Марсело догадалась, что на "дешманском" корабле двери не автоматические. Она тихо взялась за ручку и вошла внутрь — в личное логово Алхимика. Он в данный момент сидел перед горящей каменной печкой, занятый чем-то личным. Террористы, сохраняя осторожность, окружили Алхимика. Он, находившийся под трансом, сидел перед сушёной человеческой костью и будто молился. Шокированная Марсело опознала язык мзебаба, использовавшийся шаманами северо-западного Борристоуна. Одного из террористов вырвало прямо на месте, и хозяин корабля среагировал моментально.
Без лишних слов Алхимик превратился в разъярëнного зверя. Он голыми кулаками разбил череп осквернившему его корабль солдату. Другие несколько террористов отлетели от пары ударов в угол помещения. Оставшиеся, включая Марсело, обошлись сломанными конечностями. Алхимик, чьи глаза словно сверкали от ярости, закрыл двери комнаты так, что они открывались только изнутри, и выживших террористов приковал наручниками к кровати. Погибших он начал разделывать и кидать по частям в печку. Рианетт стала искать путь к спасению. Она была последней прикованной, что давало ей некоторые шансы. В голове террористки родился безумный по своей жестокости план.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
После того, как мёртвые закончились, Алхимик перешёл к живым. Он умерщвлял их и так же совал в печку. Марсело вспомнила Аритона, который тоже любил использовать человеческие тела как источники энергии для приборов. Но если Аритон делал это в основном для устрашения, то Алхимик словно находился под воздействием психотропных шаманских веществ. Её мысль не была далека от истины.
Марсело приподняла маску и обнажила рот. Затем она вцепилась острыми зубами в запястье и начала его грызть. Алхимик, занятый убийством других, не видел, что делала последняя пленница. Марсело многого стоило молчание: она едва не сошла с ума от ужасающей боли. На землю вылилось достаточно крови. Только когда шедший перед ней террорист был схвачен и убит пилотом, девушка сумела отгрызть кисть. Она вытащила руку из наручников, кисть положила в карман и доползла до двери, открыв её.
Последующий крик был слышен на весь корабль. Алхимик спешно выкинул последние человеческие останки в печку и последовал за сбежавшей. Он пробежал через двери, через металлодетектор и выскочил на улицу. Там следы пропавшей были утеряны. Как будто провалилась сквозь землю! Охранники, археологи и операторы с удивлением уставились на него.
Алхимик остановился как вкопанный. Его голова закружилась, он прислонил руку к двери. Подбежала охрана, не понимавшая, что с пилотом. Спустя минуту восстановления Алхимик, уже полностью адекватный, спросил:
— Вы не знаете, который час?
Ему ещё только предстояло найти на "Следжхаммере" следы крови и валяющиеся на полу наручники.
Глава 7 — Презрение
Хотя раскопки только начались, и новых действий со стороны пилотов пока не предпринималось, сотни миллионов телезрителей сделали первые выводы. Комментаторы ехидно обсуждали популярность тех или иных персонажей, иногда подмечая некоторых особенно деятельных фанатов. Так, на Юссе был замечен дельфин с маской Грейхарта на лице. Морского обитателя похвалили за усердие, а нарушителя закона, едва не задушившего животное своей выходкой, уже ищут правоохранительные органы Оскольда. Популярность Джеральда, ставшего известным под прозвищем "Архавир с того света" (имя главного героя из оскольдского мифологического эпоса), достигла небывалых высот; ведущие букмекеры со всего света верят в его победу. Международная организация Siesal более чем в 60 государствах провела опрос, в котором предлагалось ответить на вопрос: "Кого вы видите победителем 20000 километров Арканы?"
В целом, 45 % проголосовало за победу Грейхарта. На втором месте с 27 % оказалась Салабланка. 15 % заработал Алхимик, 13 % — Спенсер.
Организаторов опроса заинтересовало, в первую очередь, мнение целевой аудитории состязания — молодëжи. Здесь всё оказалось ещё хуже: оскольдца видели победителем 62 % опрошенных. Примерно одинаковые результаты показали Венди и Алхимик — 17 % и 15 %. За Спенсера проголосовало всего 6 %.
Помимо этого, было опубликовано, как пилотов поддерживают родные государства. Оказалось, что наибольшая поддержка у Джеральда, которого поддержали 76 % оскольдцев. Что касается остальных, то их на родине не очень-то и ценят: у Остина 54 % поддержки, у Салабланки 48 %. Данные по Алхимику не были приведены.
20000 километров триумфально шествовали по планете, покоряя сердца любителей спорта и приключений. Самый богатый человек Сайры, Кханд Фернандес, только пожинал с этого плоды, неустанно повторяя, что популярностью концепция обязана ему, а вовсе не партнёрам. Он имел на это право, поскольку только один человек мог так неудачно воплотить в реальность свои далеко идущие планы. Может, в будущем это послужит ему уроком, ну а пока медиахолдинги продолжат обсуждать рейтинги и неоднозначное влияние на них новаторского формата, предложенного Фернандесом. Любая крупная компания не станет работать в ущерб себе, поэтому ей нужно стабильно получать прибыль благодаря грамотным вложениям, под которыми обычно подразумеваются безопасные схемы, используемые длительное время. В таком случае разумнее не идти на эксперименты. Идея Фернандеса такой и была. Её реализация, как признался Сен Цзи, генеральный директор MGS, "была неотвратимым злом".
