— Замолчи, кому говорю! — Я слегка подпрыгнул, чтобы встряхнуть мальчишку. Ойкнув, он недовольно засопел. — Невежливо кричать на улице и тыкать в людей пальцем. Тем более что это не женщины, а проститутки.
— Дядя, а кто такие простя… прости… тутки?
— Не важно. Маме только не говори это слово. Или не сознавайся, что услышал его от меня. — Теперь я точно от сестренки нагоняй получу. А ведь хотел как лучше…
Всю оставшуюся дорогу Андрейка молчал, но ерзал вдвое усерднее. Наконец я не вытерпел, снял племянника с затекших плеч и поставил на землю. Мальчишка крепко ухватил меня за руку и потопал рядом, старясь не отстать. В общем, времени мы потратили больше, чем я рассчитывал, — добрались до стен спидвея, когда уже начало смеркаться.
— Здоровско! — Впечатленный размерами сооружения Андрейка резко встал, точно в некроз влип. — Дядя Руфус, это и есть спидвей?
— Он самый, — подтвердил я.
Закатное солнце роняло лучи на неправильный эллипс спидвея — гордости Арзамаса, лучшей гоночной трассы. Даже Москва и Киев не могли похвастаться такими большими и интересными площадками для состязания рейсеров.
— Всё, хватит мутафагов считать, и так опаздываем. — Высматривая пункт регистрации участников, я потянул племянника за собой. — Завтра налюбуешься.
Хорошо хоть из-за задержки не пришлось томиться в очереди, изнывая под палящим солнцем, — у небольшого шатра, вход в который охраняли двое амбалов в униформе, стояли всего трое рейсеров. Двоих я видел на Гонках впервые — новички, а вот крайним в очереди оказался мой старый знакомый.
— Король, мутафагов тебе в карбюратор! — взревел я.
Новички и охранники вздрогнули, последние еще и схватились за автоматы. А вот лицо коренастого старика, моего знакомца, озарила радостная улыбка:
— Руфус, пройдоха! Я-то надеялся, тебя некроз пожрал. Дай-ка обниму!
Несмотря на то что Король был намного старше и почти на голову ниже, он легко сгреб меня в свои могучие объятия и приподнял над землей. Сообразив, что это не очередная разборка склочных рейсеров, охранники опустили стволы. Заметив рядом со мной Андрейку, глазеющего на старого рейсера со смесью страха и любопытства, Король спросил:
— Кто твой приятель, Руфус? Я слыхал, после того случая в Белгороде ты нанял охранителя. Но гляжу, охранители ныне измельчали…
— Забодай тебя мутафаг! — Я расхохотался. — Это сын моей сестры, Андрейка. Племяш, поздоровайся с Красным Королем, одним из лучших рейсеров Пустоши.
— Сын сестры? Но… — Король с недоумением смотрел то на меня, то на мальчишку.
Я покачал головой — мол, не время и не место для выяснений.
Король намек понял, и лицо его вновь расплылось в добродушной гримасе. Протянув ладонь-лопату, он аккуратно пожал руку мальчику:
— Что, Андрейка, любишь Гонки?
— Еще бы! — радостно закивал племянник и не преминул похвастаться: — Я дяде помогал его новый спидер собирать.
— Тогда после регистрации мы с твоим дядей немного поболтаем, а ты тем временем сможешь вблизи взглянуть на мою машину. Что скажешь?
Прежде чем Андрейка успел ответить, я развел руками:
— Король, с удовольствием пропустил бы с тобой рюмочку-другую, но мне надо вернуться в свою берлогу до заката. А это в другом конце города, мы и так опаздываем…
— Дядя, ну пожааааалуйстааааа! — заканючил Андрейка.
Я уже собрался его приструнить, но вмешался Король:
— Да не волнуйся ты так, Руфус. Отвезу я вас в вашу крысиную нору — моргнуть не успеешь. — Он приблизился ко мне вплотную и тихо добавил: — Есть важный разговор. Дело очень серьезное.
Мне показалось или в глазах старого рейсера проскользнуло волнение? Похоже, Королем движет отнюдь не желание выпить со старым другом. А раз так, отказать нельзя.
— Ладно, Король. После регистрации зайдем к тебе.
— Здоровско! — Андрейка чуть из штанов не выпрыгнул от счастья.
А вот мне происходящее в Арзамасе нравилось все меньше и меньше.
* * *
— Ну, рассказывай, что у тебя за дело, из-за которого ты даже согласен угостить меня выпивкой? — Я облокотился на стеллаж, на котором лежала знаменитая коллекция слесарных инструментов Красного Короля.
В отличие от меня Король был универсальным рейсером: он одинаково хорошо разбирался в механизмах и в вождении, поэтому услугами механиков не пользовался — устранял поломки своей гоночной машины самостоятельно.
Я мог, конечно, проверить давление в клапанах и уровень масла, но не более того. Потому и выложил кругленькую сумму знакомым механикам, чтобы те собрали мне спидер. Даже Андрейку пришлось к сборке привлечь, благо у пацана к этому врожденный талант.
— К тебе еще не подходили ребята из харьковской Гильдии? — Король осмотрел небольшую площадь перед ангаром, арендованным на время Гонки. Убедившись, что поблизости никого нет, он плотно закрыл ворота и, захватив бурдюки с пивом, сел на лежащее на полу запасное колесо от спидера.
Признаться, меня удивил его вопрос.
— Харьковская Гильдия производителей сендеров? Зачем я им? Всем известно, что я свой спидер только из деталей московских мастерских собираю. — Я отхлебнул еще пива. — Никогда не слышал, чтобы харьковчане лезли на чужую делянку.
— Это-то и интересно, старина. — Король заерзал на колесе и за раз ополовинил свой бурдюк. — Общаются они не с каждым участником Гонки, а только с самыми сильными и известными спидерами: с Шику Шином, с Лыбой, с Бармаглотом и с другими. Приходили и ко мне. Видно, еще на что-то гожусь, порази меня некроз. — Он невесело рассмеялся, продемонстрировав на удивление белые для его возраста зубы.
— Знакомые имена… Возможно, они навестили бы и меня, но я приехал только сегодня утром.
— Может, и так, — кивнул старый рейсер. — Если не придут, ты ничего не потеряешь. Но если что, будешь готов к встрече.
— Да скажи наконец, чего им надо? — Мой вопрос прозвучал слишком громко, и Андрейка испуганно уставился на нас сквозь боковое стекло спидера. Я успокаивающе махнул ему рукой. — Все хорошо, племяш. Старые времена вспоминаем, как Король меня на Гонке в Москве обошел.
Андрейка заулыбался, потом отвернулся, выглядывая что-то в салоне.
Отбросив пустой бурдюк, Король потянулся за вторым.
— Не знаю, о чем они секретничали с прочими, а ко мне приходили с очень странной просьбой. Принесли механизм какой-то в специальном сундуке, небольшой механизм. Сказали, это последняя разработка — сверхмощный ускоритель для двигателя. Мол, их механики придумали его для орденских машин, чтобы монахи быстрее по Пустоши катались. В общем, навели туману, сразу понятно стало, что врут.
— Ну ускоритель для машин придумали. Ну молодцы. А рейсеры тут при чем?
— А при том, что ускоритель вроде как можно не только на обычный грузовик поставить, но и вообще на любую машину. Короче, предлагали мне опробовать его в деле.
— Стоп. — Я наморщил лоб. — Ты хочешь сказать, что харьковчане ходят по Арзамасу и предлагают лучшим рейсерам Пустоши установить на их машины какую-то хрень? И опробовать это не пойми что во время Гонки?
— Вот именно.
Если бы Король не смотрел на меня так грустно, я бы решил, что он пьян или шутит. Увы, старый рейсер был трезв — два бурдюка пива не в счет — и серьезен, как панцирный волк перед атакой.
— Но это же бред какой-то. Ни один рейсер, тем более опытный, даже болт чужой на свой спидер не поставит. На что харьковчане рассчитывали?
— А вдруг кто-то захочет испытать судьбу? Ускоритель ведь, а не замедлитель. К тому же ребята из Гильдии обещают солидно заплатить.
— К мутафагу деньги и победу, если рискуешь головой!
— Вот и я так решил, — тяжело вздохнул Король, встав с колеса. — И вроде бы так же гильдийцам ответили все рейсеры, к которым они обращались.
— Странно, что они не предложили механизм новичкам. Молодежь могла бы согласиться, особенно за деньги.
— Согласен, странная история. — Король задумчиво наблюдал, как Андрейка ходит вокруг спидера кругами. По лицу мальчишки было понятно, что ему не терпится заглянуть под защитный кожух. Но он давно усвоил кодекс рейсеров: дружба дружбой, а устройство чужого спидера — тайна за семью замками.
— Спасибо, старина, что предупредил. — Я дружески похлопал Короля по плечу. — А теперь отвези-ка нас, как обещал, в гостиницу «Дары некроза». Знаешь, где это?
— Да это же гадюшник в трущобах. Ты что, не мог себе места поприличней найти? — удивился Король.
— Лучше жить в гадюшнике с людьми, чем в приличном доме, но с гадюками.
— И давно ты стал философом, а, Руфус? — Старый рейсер рассмеялся, со скрипом распахнув ворота.
* * *
Узкий переулок — тут грузовик с трудом разошелся бы и с тощей курицей — неожиданно перегородила повозка с навозом. Король вдавил педаль тормоза и витиевато выругался. Я выразительно посмотрел на него — мол, тише, с нами ребенок в кабине.
