А вот и мои будущие жертвы. В сумраке ложи появились люди в богатых одеждах. Они рассаживались в мягкие кресла. В центральном, самом высоком и богато украшенном, вальяжно расположился рослый монах.
Три оранжевые полоски-ракеты расчертили вечернее небо.
Это сигнал к старту. Гонка началась!
* * *
Жду, пока основная масса спидеров, ревя движками и визжа покрышками, рванет с места, и лишь тогда замыкаю клеммы, снимаю машину с ручника, выжимаю сцепление, а затем давлю на педаль газа. Мгновенно набрав обороты, мощный двигатель чихает густым облаком выхлопов и бросает машину вперед.
Для тех, кто купил место на самом верхнем ярусе спидвея, участники заезда выглядят как пчелиный рой. Основная часть машин движется плотным облаком, внутри которого происходят хаотичные перемещения. А позади на небольшой дистанции — группа ветеранов.
Красный Король ехал рядом со мной. Его спидер двигался по кругу с большим радиусом. Опытные рейсеры наверняка не могли понять, почему легендарный Король занял столь неудобную позицию, уступив меньший радиус какому-то Руфусу. Я-то титулами не обделен, но до известности Короля мне далеко. А уж какие эмоции вызовет у ветеранов мой следующий маневр…
Первая авария случилась на шестнадцатом круге. Небось кто-то из новичков не рассчитал угол маневра и, пытаясь вырваться вперед, врезался в одного или сразу в нескольких участников заезда. Хорошо хоть это произошло не в самом начале, когда две трети рейсеров шли одной группой. Теперь же они растянулись по всей трассе. В результате аварии выбыло всего четверо претендентов на победу.
Однако зрители были в восторге.
Многие из них не понимали красоты и великолепия Гонки. Выбор стратегий, модификации корпусов, технические ухищрения механиков — для публики все это не важно. Взрывы, кровь, огонь, покореженный металл и крики раненых — вот что нужно простому человеку. Горожане и фермеры, купцы и бандиты, богачи и нищие — на трибунах спидвея они хотят забыть о тяготах существования. Лишь для горстки людей, зажатых в тесных кабинах спидеров, Гонка является смыслом жизни.
Специально нанятые люди выбежали на трассу, размахивая большими цветастыми флагами. Завидев издалека мелькание кусков ткани, участники сбавляли скорость и объезжали место аварии. В это время другая группа работников спидвея тушила и эвакуировала разбитые спидеры. Выживших водителей уносили в лазарет.
Только устранили последствия первой аварии, как произошла вторая. На повороте образовалась «свалка» из десятка спидеров. Двое новичков, не желавших уступать друг другу, сцепились передними колесами и на бешеной скорости врезались в трибуну. Ну, и досталось еще нескольким машинам, оказавшимся рядом.
На специальном счетчике приборной панели отображалось количество пройденных кругов. В левой ячейке цифра «3». В правой «5» сменилась цифрой «6». Почти тридцать шесть кругов, половина дистанции позади.
— Ну, Жук, не подведи! — Глубоко вдохнув, я резко вывернул руль влево и до упора вдавил педаль газа.
Вытаращив глаза от удивления, ветераны наблюдали, как я в сумасшедшем рывке догоняю толпу новичков. Пока они пытались понять причину этого самоубийственного поступка, Король спокойно занял мою бывшую позицию.
* * *
Шел шестьдесят первый круг, когда на трассе осталось всего десять рейсеров. Для меня эта Гонка стала самой сложной из всех, в которых я участвовал. Одно дело — влететь в гущу новичков и устроить «свалку»; другое — занять место в их строю и избежать аварии по вине этих сорвиголов.
Защита на крыльях моего спидера была не единожды пробита. Корпус покрывали глубокие вмятины и царапины после столкновений с конкурентами. Датчик топлива отчаянно мигал красным — горючка почти на нуле. Я сделал все от меня зависящее, чтобы у коротышки, похитившего моего племянника, не возникло искуса нажать на кнопку взрывателя. Всю Гонку я проехал в гуще машин и держался как можно дальше от ложи с ВИПами.
Но всякой Гонке приходит конец. Казалось, ничто уже не отсрочит трагедию…
Рядом неожиданно возник спидер Красного Короля. Сквозь рев ветра он что-то мне кричал. Я жестом показал, что не слышу. Тогда он указал на трибуны. И там, в проходе между зрительскими рядами, в окружении наемников из Омеги, я заметил парочку своих знакомых.
— Спасибо, старина! А теперь порви их всех!
Король скорее догадался, нежели услышал меня.
Прибавив скорости, он устремился в погоню за лидерами заезда. А вот для меня сегодняшняя гонка закончится не на горячем от колес асфальте, а на трибуне.
Я съехал на обочину.
Послышались возгласы, в мою сторону полетели пустые бутылки и прочий мусор — так зрители выражали недовольство тем, что рейсер сам покинул трассу. Вот если бы врезался в ограждение или взорвался — тогда другое дело.
— Мутафага вам в штаны! — приветливо улыбаясь, крикнул я в ответ.
Меня окружили работники спидвея, наперебой спрашивая, буду ли я продолжать гонку.
— Всё, мужики, ходовая накрылась, — ответил я. — Тащите рухлядь на помойку.
Мой спидер сноровисто отбуксировали в ремонтный бокс у основания спидвея. Я же, не теряя ни секунды, взбежал по лестнице на первый ярус трибун. Там меня ждали солдаты из Омеги — Кусака и Барракуда. Эту парочку мне рекомендовал генерал Бохан, заверив, что они идеально справятся с обязанностями охранителей.
— Следуйте за нами, — бросил один из них.
По-моему, это был Барракуда. Или Кусака? Впрочем, какая разница?
Омеговцы чуть не волоком потащили меня к только им ведомому месту назначения. Мы стремительно пробирались сквозь гудящую толпу. На секунду я остановился посмотреть, как там дела у Короля, но омеговцы были против.
— Нет времени на это. — На сей раз голос подал Кусака.
Или Барракуда? Легче в некроз вляпаться, чем этих наемников различить.
Мы окунулись в темноту служебного коридора. Охранники, стоявшие у каждой двери, встречали нас настороженными взглядами. Но белый прямоугольник, исчерченный загадочными символами — пропуск, — заставлял их терять к нам интерес. Вскоре мы оказались у цели нашего путешествия.
Эта дверь ничем не отличалась от десятка предыдущих. Разве что тут толпилась компания из десятков бойцов Омеги. Руководил ими крепкий, небольшого роста, зато ужасно харизматичный старик — генерал Бохан собственной персоной. Стоило нам приблизиться, генерал подал знак — и в ту же секунду его подчиненные выломали дверь и ворвались в помещение. Мои временные охранители наконец-то отпустили меня и доложились начальству:
— Генерал, ваше приказание выполнено! Рейсер Руфус доставлен!
Бохан пожал мне руку:
— Я оценил ваше мастерство во время Гонки. Вы отлично водите машину. Как насчет поработать инструктором по вождению? Ваш опыт пригодился бы для обучения наших курсантов.
— Спасибо за предложение, — вежливо поблагодарил я. — Если задумаю сменить профессию, вы будете первым, к кому я обращусь.
— Подумайте, это полезно. А пока вернемся к делу. Прошу вас, входите. — Генерал указал на распахнутую дверь.
* * *
Внутри обнаружились монахи Ордена Чистоты, коротышка в том числе. Все они лежали на полу, широко раздвинув ноги и положив руки на затылок. Под одним монахом медленно растекалась лужа, от резкого запаха которой омеговцы брезгливо воротили носы. Был здесь и парнишка в кожаной жилетке.
Генерал Бохан прошел через комнату и сел в кресло.
Я осмотрелся. Мои предположения оказались верны. Коротышка устроился как раз напротив ложи с почетными гостями. Отсюда прекрасно просматривался весь спидвей.
— Вижу, тут не скучно.
Обернувшись на голос, я увидел на пороге комнаты преподобного Геста в сопровождении двух монахов. За их спинами мелькали шлемы арзамаских стражников. В коридоре скоро будет не протолкнуться.
— И кто же у нас тут? — Глава Ордена навис над коротышкой. — Неужели ты, Симеон?
Мне это имя ни о чем не говорило.
Будто прочитав мои мысли, Гест снизошел до разъяснения:
— Этот мерзкий недочеловек — один из ближайших помощников Баграта, главы Киевского Храма. Не удивлюсь, если остальные монахи тоже оттуда.
Всем известно о давней вражде между высшим руководством Орденов Киева и Москвы. А коротышка Симеон, значит, выполнял приказ своего хозяина Баграта.
Глядя на меня, Симеон мерзко рассмеялся.
— Твой уродливый племянник сдох! — заявил он.
На что я ухмыльнулся:
— Андрейка в безопасности. Пока ты со своими дружками любовался заездом, мой охранитель Жук и ребята из Омеги штурмом взяли твою резиденцию. Не веришь? Вон на той трибуне они сидят в первом ряду.
В ответ коротышка принялся сыпать ругательствами, не скупился он и на проклятия.
Его и остальных заговорщиков увели омеговцы. Дальнейшая судьба Симеона мне неизвестна, но вряд ли у его истории счастливый конец.
