— И давно ты стал философом, а, Руфус? — Старый рейсер рассмеялся, со скрипом распахнув ворота.
* * *
Узкий переулок — тут грузовик с трудом разошелся бы и с тощей курицей — неожиданно перегородила повозка с навозом. Король вдавил педаль тормоза и витиевато выругался. Я выразительно посмотрел на него — мол, тише, с нами ребенок в кабине.
— Руфус, не зуди. — Красный Король слегка отвел бронепластину на окне и обратился к вознице, управлявшему повозкой: — Любезный! Мутафагов выводок вам в штаны. Сдайте назад, нам нужно проехать.
Возница, чье лицо скрывала широкополая шляпа, меланхолично пожал плечами и не сдвинулся с места. Манис, запряженный в повозку, уставился подслеповатыми глазами на тушу грузовика перед ним и высунул на секунду длинный, раздвоенный на конце язык.
— Дядя, дядя… — Андрейка совсем не вовремя принялся теребить меня за рукав.
— Малой, погоди.
Пока Король костерил возницу на чем мир стоит, я прикидывал, стоит ли дать задний ход. Узкие извилистые улицы трущоб готовы в любой момент преподнести гостю города пренеприятный сюрприз в виде тупика. А в тупике могут оказаться не самые законопослушные жители Арзамаса.
— Король, плюнь на эту деревенщину, давай обратно. Там поворот на параллельную улицу.
Андрейка вновь подал голос:
— Дядя Руфус…
— Ну чего тебе? Хочешь ящерку посмотреть?
В ответ племянник указал пальцем в зеркало заднего вида. И то, что я там увидел, мне очень не понравилось.
— Король, это засада! — рявкнул я.
Путь для отступления грузовику перегородили два тяжелых автомобиля. На крыше одного красовался шестиствольный пулемет. Стоит нам дернуться, и задние колеса превратятся в лохмотья из резины и металла.
К меланхоличному хозяину маниса и навоза присоединились пятеро дюжих автоматчиков.
— И чего теперь, а, Руфус? — Король незаметно достал из-под сиденья внушительного вида дробовик. — Куда пробиваться будем — вперед или назад?
Я нащупал за поясом револьвер Жука:
— Если это просто грабители, договоримся. Выкуп заплатим.
— Дядя, а если не просто? — Андрейка, казалось, совсем не испытывал страха. Наоборот — взгляд сосредоточен, кулачки грозно сжаты. Впору гордиться племянником.
— Будь спокоен, племяш. С тобой два самых крутых рейсера Пустоши.
И тут дверца с моей стороны распахнулась. Моему взору предстал здоровенный детина с заостренными чертами лица и абсолютно лысым черепом.
— Привет, головастик. — Я пнул ногой ему в пах, но не попал.
Зато он оказался точнее — дубинка врезалась мне в голову.
И я погрузился во тьму.
* * *
Я тонул. Над головой, расплывчатое сквозь толщу воды, сияло солнце. Через распахнутый в немом крике рот в легкие хлынула солоноватая вода. И в тот же миг лицо обожгло — так бывает, если коснуться раскаленной почвы Пустоши.
— Очухался, отродье мутафага?
Вопрос поднял меня со дна, вышвырнул на поверхность. Я открыл глаза. Темная комната. Напротив меня здоровенный детина, мускулистый торс его едва поместился под кожаной жилеткой.
Я был весь мокрый, а рядом с громилой стояла деревянная бадья. Похоже, он окатил меня водой, а потом дал пощечину.
Детина вновь замахнулся для удара, и я поспешил его остановить:
— Всё, приятель, хватит.
Лицо громилы исказила злобная гримаса, и он все-таки отвесил мне оплеуху. Перед глазами сверкнули искры, во рту появился металлический привкус.
— Достаточно, — прозвучало из темноты.
Захватив с собой бадью, мускулистый удалился.
Мои глаза привыкли к темноте. Как я уже говорил, ночное видение было у меня с рождения и уже не один раз спасало мою жизнь. Я сидел на стуле в центре небольшого помещения. Дверь и окна закрыты. Единственный источник света — тусклая керосинка, подвешенная к потолку над моей головой.
В комнате, помимо меня, был еще один человек. Он вальяжно развалился в кресле в самом темном углу. Лица его я не видел, а вот роста он был небольшого — ноги не доставали до пола.
— Спасибо, что отогнали своего пса, — сказал я. — Кто вы такие? Где мой племянник и Король?
— Мое имя вам ни к чему. — В голосе собеседника сквозила надменность, присущая людям высшего сословия. Значит, я в плену не у обычной уличной банды. — Все, что вам нужно знать, — это что ваш племянник теперь гость нашего дома.
Гость так гость. Живой, значит. Да и меня убивать вроде не собираются — могли ведь перерезать горло, пока я был в отключке.
— Что вам от меня нужно?
— Сразу видно, вы деловой человек, рейсер Руфус. — Коротышка слегка подался вперед, и я наконец-то смог разглядеть его в деталях. Мой собеседник был облачен в хламиду с капюшоном, которую украшал знакомый мне орнамент. — От вас требуется сущая безделица — слегка модифицировать ваш спидер перед Гонкой.
Я откинулся на спинку стула и улыбнулся:
— А почему Орден Чистоты просто не обратился ко мне с этой просьбой? Чем я лучше остальных рейсеров? Для чего вы прикрывались именем харьковской Гильдии? И самое главное — зачем это представление с навозом и автоматчиками?
Скрываться дальше не имело смысла — коротышка спрыгнул на пол и неспешно направился ко мне. Едва ли он был выше Андрейки. Лицо его скрывал капюшон, надвинутый почти до середины лица.
— Потому что ваша братия отказывается с нами сотрудничать. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. — Коротышка раздраженно махнул рукой. — Подробности вам знать ни к чему. Главное — опробовать наш механизм в максимально трудных условиях. Гонки на спидерах подходят для этого идеально.
— Но почему вы не обратились к начинающим рейсерам?
— На кой нам эти желторотики? Нужны предельные скорости. А новички сходят с дистанции, не проехав и тридцати кругов. До финиша добираются лишь опытные рейсеры. Нам нужны именно такие. — Коротышка вплотную подошел ко мне, но я видел лишь глубокие морщины вокруг старческих губ и обвислые складки на его шее. В лицо мне пахнуло зловонным дыханием.
— Но ведь можно было решить вопрос со мной полюбовно…
— А вы бы согласились?
— Конечно нет, — улыбнулся я, и коротышка врезал мне под дых с такой силой, что воздух со свистом покинул мои легкие.
Он направился к двери, из-за которой показался мускулистый громила.
— Введи в курс дела и выкинь эту мразь на улицу, — велел монах.
Сквозь дверной проем я разглядел длинный коридор, освещаемый такими же тусклыми светильниками, как тот, что висел надо мной.
— Слушай сюда и запоминай… — начал мускулистый.
* * *
Выбросили меня неподалеку от «Даров некроза».
Когда я стянул с глаз черную повязку, небольшой грузовик, в котором меня привезли наемники Ордена, уже скрылся за поворотом.
Чувствовал я себя отвратительно. Ноги резиновые, на голове здоровая шишка, а во рту привкус крови. Хорошо, что руки не дрожат, иначе об участии в Гонке пришлось бы забыть. А принять участие я должен, чтобы вернуть Андрейку живым и невредимым. Рядом со мной на земле лежал небольшой металлический куб, с двух сторон из него торчали кольца разъемов — один для топливного шланга, второй для переходника на аккумулятор. Это и есть ускоритель. Подняв его, я направился к таверне. Чтобы узнать, что внутри ускорителя, пришлось бы вскрыть цельнометаллический защитный кожух. Но громила в кожаной жилетке ясно объяснил, что подобные эксперименты не приветствуются, любопытство может стоить Андрейке жизни.
Размеры и форма проклятого механизма беспокоили меня. Совсем недавно о чем-то подобном я слышал…
Добравшись до своего грузовика, я обнаружил в нем не только охранителя, но и Красного Короля. А ведь о старом друге я совсем забыл! Заметив мою помятую физиономию, оба радостно вскочили и принялись меня обнимать и хлопать по плечам.
— Живой! — Король стиснул меня в железных объятиях. — А что я тебе говорил, Жучара? Выберется наш пройдоха, никуда не денется!.. А где Андрейка?
Только сейчас мои приятели заметили, что я один. Радость на их лицах вновь уступила место угрюмым маскам. Показав ускоритель, я кивнул на кузов:
— Переговорим внутри без свидетелей. У меня серьезные проблемы.
Час ушел на то, чтобы собрать все, что мы знали, воедино.
Сначала я поведал о монахе и его поручении, а потом Король рассказал, что случилось после того, как я отрубился. Нападавших было не меньше десятка. Все профи. И если мне хватило одного удара, то с Королем им пришлось повозиться. Жаль, дробовик дал осечку, но пересчитать зубы парочке бандитов он все же смог. А потом Короля повалили и хорошенько отходили ногами. В подтверждение своих слов он задрал куртку и показал лиловые синяки.
— Пару ребер мне сломали. Ну да не привыкать, и похлеще бывало, когда в «свалку» попадал.
Очнувшись и не обнаружив ни старого друга с племянником, ни бандитов, Король понял, что дело дрянь. Он приехал в «Дары некроза», разыскал Жука. Они как раз собирались отправиться на поиски — колесить на грузовике по улицам, — как неожиданно появился я с жестянкой наперевес.
