Патрик скованно кашлянул и присел на одну из ступеней лестницы. Девушка, одобрительно кивнув, отправилась заполнять свою новую одежду оружием. Через несколько минут она вернулась в холл. Присев на пол напротив милорда она принялась чистить один из взятых пистолетов.
— Мэри, — слабо заговорил Патрик, голос изменял ему, язык становился ватным: — Что вы, — он тряхнул головой, — то есть ты, собираешься делать, когда я уеду?
Девушка отложила пистолет в сторону и вопросительно взглянула на собеседника. Тот потупил карие глаза, сердце его отбивало бешеный ритм.
— Не знаю, — протянула Рыжая Мэри.
— Я вот подумал…
— Что? — легко и с любопытством спросила она, улыбаясь краешками губ.
— Ты сочтешь меня безумцем…
— Что? — тон ее становился все более напряженным и нетерпеливым, глаза, казалось, впились в лицо Патрика.
— Как ты отнесешься к одному моему предложению? Что если бы у тебя была возможность раз и навсегда изменить свою жизнь? Изменила бы ты ее?
— Что ты имеешь в виду?
— Смогла бы ты отказаться быть Рыжей Мэри?
— Я никогда не думала об этом, — с трудом выдавила она, мысли ее лихорадочно забегали.
— Так подумай сейчас.
Она серьезно кивнула, обдумывая вопрос, взвешивая все «за» и «против». Неужели этот человек хочет предоставить ей возможность начать все заново? Такого Сесилия ожидать не могла. «Но если это правда? Если судьба предоставляет ей шанс? И в тот момент, когда последнего ее родственника убили, когда кораблей и команды у нее нет, когда Ян и его люди ведут на нее охоту. Хочет ли она вырваться, перечеркнуть все раз и навсегда?» Сесилия не могла найти ответа.
Патрик не торопил ее отвечать, он терпеливо ждал.
— Это зависело бы от обстоятельств, — наконец произнесла Рыжая Мэри.
Милорд Вэндэр кашлянул и потер подбородок, говорить становилось все сложнее. Комок подступил к горлу, дышать стало тяжело.
— Я… Я хочу предложить тебе, Сесилия Лоунфер, — он запнулся, но, подумав несколько секунд, отчетливо произнес: — Я предлагаю тебе стать моей женой. Согласишься ли ты?
Наступила тишина. Казалось, было слышно, как бьются сердца у присутствующих. От напряжения в комнате стало душно. Патрик боялся даже дышать, чтобы не нарушить эту волшебную тишину.
— Если это шутка, то она неудачная, — тихо произнесла опешившая разбойница.
— Это не шутка, — серьезно отозвался он.
Сесилия задумчиво изучала нос своего сапога, покусывая нижнюю губу и неторопливо размышляя. Да, Патрик ей нравился, даже очень. Но как она сможет жить жизнью великосветской дамы? Даже если она приложит все усилия, она не сможет измениться за день, за неделю и даже за год. А может, Патрик предложил ей это из-за поцелуя? Она пристально посмотрела на него. Нет, было видно, что он думал об этом дольше, чем несколько минут. Он богат, мелькнуло у нее, но волна негодования на саму себя заглушила этот голос. Как может она быть настолько расчетлива? Нет, если она и согласится, то деньги будут не при чем. При надобности она и сама добудет себе на жизнь. Здравый разум подсказывал ей слова отказа. Презрение к этому предложению захлестнуло гордую Мэри. Она знала, что обязана отказать, но сердце говорило иначе.
— Я пиратка, — тихо произнесла она, — тебе будет непросто со мной.
— Я знаю, — последовал такой же тихий, но твердый ответ.
— Тогда скажи, неужели ты и вправду хочешь ввести меня в свой мир?
— Да. Но хочешь ли этого ты?
Сердце Сесилии бешено заколотилось, а руки похолодели. Как давно она так не переживала! От загорелых щек отхлынула кровь, лицо побледнело.
— Я согласна, Пат, — улыбнулась она мягкой, такой не привычной для нее улыбкой.
Патрик тоже улыбнулся и, сделав несколько шагов вперед, крепко обнял рыжеволосую девушку, ставшую его невестой.
Часть вторая
Леди Вэндэр
Глава 15
Лондон. Замок ВандарминМангала сидела в удобном мягком кресле и лениво потягивала чай. Одетая в свое повседневное темно-синее платье, доходившее ей до шеи, закрывавшее полностью руки и спадающее ниже пяток, она наблюдала, как собеседница допивает чай. Мангала была старшей сестрой Патрика. Разница в их возрасте составляла пять лет. Она всегда считала брата слишком взбалмошным для настоящего Вэндэра, ну ничего, свадьба на Кэти его исправит. Она уже давно решила это и собиралась исполнить свои намерения, как только вернется брат.
Сейчас Кэти сидела напротив нее и любовалась ее черным, туго затянутым пучком волос. Мангала гордо улыбнулась. Кэти была ее ровесницей, не очень умной, но весьма скромной и респектабельной дамой. Во всех отношениях эта девушка была лучшим вариантом. Мангала уже давно присматривала брату невесту, и вот теперь выбор остановился на Кэти.
У нее была хорошая родословная, происходила Кэти из древнего английского рода. Она была, конечно, не столь богата, как они, но наследство имелось неплохое. Кэти была истинной дамой, госпожой и стала бы великолепной миледи Вэндэр.
Кэти подняла на Мангалу свои светло-голубые, почти безликие глаза и тонким голосом, как бы извиняясь, проговорила:
— Чудесный чай, — она жеманно отодвинула чашку — Можно узнать, когда прибудет милорд?
— Не знаю. Вероятно, он решил продлить свое путешествие.
— Как должно быть чудесно путешествовать по морю, в кругу богатых и уважаемых людей! Морская прогулка, должно быть, восхитительна, раз милорд захотел продлить ее. О, Мангала, не сочти за грубость, но наше соглашение остается в силе?
— Конечно, дорогая моя, — сдержанно улыбнулась та. — Как только Патрик вернется, я сосватаю тебя. Уверена, ты ему очень понравишься.
— Для меня это будет огромная честь — стать женой такого знатного человека, как милорд. О большем счастье я и мечтать не смела…
Мангала кивнула и улыбнулась при мысли, какую радость испытает ее брат, узнав, что она нашла ему такую великолепную невесту. Кэти снова подняла на нее свои прозрачно бесцветные глаза и слабо проговорила:
— Я пойду прилягу, а то все эти волнительные разговоры так утомительны! Я устала, боюсь, как бы при встрече с его светлостью не потерять сознания. Вы же знаете, что, когда я сильно переживаю, то лишаюсь чувств.
Договорив, Кэти степенно поднялась и чинно прошла через гостиную. Ее светлые пшеничные волосы, убранные в высокую причудливую прическу, растрепались, и теперь голова ее походила на стог не аккуратно уложенного сена. Шаги ее были нетверды и излишне медлительны.
