— Что с тобой? — тихо спросила я.
— Старый приказ, — бросил Тень. — Не бери в голову.
— Я хотела бы знать.
— А я не хотел бы.
Я замолчала.
Ещё один пролёт, ещё лестница — кажется, мы поднимались на самый верх. Там я была лишь однажды: в башне, когда нас туда привела Венде.
— Кстати, а где она? — произнесла я вслух.
Тень, шедший впереди, не обернулся:
— Мы идём к ней.
Последняя дубовая дверь скрипнула перед нами. Теперь мы шли не по тайной лестнице, а по роскошному ковру знакомых дворцовых переходов.
Тень всё ещё был чудовищно бледен. Это меня тревожило.
— Ты всё ещё нарушаешь приказ, — утвердительно сказала я. — Что с тобой происходит?
— Очевидно, боль, как ты видишь, — последовал раздражённый ответ. — Тебе описать ощущения?
— Вряд ли они особенно приятные, — тихо сказала я. — Твоё лицо в прошлый раз… не только боль, да? Ужас. Какое-то видение, отпечатавшееся в памяти? Воспоминание?
— Я никогда тебе не расскажу, так что хватит спрашивать, — устало сказал Тень.
— Но… как избавиться от приказа? Как я могу тебе помочь?
— Сейчас никак. Хватит.
Тень резким жестом вытер кровь с подбородка. Его тон был финальным и безапелляционным. Я открыла рот, чтобы поспорить, — но поняла, что это было бесполезно. Тень не скажет мне ничего.
Двое стражников, стоящих у дверей, встали навытяжку. Третий бросился открывать дверь.
Венде обернулась от окна. Она прижимала к лицу золотую маску Триумвирата, но опустила её при виде нас.
— Долго же тебя не было, Тень, — произнесла она бесстрастно. — С тех пор, как меня заперли здесь, ты игнорировал меня полностью. Так что ты решил? Экзорцируешь меня — или всё-таки убьёшь?
— Дикие демоны из катакомб проникли во дворец, — отрывисто произнёс Тень. — Какое отношение к этому имеешь ты?
— Никакого.
— И почему я должен тебе верить?
Венде пожала плечами:
— Потому что я не сумасшедшая? Те, кто связывается с дикими демонами, идиоты. Ты прекрасно знаешь, что я не одна из них.
Глаза Тени сузились:
— Завтра коронация.
— Правда? Интересно. — Венде кивнула на меня. — Как я вижу, ты её вернул — и не собираешься приносить в жертву. Я удивлена. Что между вами вообще происходит?
— Не твоё де… — начала я…
.. И почувствовала, как Тень жёсткой хваткой сжимает мой локоть.
— Дара Незарис убивала диких демонов, стоя со мной спиной к спине, — спокойно произнёс он. — Тебе бы я свою спину не доверил.
— Но ты веришь, что я не имела к диким демонам никакого отношения? — почти жалобно произнесла Венде.
— Допустим, верю. Но, как ты понимаешь, ты больше мне не нужна.
В глазах Венде мелькнуло отчаяние.
— Отпусти меня, Тень, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Пожалуйста, отпусти. Ты же не захочешь держать меня тут вечно. Я исчезну и больше не буду тебе мешать.
— В Подземье?
— Нет. Здесь мой дом. И. я пригожусь. Если я узнаю хоть что-то нужное, я дам тебе знать. Я не буду стоять у тебя на дороге, клянусь жизнью моего ребёнка. Только отпусти нас.
Я почувствовала, как мои глаза расширились. Её ребёнка? Венде ждала ребёнка?
— Твой ребёнок от Церона? — спросила я.
Венде покачала головой:
— Нет. Это случилось позже. Да и какая разница?
Я с облегчением выдохнула.
Но эту мысль тут же смыло из моей головы другой мыслью. Венде удивилась, увидев меня вооружённой рядом с Тенью. И она упомянула о жертвоприношении.
Тень получил бы неизмеримое количество силы, если бы принёс меня в жертву на алтаре. Я приняла его кровь — и отдала ему своё сердце. Я была для него важна, моя сила стала бы для Тени сокровищем — и ясным знаком для всех, что ни следа жалости в нём не осталось. Высшие демоны раз и навсегда признали бы его за своего.
Хотел ли он поддаться этому искушению? Хоть на секунду? Принести в жертву кого — то, кому он был дорог и кто был дорог ему? Меня?
Я перевела взгляд на спокойное лицо Тени. В его глазах таился призрак боли, и я почти чувствовала усилие, которым Тень загонял его на глубину. Чёртово проклятие!
— Почему ты хочешь мне помочь, Венде? — негромко спросил Тень.
Венде горько усмехнулась:
— Потому что ты меня не убил.
— Думаешь, и не убью?
Она вскинула на него взгляд:
— Я не знаю, Тень. Не знаю, есть ли у тебя милосердие. Я могу только просить за своего ребёнка.
Наступило молчание. Моё сердце бешено колотилось.
— Я не хочу тебя отпускать, — ровно проговорил Тень, и мне на миг показалось, что он говорит это мне. — Но ты свободна.
Я неверяще глядела на Тень. Он только что отпустил демона Триумвирата на свободу?
Впрочем, а как иначе? Поднять меч на беременную женщину? Я бы не смогла. И то, что Тень тоже не смог, зажгло тёплый огонёк в груди. Его хвалёная безжалостность явно дала слабину. Или же её просто не было?
Венде выглядела так, будто не верила своим ушам:
— И ты… не выстрелишь мне в спину?
— Нет.
— Тогда. — Венде сглотнула и двинулась к столу, явно собираясь забрать что-то.
Тень вскинул руку:
— Нет. Уходи в том, в чём ты сейчас. Всё остальное останется здесь. Тебе есть куда пойти и чем защититься, я уверен.
— Да, — глухо сказала Венде.
— Тогда уходи.
Венде медленно прошла по кабинету. Остановилась рядом со мной.
— Пожалуй, мне даже не жаль, что ты жива, — произнесла она, кивнув мне. — Надеюсь, он в тебе не ошибся.
Я молчала. Венде двинулась к дверям. Мы с Тенью в тишине следили за ней.
Она не обернулась. Просто разжала пальцы, и маска упала на пол.
Триумвирата больше не было.
Первая половина моего сна сбылась.
— Венде свободна, — холодно произнёс Тень стражам. — Проследите, что она покинет дворец невозбранно.
И мы остались вдвоём.
— Что теперь? — тихо сказала я. — Ты меня отпустишь?
Холодная усмешка на бледном, слишком бледном лице:
— Нет.
Я вздрогнула. Этого ответа я не ждала.
— Конте меня ждёт, — резко напомнила я. — И до утра я оставаться не намеревалась.
— Но ты всё равно никуда не уйдёшь. Кроме того, — глаза Тени сверкнули, — ты слишком много вспомнила, и это очень не вовремя.
— Конте что-то знает о тебе, — вырвалось у меня. — Я не знаю что, но насчёт Джейме он поверил тебе безоговорочно.
По лицу Тени скользнуло странное выражение.
— И всё же Конте не убил своего отца, — глухо сказал он. — Кажется, я начинаю его понимать.
— После того как сам ты не убил Венде? — тихо спросила я.
— И это тоже сыграло роль. — Тень выпрямился. — Ты получишь свободу только после коронации. Причины, уверен, тебе объяснять не надо.
— Боишься, что я сорву церемонию на пару с Конте?
— И бежать я тебе тоже не советую. Будут последствия.
— Выпорешь? — съязвила я.
Ответом мне был очень холодный и очень спокойный взгляд. Вот только я от него захлебнулась: боли там было столько, что хватило бы на весь дворец.
— Тень… — прошептала я.
— Иногда я закрываю глаза и представляю, каково бы это было — взять тебя в свой сон и вонзить кинжал в твоё сердце в высший момент страсти, — произнёс Тень спокойно. — Или бросить в спальню, связать и сделать с тобой всё, несмотря на твои протестующие крики. Тебя это пугает?
— Нет.
Тень отвёл взгляд.
— Тогда подумай вот о чём, — ровно сказал он. — Я вернул твоему Конте свободу, но, судя по твоему предложению о встрече, он не угомонится. Рано или поздно он меня найдёт — и я его убью, не сомневайся в этом. А после этого каждую ночь я буду…
Я сглотнула.
— Тень, не нужно.
— Проделывать с тобой то же, о чём я упомянул раньше. Несмотря на твои протестующие крики. И вот тогда они зазвучат уже по-другому, верно?
Я с ужасом смотрела на него. Тень прищурился:
— Всё ещё признаёшься мне в любви, Дара Незарис? Искренне и честно?
Я молча покачала головой.
— Скажи это вслух, — последовал холодный приказ. — Я хочу слышать.
