Стефани решилась подойти ближе. Теперь она видела костер и чувствовала едкую вонь паленой шерсти. Совсем близко от нее стоял дрожащий теленок. Его голова безвольно свесилась, из разорванного уха капала кровь, на тяжело вздымающемся боку чернело клеймо.
Стефани вдруг расхотелось смотреть. Вернувшись к пустому загону, она залезла на изгородь и долго глядела на север, на величественные, устремленные ввысь горы.
– А вот и наша малютка Стефани, – нарушил ее покой саркастический голос.
Стефани обернулась и увидела Салли на хорошенькой серой лошадке. Даже в рубашке и грубых штанах, с волосами, убранными под ковбойскую шляпу, Салли выглядела потрясающе. Стефани рядом с ней явно проигрывала. Но, решив не тушеваться, она одарила красотку холодной улыбкой.
– Спасибо, Салли. Меня так давно никто не называл малышкой. – Она спрыгнула с изгороди и, подняв брови, принялась рассматривать гостью. – Кажется, вы приехали не затем, чтобы готовить ужин для ковбоев?
– Я не стряпуха.
– Ну, иногда это не... Ой, Салли, ваша лошадь! – С лошадиных губ, израненных уздой, капала кровавая пена.
– Она сама виновата. Мотала головой всю дорогу.
– И неудивительно. Удила слишком тугие, – заметила Стефани, поглаживая кобылу по шее. – Каждый раз, когда вы тянули за узду, удила резали ей рот. Позвольте, я их ослаблю.
Стефани протянула руку, чтобы расстегнуть пряжку на кожаной узде, но в этот миг Салли дернула за поводья, и лошадь отпрянула.
– И ты, вонючка, будешь меня учить, как обращаться с лошадьми?! Меня уже тошнит от твоих ханжеских улыбочек! Скорей бы Коул разобрался, кто ты такая и откуда взялась! А он разберется, будь покойна!
– Я бы на вашем месте побеспокоилась о себе, – отрезала Стефани. – Когда Коул увидит, что вы сделали с лошадью, он будет в ярости. – Она круто развернулась и зашагала к дому. Стефани ворвалась на кухню со сверкающими глазами и сжатыми кулаками. Кейт и Пруди удивленно вскинули глаза. Но два слова: «Салли здесь» – все объяснили.
Незадолго до ужина Стефани переоделась в новое платье. Волосы она стянула узлом на макушке – в греческом стиле, – и оттуда они свободно рассыпались по плечам.
– Ладно, Салли, – прошептала она. – Если хочешь играть в грязные игры – я к твоим услугам.
12
Стефани ставила на стол первую миску картошки, когда со двора послышался плаксивый голос Салли.
– Бедная Принцесса, она понесла и в кровь разодрала себе рот. – Салли и Коул вышли из-за угла дома. Салли висела у него на руке. – Бедняжка, она так страдает. Ты не можешь что-нибудь для нее сделать?
– Чарли о ней уже позаботился. Если бы ты проверила, как прилажены удила, ничего бы не случилось, – раздраженно ответил Коул.
Стефани едва не фыркнула в голос.
Коул, сам того не замечая, искал глазами Стефани и, увидев ее, довольно улыбнулся. Исчезло кошмарное серое платье, пропала туго затянутая коса. Сейчас Стефани была еще привлекательней, чем вчера вечером.
Салли рядом с ним шумно вздохнула. Переведя на нее взгляд, Коул заметил, что она сжала губы и смотрит на Стефани злыми, суженными глазами. Кажется, даже слышен скрежет зубов. Усмехнувшись про себя, он увлек Салли прочь от стола.
Коул не понимал, что Стефани готова к бою, и решил, что лучше всего будет не подпускать женщин друг к другу. Кстати, все, кроме Салли и Стефани, тут же отметили, что от любезностей, расточаемых им вдове Лангтон, веет фальшью.
Поначалу, взглянув на соперницу, Салли действительно заскрежетала зубами. Но она быстро убедила себя, что волноваться не о чем, ибо верила в свою неотразимость. Ей и в голову не приходило, что изящная зеленоглазая Стефани может составить ей конкуренцию в глазах мужчины. А уж сарказма в комплиментах, что расточал ей Коул, она не замечала и подавно.
Стефани казалось, что ужин длится бесконечно. В горле стоял ком, еда потеряла всякий вкус. Она не замечала вокруг ничего, кроме торжествующей улыбки Салли. Но, что бы она ни чувствовала, ее лицо оставалось бесстрастным.
Наконец ужин кончился. Салли бросила на Коула обворожительный взгляд.
– Не знаю, смогу ли я править Принцессой. Не мог бы ты проводить меня? Хоть полдороги... На всякий случай.
– У тебя есть Том и другие ковбои. По-моему, моя помощь не потребуется, – ответил он. – Кроме того, Пруди с Джоном ночуют у нас, и я должен принимать гостей.
Салли оставалось только обиженно попрощаться и уйти. Стефани едва сдержала улыбку, когда соперница скрылась за дверью.
Джон Симпсон оказался таким же жизнерадостным человеком, как и его жена. Он добродушно подтрунивал над всеми вокруг, и вскоре Стефани совсем успокоилась и развеселилась. В конце концов, какое ей дело до того, что происходит между Коулом и его любовницей!
«Так ли? – тихо спросил внутренний голос. – Почему же ты так обрадовалась, когда Коул не поехал ее провожать?» Стефани предпочла не отвечать нахальному голосу.
Мальчиков уложили у Джоша, и тут Пруди вспомнила, что Коул обещал научить ее играть в шахматы. Коул и Стефани принялись объяснять ей правила игры, и за этим занятием незаметно пролетел час.
Наконец Пруди подняла руки.
– Сдаюсь! По-моему, ни один человек не сможет все это запомнить. Вы все время выдумываете новые правила. – Она притворно нахмурила брови. – Я даже не чувствую себя виноватой за то, что выгоняю тебя из твоей собственной спальни. Ты заслужил ночь в бараке с рабочими.
– Что ж, некоторым людям ничем не угодишь. – Коул развел руками. – Пора отправляться на боковую.
Перекинувшись с Пруди еще несколькими шутками, Коул и Стефани пожелали всем спокойной ночи и вышли.
Холодный ветер пощипывал кожу. Коул глубоко вздохнул.
– Того и гляди, снег пойдет. Надо скорее пригнать лошадей с гор. – Он взглянул на Стефани. – Все еще хотите покататься верхом?
– Не надейтесь, что у меня изменятся планы. Я жду не дождусь!
– Я так и думал. – Не в силах противиться соблазну, он провел пальцем по ее нежной щеке. – Мне очень нравится такая прическа. Гораздо красивей косы.
– Спасибо, – прошептала Стефани. У нее перехватило дыхание, а внизу живота занялся жгучий и сладкий огонь.
Коул вздохнул и убрал руку.
– Я, пожалуй, пойду спать. Спокойной ночи, Стеф. Приятных снов.
Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся в темноте.
Сразу после завтрака Симпсоны засобирались домой. Обнявшись с Кейт, Пруди обратилась к Стефани:
– Надеюсь, вы не слишком скоро нас покинете. – И, обняв ее, шепнула на ухо: – И не думайте о Салли. Она для Коула – просто подстилка.
В суматохе прощания никто не заметил на щеках Стефани смущенного румянца.
