– Ну что, готов?
Хотя стремена были сильно опущены, Стефани с трудом задрала ногу на достаточную высоту. Несколько секунд она висела, отталкиваясь правой ногой от земли, наконец, оттолкнувшись посильнее, подтянулась и перекинула ногу через круп коня. Теперь она радовалась, что решила взять седло Джоша: Сумрак не потерпел бы женского седла. Он и так-то прядал и косился, удивляясь непривычно легкой ноше. Несколько раз он вскидывал голову, как бы проверяя силу узды, – но Стефани крепко держала поводья. Наконец он успокоился, видимо, довольный, что им правит опытный наездник.
Стефани направилась на север. Она не хотела ехать мимо дома: пусть ее увидят не раньше, чем прогулка будет закончена. Во время экспедиций с Джошем Стефани изучила местность и присмотрела себе зеленый луг в миле от дома. Сумрак шел все быстрее. Аллюр у него был удивительно плавный, и Стефани вновь восхитилась великолепным животным.
Когда они добрались до луга, Сумрак задергал удила: должно быть, он, как и Стефани, предвкушал настоящую скачку.
Дыша полной грудью, Стефани слегка пришпорила коня и тут же почувствовала, как под ее ногами вздулись могучие мышцы. Сумрак взял в галоп. Стефани казалось, что она катит на гребне высокой волны. Поразительная сила и скорость коня, его летящий бег доставляли ей неописуемое наслаждение.
Не было больше ничего – только ветер свистел в ушах. Они летели по прерии, и Стефани смеялась от счастья. У самых холмов Стефани натянула поводья и похлопала коня по холке.
– Сумрак, ты чудо!
Пора домой. На ранчо, наверно, уже заметили, что Стефани нет. Совсем ни к чему заставлять их волноваться. Впрочем, если все силы ада сорвутся теперь с цепи и восстанут против нее – а она полагала, что так и будет, – никто не отнимет у нее воспоминания о полете над морем травы.
Усталые и счастливые, они неспешно подъезжали к дому, и тут Стефани заметила во дворе Коула. «А, двум смертям не бывать!» – пробормотала она с отчаянным задором и пришпорила Сумрака. Во двор они влетели галопом и остановились в нескольких шагах от разъяренного Коула.
– Чем это вы, черт вас побери, занимаетесь? – Его голос был угрожающе спокоен, щека дергалась, а глаза грозно сверкали.
– Просто катаюсь, – с напускным спокойствием ответила Стефани.
– Черт вас возьми! – заорал он. – Что у вас вместо мозгов?
Сумрак беспокойно заплясал на месте. Стефани похлопала его по холке.
– Коул, вы его пугаете.
Коул понизил голос.
– Дуреха несчастная! Сломаете шею и себе, и ему! Вам с ним все равно не совладать.
– Вовсе нет, мы прекрасно поладили. Вот, возвращаемся с прогулки и, как видите, оба живы и здоровы. А мозги у меня, к вашему сведению, работают прекрасно. Надеюсь, теперь я доказала, что могу ездить не только на Заплатке.
– К черту ваши доказательства! Вы нарушили запрет, подвергли опасности себя и очень ценного коня.
– Ни малейшей опасности не было. На прошлой неделе я изучила этот маршрут вместе с Джошем вдоль и поперек. А со двора выехала не раньше, чем убедилась, что Сумрак меня слушается. И вообще, вы никогда не запрещали мне ездить на нем или на любой другой лошади.
Коул скрипнул зубами.
– Вы слезете с коня, или мне вас стащить?
– Вам придется подождать. Я отведу Сумрака на конюшню и вытру Кстати, не думаю, что он позволит кому бы то ни было меня стащить. Он не любит грубости.
За спиной Коула послышался приглушенный смех. Кейт, Чарли и Джош хихикали на пороге. Стефани вновь обратилась к Коулу:
– Извините, мне кажется, Сумраку пора в стойло. А то как бы он не простудился.
Коул бросил на нее убийственный взгляд – и вдруг расхохотался.
Она изумилась. Что он, с ума сошел?
Но Коул смеялся все громче и громче. Сумрак занервничал, и Стефани изо всех сил натягивала поводья, чтобы удержать его на месте.
Наконец Коул успокоился.
– Ладно, вы победили! Черт меня побери, ведь Мегги однажды проделала то же самое! Валяйте, ведите его на конюшню и вытирайте. Еще попотеете, снимая седло. Не понимаю, как вы вообще ухитрились его оседлать! – Он шлепнул жеребца по заду и снова захохотал, глядя им вслед.
Пока Стефани возилась с Сумраком, завтрак почти закончился. Она спокойно села на свое место и взяла вилку.
– Передайте мне, пожалуйста, яйца.
Коул с насмешливой улыбкой положил салфетку и встал.
– Ну что, хватит с вас, или хотите после обеда прокатиться снова?
Она подняла глаза.
– На Заплатке?
– Нет, вы доказали свое мастерство. У меня есть на примете лошадь как раз для вас. – Он надел шляпу – Увидите ее после обеда. – В дверях он обернулся и сурово посмотрел на Стефани. – И руки прочь от моего коня!
Стефани вздохнула с облегчением, когда он вышел из кухни.
Джоша распирало от любопытства.
– Слушай, и ты вправду каталась на Сумраке?
– Да. И даже если бы твой отец задал мне заслуженную трепку, я бы не раскаялась, – призналась она.
– Как тебе удалось? На Сумрака никто, кроме папы, никогда не садился. Он даже Чарли на себя не пускает.
Стефани изумленно взглянула на Чарли. Тот усмехнулся.
– Точно. Я даже ногу в стремя вставить не могу – сразу лечу на другой конец конюшни.
– Господи! – Стефани уронила вилку. Еда застряла у нее в горле. – Слава Богу, этот конь обожает яблоки.
За обедом Джош и мужчины так расшумелись, что Кейт на них прикрикнула.
– Боже правый, вот собрались три горлопана! А ну заткнитесь, а то уши надеру!
Расправившись с едой, Джош вскочил из-за стола.
– Пошли, Стефани. У нас для тебя сюрприз.
– Как только вымою посуду, – ответила она. – Нечестно бросать Кейт одну.
– Нет, нет, иди, – отозвалась Кейт. – А то они тут все будут вертеться под ногами! Да мне и самой интересно, что они задумали.
– Лучше сразу наденьте одежду, подходящую для верховой езды, – посоветовал Чарли. Глаза на его обветренном лице блестели почти как у Джоша.
– Я на конюшне. Джош приведет тебя, когда будешь готова, – улыбнулся Коул.
Стефани, зараженная волнением мужчин, переоделась в мгновение ока. Джош велел ей закрыть глаза и потащил к конюшне. Стефани потребовалась сила воли, чтобы не подглядывать, особенно когда Кейт ахнула: «Ой, мамочки!»
Казалось, прошла целая вечность. Наконец Джош скомандовал:
– Открывай!
У ограды под дамским седлом стояла Зорька, а Коул и Чарли улыбались во весь рот, словно мальчишки.
– О, Коул! – воскликнула Стефани. – Неужели Зорька?
– Раз вы смогли ездить на Сумраке, то с ней уж точно справитесь. У нас с Чарли совсем нет времени ее учить, а Джош вечно занят Вороным.
– И потом, – вставил Джош, – вы похожи! У нее хвост и грива совсем как твои волосы.
