Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!
— Погоня! — крикнул Азат, с ходу перелезая через плетень.
Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там не страшно. Однако Верзила продолжал преследовать их.
Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища.
Куда Он запропастился? Надо уходить одному.
Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.
Но вот он споткнулся и упал, обессиленный. Долго лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?
Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.
— Постой! — крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.
Где уж тут стоять! Азат кинулся влево — Верзила за ним, вправо — полицай следом.
— Буду стрелять! — закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.
И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружен.
Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутек? — напряженно думал Азат, не спуская глаз с противника. — А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»
— Руки вверх! — крикнул Азат. — Живо!
Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.
— Веди меня к своим, — сумрачно произнес Верзила. — Мне надо передать твоему командиру пакет.
— А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?
— Откуда знаю… — последовал уклончивый ответ. — Это мое дело.
— Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трех… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!
И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.
— Я все время был рядом, — объяснил он с улыбкой. — Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.
— Что-то ты долго меня испытывал.
— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.
— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.
— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!
ТРЕБУЕТСЯ ОДИН СМЕЛЫЙ ПАРНИШКА
Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
Титов, конечно, присочинил всякую небылицу — что с него, шутника, возьмешь? Начнешь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.
Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.
После успешного завершения операции «Корова» — как назвал Титов поход в Холминки — Азат прямым путем явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.
Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повез на запасной аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы оружие, медикаменты и почту.
Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался, отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.
— Надоело торчать в штабе, — коротко объяснил он. — Одно безделье.
— Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? — ехидно спросил Микола Федорович.
— Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.
На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.
— Чего носы повесили? — спросил он, весело подмигивая. — Ну-ка живо строиться! Чтобы раз-два — и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка, — сказал он. — Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперед!
И все трое сделали три шага вперед. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.
— Понятно, — проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.
Вот они стоят перед ним: большеротый суровый Микола Федорович, Мишка-поваренок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат — такие разные и такие одинаковые в своем стремлении к подвигу.
— Действуете дружно — это похвально, — с удовлетворением сказал Артист. — Но вы не знаете, на что идете. Дело ответственное и рискованное.
— А нам не страшно, — проговорил Мишка.
— Мы готовы, — подтвердил Азат.
Только Микола Федорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут? Все ясно…»
— Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увертливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?
— Понятно!
— Кто согласен на такие условия, шаг вперед! Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.
Азат подумал: «Конечно, он Миколу Федоровича возьмет. Микола Федорович самый храбрый, свой отряд организовал».
А Микола Федорович считал, что наиболее подходящим будет Мишка. Он самый смышленый и сообразительный. И храбрости ему не занимать. Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.
«Я так думаю, — рассуждал Мишка-поваренок, — тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».
Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!
—,Н-да, — проговорил Артист. — С этой минуты вы переходите под мое начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдет в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным шифром «Скифы».
«СКИФЫ»
На рассвете следующего дня Артист повел юных партизан на берег реки.
— Тут по всем признакам не должно быть противника, это наша партизанская территория, — сказал начальник разведки. — Но на войне нельзя полагаться на авось. Поэтому один из вас постоит на часах, пока другие будут тренироваться. Сперва вот ты, Азат, будешь дозорным.
— Есть! — Азат занял пост, он старался поймать каждое слово наставника.
— Заниматься будем два дня, — говорил Артист. — Сегодня наша задача: научиться бесшумно преодолевать водный рубеж. Я вам открою тайну древних скифов. Они умели незаметно для врага перебираться через реку: воины шагали по дну реки, дыша через тростниковые трубки. Завтра займемся лазанием на дерево и партизанской сигнализацией. Все это очень важно для предстоящей операции… Итак, начинаем…
Артист срезал несколько прошлогодних тростников, сделал из них длинные трубки и протянул мальчишкам.
— Будете дышать через эти трубки, как скифские воины. Река неглубокая, от силы вам будет с головкой. И там, возле Красного моста, где вы понадобитесь, река тоже мелкая. Вот почему взрослых мы не можем использовать для этой задачи, а полагаемся на вас, — объяснял Артист. — Да и на дереве, где будет сидеть разведчик, не укрыться взрослому.
Затем он показал, как надо дышать «по-скифски»: ноздри зажимаются пальцами левой руки, а в крепко сжатых губах — тростник. Дышишь ртом, через трубку. А на поясе надо закрепить какой-нибудь груз, чтобы нечаянно не всплыть. Как будто всё очень просто.
— Когда переходишь реку, надо, чтобы торчал над водой лишь кончик дыхательной трубки, — учил Артист. — А самое главное — научиться дышать через трубку, не вбирая в рот воды.
Мальчишкам древняя техника никак не давалась. Они чихали и кашляли, захлёбывались и тут же выскакивали на берег.
— Начнём сначала, — терпеливо повторял начальник разведки. — Смотрите, как это делается.
Он вошёл в реку и присел на глубине. Лишь кончик тростинки торчал над водой. Потом тростинка качнулась и двинулась в сторону противоположного берега.
— Приседает, — почему-то шёпотом проговорил Мишка.
Мальчишки, сменяя друг друга, входили в реку и скрывались под водой.
