– Это, конечно, интересно, но показать вы мне ничего не сможете, обратно я с вами не поеду…
– Значит, пешком пойдешь… – засмеялся водитель. – Ты думаешь, у нас здесь город и места много. Это штрек, здесь один центральный туннель, а с двух сторон идут боковые ходы для обслуживания комбайна, и это все, что у нас имеется. Да, чуть не забыл – еще два больших зала, где живем и питаемся, и пещера, которую случайно раскопали.
– Пещера?
– Я сказал тебе, что туда лучше не ходить, и объяснил почему. Правда, если услышишь дьявольский шепот, тебя никто не остановит, но это уже совсем другая история…
– Дьявольский шепот?
– Да что я тебе объясняю, все равно ничего не поймешь! – Водитель раздраженно махнул рукой, – Пока тебе достаточно знать, что меня зовут Грум. А как нам называть тебя?
Данька задумался над тем, какое имя ему назвать – то ли свое настоящее, то ли то, под которым его сюда направили.
– Смотри-ка, уже и собственное имя забыл. – Грум снова рассмеялся, – Но если хочешь, могу напомнить – зовут тебя Мак Ален. Я бы посоветовал тебе со мной дружить, иначе трудно будет. Ты же еще мальчишка, а люди у нас разные, помощь и защита нужна всем, а таким, как ты, особенно…
– Как-нибудь обойдусь, не впервой, – отмахнулся недовольно Даниил. – Кстати, почему мне особенно потребуется твоя помощь?
– Молодой ты, а женщин у нас нет. Раньше это неважно было, когда мы наверх выходили, а теперь, когда перекрыли штрек, все изменилось…
– Я бы никому не советовал даже близко ко мне приближаться с подобными намерениями. – Данька даже не поморщился, все-таки прослушал полный курс звездного десанта, а там такое объясняли в первую очередь, – Я не так беспомощен, как кажусь, за себя постоять смогу…
– Крутым себя считаешь? – ухмыльнулся водитель. – Так поверь, здесь все такие, один другого отчаяннее. Здесь же чистилище и всего два выхода – либо в рай, либо в ад. Выбор за тобой.
– Я уже выбрал, – Даниил усмехнулся, – Работать у вас не буду, доберемся до выхода из штрека и до свиданья.
– Посмотрим, как ты уйдешь, мне даже интересно… – Грум повернул рукоятку. – Все боковые ходы заполнены покойниками, у нас их тут не одна сотня наберется, есть и молодые вроде тебя – это у нас теперь единственный выход, или ты о каком другом говоришь?..
Робот свернул в туннель, который показался Даньке еще больше, чем тот, из которого они выехали, к тому же и освещен он был гораздо лучше. Лампочки здесь висели не вдоль одной стены, а на обеих, да расстояние между ними было меньше.
Проехали они недолго и уперлись в ровную металлическую стену. Выглядела она очень внушительно, матово отблескивая в свете фонарей, и казалась непреодолимой. Почему-то при взгляде на нее возникало ощущение, что толщина стены больше метра и сделана она из единого цельного листа.
– Вот она родимая, дальше не пройдешь… – Водитель нажал кнопку звукового зуммера, в металлической стене открылась небольшая дверь, как раз достаточная для того, чтобы пропустить робота и вагонетки. Откуда она появилась, Даниил так и не понял, вероятно, все-таки стыки были, просто сумрак и блики прятали их. – Слезай, если не хочешь умереть прямо сейчас – включаю автоматику, и робот уйдет за стену.
– А я поеду вместе с ним, – усмехнулся юноша. – Для этого же сюда и направлялся, мне в шахте не нравится…
– Это твое право, я тебе мешать не буду, постою в сторонке, – хохотнул Грум. – Каждый имеет право на ту смерть, какая ему нравится, а там за стеной тебя ждет именно она. Я бы тебе и слова не сказал и с удовольствием понаблюдал бы, как умирать будешь, да бригадир меня не поймет…
– Тогда я пошел. – Данька слез с робота и сделал шаг вперед, но остановился, услышав голос водителя, – его слова юноше не понравились.
– Но объяснить я тебе кое-что должен, иначе у меня будут проблемы… – Грум почему-то перестал кричать и стал говорить неспешно и спокойно. – Отсюда не уйдешь, убьют тебя, а нам люди нужны…
– Почему? Кто мне помешает?
Водитель слез с сиденья и стал разминать затекшие ноги. Данька и сам уже начал вспоминать, о чем говорили между собой охранники и управляющий перед тем, как его ударили, а потом еще выстрелили из парализатора…
– А все очень просто. – Водитель подошел к открытой двери и показал на стену. – Видишь, вон стоят датчики, настроенные отслеживать все живое. Они сложные, многоуровневые, там и инфракрасное излучение, и рентгеновское, а также реагирующие на посторонние шумы, в том числе и стук сердца. Как только ты гуда зайдешь, датчик даст сигнал компьютеру, а тот поднимет тревогу.
– Любой датчик можно обмануть, а чем сложнее система, тем больше возможностей для этого…
– Ты сможешь обмануть датчик?!
– Не сразу, к этому сначала подготовиться нужно, но со временем смогу…
– Готовься, только это тебе не поможет. Датчик нужен только для того, чтобы вычеркнуть человека из списка, они не хотят посылать нам лишние продукты после того, как человек умрет…
– Значит, не в датчике дело?
– Если обманешь датчик, лично тебе это ничего не даст, потому что руду отправят вместе с тобой на дробление, а потом обработают специальным излучением, убивающим бактерии, а заодно и все живое – проще говоря, изжарят тебя. Руде-то ничего не сделается, а вот ты подрумянишься, причем изнутри, и не поймешь, что уже мертв. Видел я одного парня после того, как тот попал под такое излучение, у него кровь хлестала отовсюду, из глаз, из ушей, – прожил не больше двух часов. Веришь мне?
– Верю. – Данька вздохнул, он-то надеялся на пулеметы, а инженеры все сделали значительно проще. Придется искать другой путь.
– Жалко, – вздохнул водитель, включая на панели автоматику. – Эту стену возвели только вчера, а то, что я тебе сказал, битый час объясняли по громкоговорителю. Но мы еще не проверяли, правда это или нет. Только кошку с рудой отправили, она не вернулась, но это же не человек, может, уже давно там наверху гуляет да разную мелкую живность себе на забаву ловит. Точно не хочешь рискнуть?
Даниил подошел ближе и внимательно осмотрел небольшой тамбур, куда робот должен был загнать вагонетки. Датчики его не очень смущали, а вот то, что и дальше стояла металлическая стена, ему не понравилось. Датчики он обманет, а потом? Как проникнуть в следующее помещение? Можно пустить вперед робота, но если Грум прав, и тот активизирует смертельное излучение, что тогда?
Лучше всего не рисковать, а спокойно собрать информацию, жизни его пока ничего не угрожает.
– Пожалуй, я немного побуду с вами…
– Ну и хорошо, а ты, оказывается, не такой крутой, как о себе рассказываешь… – Водитель нажал кнопку запуска автоматики. Робот медленно двинулся вперед, таща вагонетки, заполненные сверкающей рудой, дверь закрылась за ним, и тут же послышался монотонный шум.
– Это они проверяют робота, – пояснил водитель. – Просвечивают на случай, если мы в него взрывчатку заложили – давно бы так сделали, только нет ее у нас, а вот теперь обрабатывают лучами смерти…
Шум стих, сменился шорохом осыпающейся породы.
– Пропускают через камнедробилку, если бы ты сейчас лежал в вагонетке, тебя бы превратили в мясное рагу из костей и жира…
Послышалось тихое шипение.
– Что это такое, мы не знаем, возможно, отравляющий газ…
Звуки за стеной стихли, наступила тишина, только где-то в глубине туннеля капала вода.
Грум лег прямо на каменный пол и закрыл глаза.
– Можно поспать, робот выйдет не раньше чем через час, обычно рабочие не спешат, да и прицепляют тележки под контролем мутантов, те смотрят, чтобы положили только то, что указано в списке.
– В списке?
– Нам нужны кроме еды еще и смазочные масла для комбайна, иногда буры…
Данька сел у противоположной стены, настороженно наблюдая за водителем, но тот закрыл глаза и, похоже, заснул.
Дверь открылась только тогда, когда и сам юноша задремал. Металлические створки раскрылись бесшумно, и из темноты выкатился робот, тащивший за собой пустые вагонетки. Он прокатился метров двадцать и остановился, подчиняясь заложенной программе.
Юноша подошел к нему, в первой вагонетке что-то лежало. Рассмотрев обертки, Данька убедился, что это все те же продовольственные пакеты.
Тот, кто снабжал шахту продуктами, даже не удосужился убрать дату – пакеты все были просроченными.
Грум тщательно пересчитал пакеты – их оказалось двадцать три.
– Странно, что тебя не забыли. Сегодня отправили двадцать две вагонетки, значит, и пакетов должно быть столько же. Получается, тебя сегодня накормят за счет шахты, а вот завтра, если не станешь работать, то еды не получишь. Впрочем, как решит бригадир. Может, ты обладаешь какими-нибудь полезными талантами, тогда вагонетку за тебя будет наполнять бригада…
– Что ты этим хочешь сказать? Какие у меня должны быть таланты, чтобы не работать?
– Не все работают на проходческой машине, но это решает сам бригадир, а не я. Иногда он отправляет кого-то на разведку трещин и щелей – работа опасная, некоторые не возвращаются, но и без нее нельзя, можно испортить комбайн. Иногда встречаются такие большие ямы, что он может в них провалиться, его потом ничем не вытащить.
