Около стены в пыльной дымке, исходящей от машины, сидели на корточках шесть шахтеров с грязными серыми лицами и равнодушно глядели перед собой, периодически вставая и подбирая выпавшие из вагонетки камни.
Данька ни у кого из них не вызвал никакого интереса, они подошли к роботу и молча начали отцеплять вагонетки. Грум спрыгнул на землю, поднялся на комбайн по узкой лестнице и поманил юношу за собой.
Дверь в комбайн на небольшой металлической площадке была закрыта, но водитель что-то крикнул в зарешеченное небольшое окошко, где, видимо, находился динамик, и она открылась, показав небольшой тамбур, в котором виднелись металлические ступени.
– Пошли к бригадиру, – прокричал Грум. – Пусть он решает, что нам с тобой делать.
Без крика Даниил бы его не услышал, правда, сам в ответ кричать не стал, чтобы не рвать голосовые связки, а только кивнул.
Наверху в довольно просторной кабине было тихо, чисто и покойно, мешала только вибрация, пронизывающая всю машину. Два человека сидели в удобных поворотных креслах, о чем-то неспешно разговаривали и периодически посматривали на большой экран, показывающий скалу, в которую углублялся комбайн.
Бригадиром оказался высокий седой человек с глубокими морщинами, изрезавшими лицо. Он сидел в кресле сразу у двери. Его кожа настолько потемнела от въевшейся за много лет каменной пыли, что больше напоминала поверхность древней статуэтки из бронзы…
Шум ворвался вмести с ними в маленькую комнатку, но, после того как закрылась дверь, исчез настолько неожиданно для слуха, что даже скрип кожи на ботинках показался Даньке оглушающим.
– А мы думали, они нам покойника вместо работника подбросили, – проговорил бригадир, задумчиво разглядывая его. – А ты живой и здоровый. Били они тебя, что ли? Мы впервые получили в таком виде нового работника, думали, не выживешь…
– Не только избили, но еще из парализатора в живот выстрелили. – Данька разглядывал кабину, приборы, компьютер, управляющий многочисленными агрегатами комбайна.
– Выходит, не понравился чем-то мутантам? Может, болтал много? Они такое не любят. Хорошо, что не убили, у нас и такое случалось, сила-то у них огромная, их бы сюда вагонетки катать, а не нас охранять неизвестно от кого…
– На мне путы были, они меня забрали из полицейского участка, я даже шевельнуться не мог, – пожаловался Даниил. – Стрелять в меня из парализатора смысла не было, все равно бы никуда не убежал…
– У нас закон один – прибыль компании, ради нее и убить могут, – усмехнулся бригадир. – Ничего, главное, что живой, а парализатор – это не смертельно…
– Сколько прислали пакетов? – спросил он водителя. – Полный комплект, как обещали, всем хватит?
– Двадцать три пакета, этого паренька тоже учли. – Грум сел прямо на металлический пол. – Стена на месте, датчики тоже, руду сначала перемололи, потом раздалось шипенье, в общем, все как утром…
– Значит, обложили крепко, – прокомментировал бригадир. – Ничего, может что-нибудь придумаем со временем…
– Этот парень говорит, что знает, как датчики об-]иануть…
– Знаешь? – Бригадир взглянул удивленно на Даниила. – Откуда?
– Встречался с подобным раньше, – ответил юноша, – Приходилось разбираться с сигнализацией…
– Воровал?
Данька только развел руками. Не рассказывать же о том, что он капитан звездолета и звездный разведчик, а сюда попал по ошибке – кто ему поверит? А вот в том, что он является малолетним преступником, даже Убеждать никого не надо.
– То, что с техникой знаком, проверим, – серьезно кивнул бригадир. – Если обманул, не обессудь, будем бить долго и больно…
– Он никого не боится, крутой очень, – произнес с усмешкой водитель. – Говорит, что с любым из нас справится.
– А мы и это проверим… со временем. – Бригадир показал на пульт управления. – С проходческим комбайном дело когда-нибудь имел?
– Нет, с этим агрегатом незнаком, но разберусь. Техника не очень сложная – двигатель, компьютер, что-то там впереди вращается, зубья какие-то… просто все…
– Ну-ну… – недоверчиво покачал головой бригадир, – И датчик-то он обманет, и никого не боится, и любая техника для него проста. Врешь? Так не стоит это делать, тебе с нами жить не один день, возможно до самой смерти…
– Грум, – бригадир повернулся к водителю робота, – ты парню уже показал врата в преисподнюю, как я тебя просил?
– Еще не успел, вагонетки же вез…
– Так вот отведи и покажи, а то случайно забредет в гиблое место на свою беду и пропадет, а парень мне кажется любопытным, даже если и врет. Работать, я думаю, он сможет, плечи широкие, и сам вроде не дурак, чему-нибудь да научится…
– Пошли, раз бригадир просит… – Водитель тронул Даньку за плечо. – Покажу тебе место, где кончается земля и начинается ад, а если и не ад, то дорога к богу, только пока никто ее до конца не прошел.
– Иди, иди, – покивал бригадир, разворачивая Даньку к двери. Костлявые пальцы больно впились в мышцы, руки у шахтера были сильными, привычными к труду, – Осваивайся. Завтра с утра встанешь сзади – подсобником, будешь отцеплять вагонетки и откатывать в сторону, а дальше посмотрим, может, отправлю тебя помощником в машинное отделение на обучение, механики нам нужны…
Данька вышел вслед за водителем, спустился вниз по лестнице и оказался на той же небольшой металлической площадке позади комбайна.
Шестеро шахтеров по-прежнему сидели у стены, все так же равнодушно глядя перед собой, единственное, что изменилось за это время, – одна вагонетка уже заполнилась, ее отцепили и бросили посередине туннеля, а на ее место прикрепили вторую.
Водитель прошел мимо, и ни один шахтер не проводил его взглядом, словно и не заметили.
Грум зашагал решительно вперед по туннелю, Даниил едва успевал за ним, одновременно пытаясь ухватить взглядом все вокруг – сумрак, искрящуюся породу и не больше полуметра полоску темной руды посередине скалы – жила, ради которой комбайн и перемалывал почти пять метров скалы.
Это была какая-то не простая руда, он чувствовал покалывание в руках, ногах, да и во всем теле, особенно чувствительными стали кончики пальцев, они даже дрожали, когда он их подносил к темным прожилкам. Видимо, металл мог накапливать какую-то энергию, а может, был просто радиоактивным…
Водитель свернул в небольшой узкий ход, одновременно включив мощный фонарь, закрепленный у него на плече. Пройдя немного, опустился на четвереньки, потому что иначе двигаться вперед стало невозможно. Ход сузился до небольшой норы, ведущей куда-то в жуткую темноту, и юноша понял, что они ползут по нерукотворному ходу – человек к этому туннелю не имеет никакого отношения, шахтеры его не пробивали.
Грум оглянулся и подтвердил его предположение:
– Мы случайно напоролись на это ответвление, когда Делали боковые проходы вокруг туннеля, они проложены по инструкции для безопасности, центральный туннель Может обрушиться, и тогда эвакуация происходит по боковым ходам, да и разведку проводим по ним же… Так вот когда робот пробивал такой проход, в этом месте остановился, словно живой, и никто его с места сдвинуть не мог, что-то в нем перегорело, пришлось даже заново переустанавливать основную программу, инженеров для этого вызывали. Это же боевой робот, хоть и списанный, он предназначен для любой войны, даже ядерной, его никто просто так разрушить не может, хорошая техника… В чем дело, мы так и не поняли, но чуть позже рядом обнаружили небольшую дыру, думали просто ниша, а оказалось, пещера, пришлось комбайн отвести в сторону, иначе провалился бы…
– Такая большая и глубокая пещера?
– Непонятная она… – Водитель замер, Данька уткнулся в его ноги. – В самой пещере после того, как ее открыли, бывали только те, кого позвал шепот, но все возвращались в таком состоянии, что ничего рассказать не могли.
– Шепот? Что это такое?
– Ты его сам услышишь со временем, все слышат. – Грум прополз еще немного до того места, где ход стал расширяться, здесь уже можно было стоять, почти не нагибаясь. – Дальше не пойдем. Смотри!
Данька встал на ноги и увидел большую дыру, ведущую в темноту. Водитель посветил в нее мощным фонарем, но луч потерялся в густом мраке, не освещая почти ничего, словно впитывался вязкой тьмой, различить удалось только большой каменный валун перед дырой и все.
– Видишь что-нибудь? – спросил водитель, размахивая фонарем и пытаясь что-то осветить, – плотный мрак ловил яркий свет и гасил его в себе. – Внимательно смотри, в глубину вглядывайся…
– Ничего не вижу, – прошептал Даниил, почему-то ему не хотелось говорить громко, словно он боялся кого-то спугнуть в этой густой темноте. А там что-то определенно было, его чувство опасности буквально кричало, предупреждая о чем-то страшном, таившемся в глубине, даже волоски на коже встали дыбом. – Темно, а свет фонаря ничего не освещает…
