Ожидая увидеть величественное сооружение, я был несколько удивлен невзрачным обликом серого прямоугольного строения, расположенного за кованой оградой. Это и есть храм? Ни росписей, ни лепных украшений. Самая обычная кладка из больших, грубо отесанных камней, и ни одного окошка. И все это архитектурное «великолепие» по периметру окаймлено густым высоким кустарником. Они бы еще канал вырыли да ров насыпали.
Увидев предъявленную печатку на моем мизинце (на другие пальцы она просто не налазила), стражники возле центральных ворот вытянулись в струнку и отсалютовали огромными алебардами. «Кому это они? Неужели мне?» Душу начали терзать смутные сомнения, по мере приближения к зданию постепенно переходящие в твердую уверенность.
– Да будет благословен ваш путь к храму, Ваше высочество,– трое седовласых мужчин издали приветствовали меня низким поклоном.
Высочество?! «В какую авантюру на этот раз ты втянул меня, маленький прохвост?» Я жестом остановил старцев, собравшихся двинуться следом, и вошел внутрь. Меньше всего я нуждался в сопровождении. Служители культа недоуменно переглянулись, но остались у входа.
По заранее согласованному с бородатым слугой плану далее следовал осмотр экспозиции.
Внутреннее убранство храма впечатляло. Первое, что бросилось в глаза,– система освещения, обеспечивавшая с помощью факелов и зеркал равномерное усиление света от стен к центру. Идея мне показалась интересной. Получалось, что путь к сердцу храма являлся как бы дорогой от тьмы к свету. А чтобы этот путь не выглядел легким, он проходил по высоким, неудобным уступам. Каменные ступени серо-голубого цвета каскадом спускались к центральной площадке храма, находившейся метра на четыре ниже цоколя. Для полной картины не хватало лишь стекающей по ним воды. Казалось, я попал в огромный зал, наполненный какой-то тайной.
Необычная арена не пустовала. На ней располагались толстопузые двухметровые бочки, служившие постаментами каменных изваяний. По словам Ухтыря, мне следовало лишь пройти мимо статуй. Если ничего не произойдет – значит, сигамам мой путь неведом, и можно возвращаться. А если повезет...
Я спустился на площадку и принялся рассматривать скульптурные композиции. На первом постаменте разместилась молодая дородная женщина. Одной рукой она поддерживала свисающую с плеча рыбину, другой опиралась на весло. Красивое лицо выражало некоторую озабоченность. То ли рыбалка не совсем удалась, то ли второе весло сломалось.
За женщиной стоял стройный юноша с членистоногим красавцем, застывшим у ног парня в позе взявшей след овчарки. Точно такого рака, только размерами раз в пять больше, мы с крогулом видели, когда подходили к деревне. Я поискал взглядом вторую участницу потасовки и обнаружил грушу под мышкой у миловидной девицы, расположившейся на другом конце экспозиции. Мне захотелось рассмотреть ее внимательнее, но тут откуда-то сзади донесся скрип несмазанных петель. В боковой стенке соседней бочки приоткрылась невидимая раньше дверца, и сухонький старичок поманил меня пальцем внутрь. Я пригляделся к фигуре, находившейся на этом постаменте. Она совсем не походила на предыдущие: нижняя часть статуи была человеческая, а вот с верхней не повезло – рыба рыбой. Какая-то русалка наоборот получилась.
– Сигам Абыр приглашает странника на беседу,– негромко произнес старец.
«Повезло, повезло! – внутренне ликовал я, но одна ехидная мыслишка резко вернула на грешную землю.– Чему радуешься? Может, сейчас такое про себя узнаешь, что лучше сразу повеситься».
Откуда вообще берутся подобные мысли? Неужели из головы? Но почему из моей?
Ладно, побеседуем, хотя в моем представлении бочка, даже такая объемная, является не слишком подходящим помещением для разговоров.
Винтовая лестница увела нас куда-то вниз и закончилась в центре небольшой подземной комнаты.
Мне указали на кресло, стоявшее возле большого аквариума, в котором плавала одна-единственная рыбка.
«Эх, почему тебе не оказаться золотой рыбкой, выполняющей три желания? Мне бы сейчас это так пригодилось».
– Смотри на меня и слушай,– прозвучал тихий голос из аквариума.– Вранк с каждым днем набирает силу. Он уже подмял под себя внереальный мир, покорив многих сигамов, остальных загнал в убежища. Мы долго не знали, откуда он черпает энергию. Оказалось, из вашего мира. С каждым уничтоженным магистром мощь Вранка возрастает. Вскоре он сумеет преодолеть все наши барьеры и станет неуязвимым.
Рыбка на минуту замолчала, переводя дыхание. Еще бы – выдать такую длинную речь! Для немых созданий это, наверное, невероятно сложно.
Раньше я слышал лишь о двух говорящих чешуйчатых обитателях водоемов. Первой в коротком списке значилась Золотая рыбка, пойманная стариком, а второй – Щука, случайно угодившая в ведро к Емеле. И обе исправно исполняли желания своих хозяев. Моя «золотая рыбка», кстати, грязно-серого окраса, не спешила следовать примеру предшественниц. Похоже, у нее самой имелись большие проблемы, и внутреннее чутье мне уже подсказывало, кому придется их разрешать. «Погодите, я не понял, кто из нас двоих пришел за помощью?»
– Так чего же вы от него попрятались под бочки? Давно бы объединились и накостыляли зазнавшемуся. Или в психушку упрятали. Может, у него мания величия в запущенной форме?
– Мы опоздали, он слишком хорошо подготовился. Даже неуязвимый дух Орлаза не смог с ним совладать.
– Надеюсь, этот дух чем-то объяснил свою неудачу?
– Его больше никто не видел.
– Погоди, он же неуязвимый.
– Дух можно заключить в тело и заставить работать на себя. Если Вранку это удалось, то теперь у него есть опасный боец, которому никакая магия не указ.
– Очень уж скрытный этот тип в капюшоне – имеет такую игрушку и до сих пор никому не показал.
– Вранк всегда отличался коварством, но раньше не обладал такой силой. Теперь ситуация резко изменилась.
– Тогда нужно было подойти к решению проблемы с другой стороны: подкупили бы одного из приближенных – и дело в шляпе.
– Если бы... Во-первых, приближенных у него нет– только слуги, а во-вторых, убить сигама, обладающего такой силой, почти невозможно, на сегодняшний момент у нас нет подходящего оружия. Лет двести назад во внереальном мире существовало копье Салурна, способное отобрать мощь у любого сигама, но оно исчезло.
– Вот тебе и раз! Куда ни кинь – везде клин. Но хоть что-то вы можете?
– Те из нас, кто не пошел на службу к Вранку, только и могут что сидеть в своих норах. Но я позвал тебя не для того, чтобы жаловаться на судьбу. У «Скрывающего глаза», насколько мне известно, сейчас большие проблемы с магистрами. Тебя он вытащил с таким огромным трудом, что весь внереальный мир три дня лихорадило. Это можно объяснить лишь одним – с твоей персоной у Вранка связаны большие надежды.
– Со мной? Вот уж не думал – не гадал. Интересно, как он это себе представляет?
– Я не знаю. Может, ты кладезь неведомой энергии или имеешь связи с первоисточниками? Об этом известно только Вранку.
«Спросить, что ли, при встрече? Так ведь не скажет. Скромен, как девушка на выданье».
– А чего он может бояться? Чем его одолеть можно?
– Вот это я и хочу сейчас у тебя выяснить.
– У меня? – я опешил.– А то я знаю!
– Знать-то ты знаешь, только сведения эти тебе недоступны,– выдал Абыр заумную фразу.
Переварить сказанное с первой попытки не удалось.
– Давайте попробуем говорить проще. Некоторые несообразительные люди (в моем лице) могут не все понять, а очень хочется.
– В каждом индивидууме, хочет он того или нет, заложено свое предначертание,– не слыша моего призыва, продолжила рыбка.– Но это не просто отдельно протянутая нить на чистом поле жизни, а целый пучок переплетенных между собой линий. Если одна судьба связана с другими, попробуй потянуть за первую, и другие тоже никуда не денутся. Помни – ты в храме Великого пути, который не зря назван именно так. Сейчас мы посмотрим, что про тебя на воде писано.
Старик, пригласивший меня, принес тазик с водой и велел опустить туда ноги. «Почему ноги? Ой! Хоть бы предупредил, что вода горячая. Странно, а пара нет. Я что, простуду подхватил? Зачем мне устроили парилку? – Вопросы в голове устроили давку, как во время рождественской распродажи.– Нет, у этой „золотой рыбки“ явно не все дома».
– Не волнуйся, все будет нормально,– существо в аквариуме как-то криво усмехнулось, что породило в душе еще большую тревогу.
«Для кого нормально? Для него? Ну да, сейчас вместо ног вырастет хвост. И – вперед, на покорение океанских просторов, русалка Воронцов!» Еле сдержался, чтобы не вытащить ноги обратно.
А дальше начались чудеса в решете, вернее, в тазике. Сначала вода приобрела молочно-белый цвет и перестала обжигать ноги. Затем пузыри воздуха сообщили – «молоко» может убежать, однако вместо этого оно покрылось тонкой коркой, на которой постепенно проступили разноцветные линии. Почти такие же я видел на лысине Ухтыря, только здесь их было куда больше.
