На нижнем ярусе под Чоховым шевельнулся Кутько. «Деду» не спалось. Срок его службы давно прозвенел серебряным звоночком, но взъевшийся на Кутько комроты за многие провинности задержал до декабря и только вчера смягчился и подписал приказ.
Радостное возбуждение не покидало Кутько, уснуть не было никакой возможности. Он ворочался и вздыхал, не зная, чем себя занять. И вдруг — озарение!
— Чохов, Каравай, Песяк, Уточкин! Подъем! Боевая тревога! — грозно провозгласил побудку Кутько, восседая толстыми, волосатыми ногами на койке, как громовержец.
Босой горох посыпался с верхних коек. Перепуганные, в трусах по колено, встали в струнку перед всемогущим «дедом». Чохов спрыгнул с койки последним, ему было смешно, игра какая-то.
— Духи, слушай мою команду! — продолжал Кутько. — Равняйсь, смирно! Равнение на мой палец! — и Кутько поднял свой корявый, как сучок, указательный. — По порядку номеров рассчитайсь!
Выслушав перекличку, Кутько объявил:
— Испытание вам сейчас будет. Усекаете? Возьми каждый по швабре, а на голову ведро вместо каски. Мне кирзачей на койку побольше. По моей команде бегите на меня в атаку, а я вас этими снарядами подшибать. В кого попаду — вались, на хрен, на пол. Убит, значит — никаких разговоров. А кто до меня добежит да шваброй мне в морду ткнет — тот, значит, прошел испытание с блеском, и присуждается ему звание солдата-лешака первой степени!
Взяв в обе руки по увесистому кирзачу, Кутько рявкнул:
— Приготовиться! Марш!
Отряд молодых бойцов со швабрами наперевес помчался в атаку на угнездившегося на койке, будто в дзоте, Кутько. Впереди всех бежал вслепую с цинковым ведром на голове Федька Каравай. Меткий кирзач с такой силой угодил ему по бронированному лбу, что тяжелоконтуженный Каравай зашатался и грохнулся навзничь. Песяк споткнулся о него и тоже лег смертью храбрых. Уточкин упал сам собой, то ли за компанию, то ли от испуга. Только Чохов, которому не досталось ведра на голову, благополучно преодолел огневой рубеж и обмахнул шваброй грозно вытаращенные из-под койки усы Кутько.
— Хватит, хватит, тебе говорю, сукин сын! — страшным голосом заорал Кутько, отбивая настырную швабру. — Размахался, как будто сральник убираешь. Не своя рожа, так и обрадовался!
Последний эпизод боя разбудил спавших, казалось бы, мертвым сном чурок.
— Дай спать, слушай! Спать хочется как зарезанному! — возопили они из своего угла.
Но молить о сне было поздно. В помещение ворвался коренастый капитан, сам комроты Козлович и влепил здоровенного леща по шее дневальному, который зачарованно следил за развитием батальных действий.
— Театр из службы устроили! Большой драматический! Мать в портянку! — разорялся Козлович. — И замкомвзводов туда же! Где Фальба? Я с него шкуру спущу!
Фальба, помощник дежурного по роте, плотный, облыселый сержант, моргая, стоял перед Козловичем, руки по швам, левый его глаз настороженно мигал.
— Сержант, гоните людей на плац! Косых, хромых, убогих! Всех! Живо! Три круга по морозцу мозги проветрить!..
Чохов бежал по плацу, выдыхая облачка морозного пара. В гимнастерке и сапогах жарко. Снег туманился.
После пробежки в казарме спали крепко.
Ровно в 6:00 дневальный кукарекнул подъем, хлопая себя по бокам руками-крыльями, как исправный петух в курятнике на насесте. Такую символику побудки ввели неиссякаемые на выдумку годки. Плохо выспавшийся Кутько схватил первый подвернувшийся сапог и метнул его в надоедную будильную птицу. Звонкая солдатская зорька захлебнулась на полуслове.
Чохов очнулся то ли от крика, то ли от того, что электричество ударило по глазам. Дом всю ночь снился. Почему нет письма?.. Откинул одеяло, вслед за другими спрыгнул с койки.
— Тридцать секунд! — кричал Фальба. Все! Время пошло! Одурело вскакивали с постелей, совались в гимнастерки, в сапоги, обмотав ноги портянками, с ремнями в зубах бежали в коридор строиться. Фальба с часами в руке следил за секундной стрелкой.
— Молодцом! Уложились, — удовлетворенно сказал он. — Заправиться! Равняйсь! Смирно! Напра-ву! На физзарядку бегом марш! А ты куда, дурик, со своими культями! — остановил он Чохова. — У тебя освобождение. Иди обратно в койку, пока эти кони-жеребчики не набегаются.
Рано радовался Фальба утренней готовности роты. А где же чурки? — вдруг спохватился он и, чуя недоброе, пошел на двор.
А с чурками было вот что: как только прозвучала команда одеваться и строиться — они бросились наружу навестить на дворе свои высушенные морозом гимнастерки.
Там их ожидало зрелище, которое повергло их в полную растерянность. Дедушка-мороз, всю ночь проработав с сырым материалом, проявил недюжинный талант скульптора-сюрреалиста. Гимнастерки было не узнать: они приняли причудливые и устрашающие формы. На Марсе эти монструозные формообразования, может быть, никого бы и не удивили, нормально вписываясь в марсианский пейзаж, но здесь, на Земле, они могли помутить самый крепкий, не подготовленный к таким скачкам воображения рассудок. Чурки держали в руках закоченелые фигуры, не постигая, что с ними делать. Одна из бывших гимнастерок напоминала фантастический музыкальный инструмент: смесь саксофона с гармошкой. На ней можно было бы попытаться что-нибудь сыграть, но надеть ее на себя было бы верхом безумия и самонадеянности.
Чурки заплакали. «Ай, что шайтан наделал!» — говорили они, размазывая по щекам грязные слезы.
Фальба, застав их в таком положении, полюбопытствовал:
— Что это у вас за диковины? Бараны мороженые, что ли? Так, ясно. Дурь есть — ума не надо. Ну и сидите теперь без завтрака в казарме, пока не оттают. А потом всем кагалом — в столовую, в кухонный наряд, картошку чистить.
Взвода один за другим, красные, распаренные, задыхающиеся, возвращались с пробежки, скидывали гимнастерки, голые по пояс, с ревом устремлялись занимать места у умывальников и отливальников, толкались, дрались зубными щетками, как на шпагах, лезли к зеркалу, поджимая губы и надувая щеки, пытаясь побрить и себя и затуманенное отражение.
После умывания, заправки коек, построения и безжалостного утреннего осмотра, — подворотнички, манжеты, крючки, пуговицы, чистота сапог, стрижка, побритость, — Фальба наконец подал зычную команду:
— В колонну по четыре становись! В столовую на завтрак шагом марш! Песню запевай!
Колонна, чеканя кирзовый шаг и запевая походную песню, направилась, овеваемая метелью, через плац в столовую. «Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут!..» — самозабвенно, голосистей всех выводил Чохов. Быть ему ротным запевалой — говорили между собой годки. — Соловьиная глотка. Ни у кого в роте такой.
В столовой обнаружились проделки солдатского домового. Командиры давно сбились с ног, отыскивая призрачного мерзавца, с неутомимой методичностью портившего казенную посуду. Едальные орудия опять оказались совершенно непригодны к употреблению. Алюминиевые ложки всмятку, беспощадно размозженные ударом каблука. Вилки — не вилки, ерши какие-то, зубцы у них у всех врастопыр, каждый зубчик отогнут в разные стороны. Кружки, искореженные до неузнаваемости, словно их мяла, как глину, чья-то сильная рука, стараясь придать им более изысканную форму; теперь из этих посудин мог напиться разве что таракан.
Рота взбунтовалась, яростно застучала кулаками по столам, требуя заменить испорченные столовые принадлежности.
— Жрите так! Сапогами хлебайте! — крикнул, выглянув из выдавального окошка, повар Дрекулов. — Нету у меня больше ложек, нету! Хоть режьте!
Наконец дежурный по кухне принес ящик с уцелевшими чудом чайными ложечками, и бойцы с удесятеренной скоростью, будто на приз, принялись грести этими кормежными весельцами пересоленную овсянку в мисках.
Сразу после завтрака замполит старлей Мякота, ворочая толстыми, как сардельки, губами, объявил:
— Хлопцы, слухай сюда! Малый перекур, и на плац. Присягу у молодых бум принимать. Щоб строевым шагом, как на параде! Попробуй у меня кто поволынить: заставлю языком ленкомнату лизать! Поняли?
Мякота, будучи сторонником демократизма, любил обращаться прямо к народу, минуя посредничество младших по чину.
Чохов, обойдя Мякоту, решил достигнуть самого комроты Козловича. Встретить у выхода из офицерской столовой откушавшего хозяина леса. Лес этот — не просто лес, а запретная зона. Рота — не просто рота: остаток от полка. Полк был, да пропал в лесах, утонул в болотах, перемер от тоски, от прыщей-фурункулов, с полковником, с бронетехникой. Осталась самая стойкая рота Козловича и полковое знамя в штабе. Козлович связывался по телефону с дивизией, а ему генеральский рык: стой, куда Родина поставила. Хоть мхом обрасти! А не то — трибунал!
— Товарищ капитан, разрешите по личному вопросу! — отчеканил Чохов, вскинув к виску забинтованную руку.
— Ну, чего у тебя там? — спросил, ковыряя спичкой в зубах, Козлович.
