Здесь кипела жизнь: торговые фрегаты, грузовые баржи, ремонтные дроны — всё смешалось в какофонии огней и радиопереговоров. Мы прибыли на ремонт только вчера, и пребывали в томном состоянии, которое ощущаешь, сходя с корабля на бл@.
Но насладиться этим моментом нам не дали. Стеллаты атаковали внезапно. Их корабли, похожие на чёрные клинки, вынырнули из гиперпространства вплотную к щитам «Оазиса». Первый удар пришёлся на энергетическое ядро — силовой купол дрогнул, осыпая доки искрами.
— Мик, они используют ретрансляторы ренегатов! — крикнул Заяц, материализовавшись в виде голограммы у меня перед носом. — Щиты не выдержат частотных колебаний!
Через 5 минут я уже стоял на мостике флагмана «Селестийский Гром», наблюдая, как вражеские истребители просачиваются сквозь пробоины. На экране радара уже горели десятки меток.
— Активировать протокол «Вихрь», — приказал я, нажимая ладонью на интерфейс для идентификации. Нейросеть отозвалась мгновенно: корабли герцогства перестроились в спираль, открыв шквальный огонь по клиньям стеллатов.
Но они не отступали. Каждый уничтоженный корабль заменялся двумя новыми. Стеллаты словно знали каждый наш шаг.
— Они используют алгоритмы ренегатов, — пробормотал Карий, вскакивая с кресла оператора. — Это не просто нападение… Они тестируют нас. — Зурн, фиксируй логи боя!
В ангаре «Оазиса»
Марк втиснулся в кабину истребителя «Стингер-7», проверяя системы. Его пальцы дрожали — не от страха, а от адреналина. За спиной раздался лёгкий смех.
— Опять забыл включить нейтрализатор инерции? — Лира скользнула в соседнее кресло, её карие глаза блестели под забралом шлема.
— Лучше проверь свои щитки, — огрызнулся он, но усмешка выдавала.
Их «Стингеры» вырвались из ангара в гущу боя. Марк виртуозно петлял между лучами бластеров, а Лир прикрывала его хвост.
— Справа три цели! — предупредила она.
Марк рванул ручку на себя, истребитель сделал мертвую петлю, подставив врагов под огонь Лиры. Два корабля стеллатов взорвались, третий, дымя, попытался бежать.
— Красиво, — одобрила Лира. — Но мой счёт уже шесть.
— Ещё успею, — Марк ухмыльнулся.
На командном пункте «Оазиса»
Верона, обнажив клинок из чёрного кариотского кристалла, рубила стеллатских десантников. Её движения напоминали танец — смертельный и точный. Рядом Мия и Мая синхронизировали защитные дроны, создавая огненный барьер из их плазменных орудий.
— Где Мик⁈ — крикнула Верона, отрубив руку противнику. — Щиты на 20%!
— Занят космическим балетом! — ответил Драк, стреляя из двуствольного гранатомёта.
Внезапно пол под ногами дрогнул. На экранах вспыхнуло предупреждение: к энергетическому ядру базы на астероиде прорвался ударный отряд стеллатов.
— Мия, с тобой! — Верона метнулась к лифту, не оглядываясь.
Возле энергетического ядра
Стеллатские штурмовики в экзоскелетах уже устанавливали термальные заряды. Я поднял руку, фокусируя псионическую волну. Воздух затрещал, и пятеро врагов рухнули, хватаясь за головы.
— Мик, заряды деактивированы! — Цитрос выскочил из-за панели управления, лицо его было в саже.
Но тут стена взорвалась. В проёме возникла фигура в чёрных доспехах с эмблемой ренегатов — черным солнцем.
— Привет, Мик, — голос звучал механически. — Ты всё ещё веришь, что победишь?
Это был «Стражд-17» — боевой андроид ренегатов. Его клинок из тёмной материи вспорол воздух. Я едва увернулся, чувствуя, как лезвие опаляет кожу. Опять на меня напал этот гребаный андроид. Он явно ко мне неровно дышит.
Псионический удар! Но Стражд лишь засмеялся, отразив волну щитом. Я попытался выстрелить из дезинтегратора, но он увернулся.
— Твои трюки устарели, — издевался Стражд.
В коридорах «Оазиса»
Марк и Лира, отрезанные от ангара, отступали под натиском стеллатов.
— Кончились патроны! — Лея швырнула пустой бластер в ближайшего врага.
Марк достал два клинка, бросая один ей.
— Надоело бегать.
Они сошлись спинами, отражая атаки. Лея ловко подсекла противника, Марк добил ударом в шею. Их движения слились в смертельном ритме.
— Ты… — Лира запыхалась, — когда-нибудь говорил девушкам, что умеешь так драться?
— Только тем, кто выживет, — он ухмыльнулся.
У ядра
Стражд прижал меня к стене. Клинок уже касался горла, когда позади него взорвалась дверь. Верона, двигаясь как тень, приблизилась и вонзила меч в стык доспехов андроида.
— Не трогай моего герцога, железяка!
Стражд взревел, вырвав клинок. Но я уже собрал псионический заряд в кулаке. Удар в голову — щиты андроида дрогнули. Верона прыгнула на спину, перепилив шейные кабели.
Искры, дым… Стражд рухнул. Все-таки я подпалил его нейроны, хоть и со второй попытки. Запахло шашлычком, — труп врага приятно пахнет.
* * *
Бой стих. «Оазис» уцелел, но щиты пришлось отключить для ремонта. В баре, среди дыма и разбитых столов, Марк налил Лире виски.
— За выживших?
— За тех, кто дрался красиво, — она чокнулась с ним, глаза смеялись.
Я тайком смотрел на них. Явно у нас появилась новая пара влюбленных голубков. Я был рад за Марка, слишком давно он ходил как вегетарианец на диете из манной каши, а тут воспрял, грудь колесом.
В углу Верона чистила меч, поглядывая на меня.
— В следующий раз не лезь один против андроидов, — проворчала она.
— Без тебя скучно, — я ухмыльнулся, принимая стакан от Цитроса.
Но в глубине сознания тревога грызла. Ренегаты и стеллаты объединились. Это была только разведка боем.
В это время в далеких тенях Галактики «Призрак» наблюдал, его цифровое сердце билось в такт нашим поражениям и победам. Игра только начиналась. Он так долго томился без дела.
Глава 11
Деньги, войны, нейросети
— Опять кончились? — я уставился на голограмму с отчетом, которая висела над столом в моей каюте. Цифры мигали красным, будто дразня: «Баланс: −2 347 890 000 кредитов. Рекомендация: сократить расходы или найти новые источники финансирования».
— Заяц, ты уверен, что это не шутка? — спросил я нейросеть, разминая виски.
Голос Зайца прозвучал ехидно:
— Если бы! Твои генералы сожрали бюджет, как голодные мурлоки. Оборона Селесты, ремонт флота, взятки картелю и представителям империй… Даже робокоты не спасают. Говорил, надо делать зайцев.
Я хмыкнул. Корпорация «Стеллар Тех» действительно продавала по всей Галактике всё — от милых робокотиков и робособак до микрошпионов, маскирующихся под тараканов с пауками. Были и боевые образцы, вроде кототигра. Но войны съедали прибыль быстрее, чем я успевал заключать контракты. А грабить соседей не хотелось.
— Дольф докладывал, что на Земле растут продажи нейроимплантов, — напомнил Карий, втиснувшись в дверной проём с пачкой чипов. — Можем сделать ставку на гражданские технологии.
— Гражданские? — я поднял бровь.
