— Вперед! — прокричал Мастер-Шеф, указывая в сторону лифта. — Нам туда! Вперед!
За его словами последовал безумный забег по узким траншеям, завершившийся ожесточенной схваткой, когда «адские ныряльщики» очутились прямо под самым брюхом корабля.
Вокруг углубления в скале выстроились «Тени», дружно открывшие огонь при появлении людей. Мастер-Шеф застрелил ближайшего канонира из снайперской винтовки, взбежал по склону и занял опустевшее кресло стрелка. Сейчас первоочередной задачей было заставить умолкнуть остальные орудия.
Он повел влево рычаг управления, разворачивая пушку к «Тени» на другом краю площадки. Перед его глазами загорелось изображение треугольника. Он запылал красным цветом, отмечая точное наведение на врага. Большими пальцами рук спартанец вдавил обе гашетки, и в сторону «Тени» противника протянулись копья фиолетово-белого света. Ворчун попытался выпрыгнуть из своего кресла, но попал в прицел, и его пронзил мощный энергетический луч. Когда чужак безвольно опустился на землю рядом с оставленной машиной, в груди его зияла дымящаяся дыра.
Мастер-Шеф развернул свое орудие на остальные «Тени», окатив их смертоносной волной разрушительной энергии, а затем, удовлетворенный тем, что все они умолкли, занялся вражескими войсками.
Он как раз успел поджарить парочку шакалов, когда голос Кортаны возвестил о прибытии десантного корабля ковенантов, и спартанцу пришлось переключиться на воздушное судно и посыпавшихся из него солдат.
Воин направлял лучи синеватого пламени на чужаков, разрезая их на части и превращая останки в грязное месиво. Он все еще продолжал поливать их огнем, когда неожиданно раздался крик одного из десантников:
— Смотрите! Еще лезут!
Вниз по гравитационному лифту спускался десяток существ. Двое новоприбывших обладали внушительными размерами, были закованы в броню синевато-стального окраса и сжимали в руках тяжелые металлические щиты.
Шеф однажды уже сталкивался с подобными созданиями, незадолго до падения Предела. Охотники ковенантов оказались сильными и опасными противниками. Можно сказать, ходячими танками. Они были медлительны и выглядели неуклюже, но орудия, прикрепленные к их лапам, не уступали в мощи тем, что устанавливались на «Баньши». Кроме того, эти твари могли наброситься на своего врага с неожиданным для их габаритов проворством. Их щиты выдерживали невероятную огневую мощь. И, что еще хуже, охотники никогда не останавливались, пока труп противника не оказывался под их ногами… либо пока они не погибали сами.
«Адские ныряльщики» открыли огонь, зазвучали разрывы гранат, и в ответ раздался полный ярости рев охотников. Одна из тварей вскинула правую руку, увенчанную соплом огнемета. Кто-то из солдат УВОД закричал, падая на землю и сгорая. Ракета, выпущенная десантником, угодила в гравитационный луч, ушла наверх и взорвалась, не причинив вреда.
Грузно ступая, охотники сошли с площадки лифта и начали подниматься по склону. Позади них, выстроившись в некое подобие фаланги, шли шакалы и воины элиты, поливавшие человеческие позиции плазменным огнем.
— Вали их, «ныряльщики»! — прокричал сержант Паркер, и солдаты УВОД обрушили всю свою мощь на гигантов. Но пули только рикошетили от толстой брони и высекали искры из камней.
Спартанец развернул орудие и услышал предупреждающий сигнал, когда в его сторону выстрелил один из охотников. Джона-117 окатило волной пылающей энергии. «Тень» содрогнулась от мощи вражеского огня, но Мастер-Шеф, стиснув зубы, постарался все же установить курсор наведения на цель. Его щиты практически израсходовали свой заряд, и в ушах воина пронзительно завыла тревога.
В тот же миг, как треугольник на дисплее запульсировал красным огнем, спартанец вжал кнопки до отказа, выпуская на волю поток ослепительного синего света. У охотника не было времени полностью заслониться щитом, и плазма прожгла многочисленные слои его брони и перерубила позвоночник.
Джон-117 услышал полный страдания рев второго охотника, увидевшего гибель собрата. Чужак проворно развернулся и выстрелил по «Тени», которая, не выдержав удара, перевернулась, сбрасывая спартанца.
Земля задрожала, когда разъяренный охотник бросился вверх по склону, прямо к оглушенному Мастеру-Шефу. Но тот сумел откатиться в сторону и приподняться. Противник был уже близко, не более чем в пяти метрах. Был виден ряд острых как бритва костяных пластин, растущих из тела чужака. Спартанец знал, что с разрядившимися щитами эти пластины легко рассекут его пополам.
Припав на одно колено, он вскинул штурмовую винтовку. Но пули беспомощно отскакивали от вражеской брони. В последнюю секунду воин отпрыгнул влево и скатился по склону. Охотник не ожидал такого исхода событий, и острые пластины прошли над головой спартанца, промахнувшись всего лишь на пару дюймов.
Шеф перевернулся на живот и увидел шанс на спасение. Полоска оранжевой морщинистой кожи была видна на усеянной пластинами спине твари. Он опустошил полную обойму по незащищенной плоти, и из разрывов хлынул густой рыжий ихор. Охотник испустил низкий горестный вой и рухнул в лужу собственной крови.
Поднявшись на одно колено, спартанец перезарядил штурмовую винтовку и огляделся в поисках врагов.
— Все чисто! — крикнул он.
Через секунду раздались подтверждения от уцелевших «адских ныряльщиков». У них появилась возможность подобраться к лифту, и Кортана не замедлила ею воспользоваться. Она активировала коммуникационную систему брони.
— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Мы взяли под свой контроль гравитационный лифт и ждем подкреплений.
— Вас слышу, Кортана… «Эхо-четыреста девятнадцать» на подлете. Освободите зону высадки.
— В чем дело? — спросил сержант Паркер у своих солдат, многие из которых смотрели на приближающийся «Пеликан» полным тоски взглядом. — Никогда раньше не видели десантного корабля ККОН? Лучше присматривайте за камнями — вот откуда могут появиться ублюдки.
Спартанец подождал, пока «Эхо-419» выгрузит свежих солдат, взмахом руки велел им следовать за собой и присоединился к выжившим «адским ныряльщикам», уже собравшимся на платформе лифта.
— Похоже, мы сделали это, — произнес один рядовой, когда незримая рука оторвала его от земли.
— Везет же нам, верно? — откликнулся сержант, поглядев на брюхо корабля, и начал подниматься, будто подвешенный на веревочке.
— Как только мы окажемся на борту, я смогу подключиться к командной нейронной сети, — сказала Кортана. — Это позволит нам установить местонахождение Кейза. Скорее всего, он будет где-то в корабельной тюрьме или около нее.
— Рад слышать, — сухо ответил Мастер-Шеф, почувствовав, как поднимается на луче.
— Я-аху-у! — прокричал один из солдат, скрываясь в чреве вражеского корабля.
Ковенанты еще не поняли этого, но десантники уже прибыли.
Никому из людей не удавалось ни понять, ни предугадать изменения погоды мира-кольца. Поэтому первые крупные капли теплого, будто кровь, дождя, упавшие на плато, оказались полной неожиданностью. «Адские ныряльщики» заворчали, когда вода заструилась по их лицам, пропитывая форму и собираясь в лужи на поверхности взлетно-посадочной площадки.
Маккей же все виделось иначе. Она была рада дождю, и не столько потому, что любила ощущение воды на коже, сколько потому, что испортившаяся погода куда лучше способствовала тому, чтобы ее отряд оставался незамеченным.
— А ну, слушайте все! — пробасил сержант Листер. — Вы знаете порядок! Встряхнулись, подрожали и попрыгали.
Освещение было скудным. Его едва хватало, чтобы люди не натыкались друг на друга, но майор Сильва неоднократно участвовал в подобных операциях и был способен представить себе то, чего не видели его глаза.
Бойцы выступали с полной выкладкой, а это означало, что их ранцы до отказа набиты оружием, патронами, гранатами, осветительными шашками, рациями и медикаментами, и все это создавало изрядный шум, если не было уложено должным образом. А любой лишний звук мог навлечь на их головы серьезные неприятности во время задания. Вот почему Листер прошел по рядам, поочередно заставляя каждого солдата попрыгать и поприседать. Любой предмет, который звякал, скрипел или трещал, требовалось найти, извлечь и обмотать лентой или как-то еще лишить возможности издавать звук.
После полной проверки «адским ныряльщикам» предстояло погрузиться на ожидающие их десантные корабли, для того чтобы совершить небольшую прогулку к месту падения «Столпа осени». Ковенанты выставили охрану вокруг разбившегося крейсера, так что Маккей и ее людям предстояло попотеть, чтобы выполнить все, что было приведено в длинном «списке покупок», полученном от Сильвы.
Если верить Уэлсли, то Наполеон I однажды сказал: «Главной проблемой военачальника является необходимость кормить столь многих людей и животных».
