— Чужаки, которые допрашивали меня, — задумчиво произнес Кейз, — говорили: «Кто контролирует Гало, тот контролирует судьбы Вселенной».
— Теперь становится понятно, — столь же задумчиво добавила Кортана. — Ранее мне удалось перехватить несколько вражеских сообщений, где говорилось о поисковой команде, пытающейся обнаружить рубку управления. Вначале я думала, что речь идет о капитанском мостике корабля, тяжело пострадавшего во время сражения возле мира-кольца, но, должно быть, они пытаются найти зал, из которого можно командовать Гало.
— Дурные вести, — мрачным тоном откликнулся Кейз. — Если Гало — оружие и ковенанты научатся им управлять, то применено это оружие будет против нас. И кто знает, какую мощь это предоставит врагам. Шеф, Кортана, — продолжил капитан, — у меня для вас новое поручение. Вы должны не позволить ковенантам добраться до рубки управления Гало.
— Без обид, сэр, — ответил спартанец, — но не лучше ли вначале закончить эту миссию, прежде чем хвататься за следующую?
— Верно подмечено, Шеф, — устало улыбнулся капитан. — Десантники! Не останавливаться!
— Мы должны вернуться в авиационный ангар и запросить эвакуацию, — сказала Кортана. — Если, конечно, вы не предпочитаете прогуляться до дома пешком.
— Нет уж, спасибо, — ответил ей Кейз. — Я человек флотский и люблю летать.
Обратное путешествие от тюремных отсеков было несколько тернистым, но не настолько, как путь туда. Вскоре люди поняли, что и в самом деле могут идти, ориентируясь по телам, отмечающим дорогу к авиационному ангару. Как ни печально, но на некоторых покойниках была зеленая форма десанта. Их вид напомнил Мастеру-Шефу о том, скольких людей убили ковенанты с того момента, как двадцать пять лет назад началась война. Так или иначе, но чужаки должны были заплатить за то, что они сделали.
Положение беглецов серьезно осложнялось состоянием капитана. Тот ни разу не пожаловался, но спартанец и так видел, что Кейз измучен и ослаблен ковенантскими допросами. Ему с трудом удавалось поспевать за остальными.
Мастер-Шеф просигналил отряду остановиться. Капитан, уже задыхающийся от усталости, наградил спартанца хмурым взглядом, но, кажется, был рад передышке.
Через две минуты, когда Джон-117 собирался уже дать сигнал к выдвижению, из-за угла выскочили три ворчуна. Заряды, выпущенные их игольниками, срикошетили от стены и, неожиданно изменив направление, устремились точно к спартанцу.
Его щиты остановили удар, и воин, как и весь остальной отряд, открыл ответный огонь. Кейз разорвал одного из ворчунов градом взрывающихся прозрачных кристаллов из своего игольника. Остальных успокоила объединенная мощь плазменных и автоматических винтовок в руках десантников и Мастера-Шефа.
— Пора уходить, — посоветовал Джон-117.
Он вновь шел впереди своей группы, пригибая голову и готовясь к встрече с любыми неприятностями. Им удалось пройти не более двадцати метров, когда в коридор вбежали новые ковенанты — два шакала и воин элиты.
Чем дольше люди оставались на корабле, тем четче и слаженнее становились действия чужаков. Спартанец расправился с шакалами при помощи последней гранаты и обрушил на воина элиты всю мощь штурмовой винтовки. Кейз приказал десантникам рассредоточиться и обстрелять противника с боков. Совместными усилиями им удалось расправиться с тварью.
— Надо торопиться, сэр, — предупредил капитана спартанец. — При всем моем уважении, мы двигаемся слишком медленно.
Кейз кивнул, и отряд побежал по петляющим коридорам, больше не пытаясь прятаться. Наконец, изрядно попетляв, людям удалось добраться до авиационной палубы. На первый взгляд помещение показалось спартанцу пустым, но затем он заметил нечто напоминающее длинные люминесцентные лампы, парившие в воздухе.
Память о столкновении в тюремном отсеке с элитой-невидимкой была достаточно свежа, поэтому Мастер-Шеф не стал испытывать судьбу. Он вынул из кобуры пистолет, тщательно прицелился и выпустил половину обоймы по пространству чуть правее энергетического клинка. Из воздуха материализовался воин ковенантов, рухнувший на платформу.
— Осторожней! — прокричал кто-то из десантников. — Прикройте капитана!
К ним, вычерчивая в воздухе геометрические фигуры, словно сам по себе, приближался второй меч. Спартанец выпустил по чужаку три короткие очереди, сумев повредить генератор невидимости. Как только воин элиты проявился, по нему открыли огонь со всех сторон, изрешетив пулями.
В ухе Джона-117 зашуршали радиопомехи, когда Кортана активировала коммуникационные системы «Мьольнира».
— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать»… Мы нашли капитана, и он говорит, что вы должны прибыть сюда на полусогнутых и вытащить нас.
— Ответ отрицательный, Кортана! — не замедлила откликнуться «Кувалда». — Мне на хвост села стая «Баньши». Придется вам выбираться самостоятельно.
— Вас поняла, «Эхо-четыреста девятнадцать». Конец связи.
Раздался щелчок, и Кортана переключилась с рации на внешние динамики брони.
— Нас отрезали от воздушной поддержки, капитан. Мы должны продержаться, пока «Кувалда» не сможет прилететь за нами.
Один из десантников, уже доведенный до отчаяния своим пребыванием в плену у ковенантов, услышал ее и сломался:
— Мы в западне! Мы все умрем!
— Хватит ныть, солдат, — прорычал Кейз. — Кортана, если вы с Мастером-Шефом сумеете захватить один из десантных кораблей ковенантов, я смогу им управлять.
— Слушаюсь, капитан, — ответил ИИ. — Один из их челноков припаркован внизу.
Мастер-Шеф увидел, как на его навигационном дисплее загорается синяя стрелка, и, проследовав за указателем к люку, а затем, пройдя по нескольким коридорам, вышел в десантный отсек.
К несчастью, эта палуба хорошо охранялась, и спартанцу пришлось в очередной раз вступить в перестрелку. Ситуация становилась все хуже. Он вогнал последнюю обойму в МА5В и стал стрелять короткими, четко рассчитанными очередями. Ворчуны и шакалы рассеялись по залу, ответив ему огнем.
Показания счетчика патронов стремительно таяли, а под градом пуль, выпущенных Мастером-Шефом, легли только двое ворчунов. Еще несколько секунд — и на счётчике высветились два нуля. Оружие было разряжено.
Спартанец отбросил винтовку и начал стрелять из пистолета по чужакам, пытающимся перегруппироваться возле дальней стены.
— Если собираемся улетать, — прокричал он, — надо делать это сейчас.
Десантный корабль напоминал по форме гигантскую литеру «U». Он покоился на антигравитационной подушке и слегка покачивался при порывах долетающего снаружи ветра.
— По коням! — воскликнул Кейз, когда вместе с остальными десантниками сумел добраться до челнока. — Все на борт!
Десантники устремились к открытому люку.
Спартанец дождался, пока все поднимутся на корабль, и сам стал пятиться к нему. Как раз вовремя — в его пистолете оставался один-единственный патрон.
— Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, — произнесла Кортана.
— Нет необходимости, — покачал головой Кейз. — Я сам поведу эту «птичку».
— Капитан! — крикнул десантник. — Охотники!
Мастер-Шеф выглянул в ближайший иллюминатор и убедился в правдивости слов рядового. На погрузочной платформе появились еще два огромных чужака, направляющихся к кораблю. Заостренные пластины вздыбились, оружие готово к стрельбе.
— Держитесь! — сказал Кейз, выводя челнок из гранитационных зажимов, разворачивая к платформе и выжимая вперед одну из двух рукояток управления.
Рога десантного корабля, казалось, лишь вскользь задели обоих охотников, прежде чем челнок помчался к выходу, но даже касательный удар, полученный от машины весом в несколько тонн, оказался более чем серьезным. Корпус корабля сокрушил броню охотников, смял тела и привел к их практически мгновенной гибели. Один из трупов каким-то образом зацепился за ударивший его рог. Свалился он только тогда, когда челнок покинул «Истину и Единение».
Мастер-Шеф привалился спиной к металлической стене. Транспортный отсек ковенантского судна был тесным, неудобным и очень плохо освещался, но все это не имело сейчас ни малейшего значения — им удалось вырваться с крейсера чужаков.
Десантники пристегнулись, когда Кейз заложил крутой вираж и, набирая скорость, помчал сквозь тьму. Спартанец заставил себя расслабить плечи и закрыл глаза. Капитан был спасен, а ковенанты получили предупреждение: люди полны решимости быть не просто докучливыми паразитами, а стать настоящей занозой в заднице.
Рассвет только начинал брезжить, когда Зука ’Замамей и Яяп прошли за недавно усиленный оборонительный периметр, окружавший гравитационный лифт. Им пришлось подождать, пока команда утомленных трудом ворчунов сгрузит с залитой кровью площадки трупы погибших воинов. Затем ’Замамей и его спутник взошли на липкую поверхность и взлетели к крейсеру.
