Мастер-Шеф нашел укрытие возле раненого сержанта и наградил того веселым кивком.
— Неплохо для десантника. Спасибо.
Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся:
— Всегда пожалуйста, крепыш.
На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков.
«Это хорошо, — подумал спартанец. — Нам нужно время».
— Кортана, — произнес он, — долго ты еще будешь возиться с этой дверью?
— Уже открываю! — раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжелых створок начала с шипением открываться. — Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.
— За мной! — рявкнул Джон-117 и повел выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью.
Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам. Наконец они оказались на верхней палубе все того же авиационного отсека. Руководимые Кортаной, солдаты продолжили свой путь, пробираясь по мрачным корабельным проходам.
Когда они почувствовали, что окончательно заблудились где-то в глубине вражеского корабля, Кортана все же решила их порадовать:
— Сигнал капитана Кейза усилился. Он где-то рядом.
Шеф нахмурился. Операция слишком затянулась.
С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с «Истины и Единения», становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.
— Оставайся здесь со своими людьми, — произнес он, поворачиваясь к Паркеру. — Я скоро вернусь… вместе с капитаном.
Тот хотел было возразить, но потом кивнул:
— Только Сильве не говори.
— Не скажу.
Мастер-Шеф перебегал от одной двери до другой, пока не нашел ту, что открывалась в прямоугольное помещение с рядами камер вдоль стен. Вместо решеток здесь служили полупрозрачные силовые поля. Спартанец вломился внутрь, выкрикивая имя капитана, но ответа так и не дождался. Если не считать одного мертвого десантника, тюремный отсек был пуст.
Хотя спартанец и был раздосадован, его взбодрили слова Кортаны о том, что сигнал по-прежнему силен. Поэтому воин покинул это помещение и вновь начал метаться между дверями, пытаясь найти нужный люк. А когда нашел, чуть не пожелал, чтобы никогда к нему ни приближаться.
Двери распахнулись, раздался неразборчивый возглас ворчуна, и возле самого шлема человека прошипел плазменный луч.
Мастер-Шеф открыл ответный огонь и, услышав из одной камеры крик: «Рад тебя видеть, Шеф!» — понял, что прибыл по адресу.
Плазменный разряд возник, словно из воздуха, ударил спартанца в грудь, и броня воина подала тревожный сигнал. Джон-117 метнулся к ближайшей колонне, и следующий луч прорезал воздух там, где только что находилась его голова. Мастер-Шеф огляделся в поисках своего противника.
Никого.
Датчик движений отлавливал чей-то смутный след, но спартанец ничего не видел.
Вдруг, прищурившись, он заметил легкое искажение воздуха прямо перед собой и, выпустив в самую середину марева короткую очередь, был вознагражден громким воплем. Воин элиты материализовался, пытаясь подхватить собственные кишки, и даже успел это сделать, прежде чем испустил дух.
Джон-117 подбежал к пульту управления и при помощи Кортаны отключил силовые поля. Кейз вышел из своей камеры, подобрал игольник и встретился взглядом с Мастером-Шефом.
— Приходить сюда было безрассудством, — сурово произнес капитан. Спартанец уже собирался объяснить, что всего лишь подчинялся приказу, когда лицо командира смягчилось. — Спасибо.
— Не за что, сэр, — кивнул воин.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — с сомнением в голосе спросил Кейз. — Это не корабль, а какой-то лабиринт.
— С этим проблем быть не должно, — ответил Мастер-Шеф. — Достаточно идти по трупам.
Лейтенант «Пышка» Петерсон, посадивший «Эхо-136» в добром километре от «Столпа осени», наблюдал на обзорном экране, как в пятидесяти метрах от него приземляется «Эхо-206». Полет прошел без происшествий. Во многом тому поспособствовали погодные условия и то, что нападение на «Истину и Единение» отвлекло ковенантов от остальных проблем.
Петерсон почувствовал, как вздрогнул его корабль, когда опустились сходни. Затем он дождался крика старшины: «Чисто!» — и вновь запустил двигатели «Пеликана». Десантное судно было слишком уязвимо на земле, так что пилоту не терпелось возвратиться пусть в условную, но безопасность базы Альфа. Впрочем, ему еще предстояло вернуться (при условии, что «адским ныряльщикам» удастся справиться со своей задачей), чтобы подобрать выживших солдат и их добычу.
Наблюдая за происходящим с базы Альфа, Маккей увидела, как «Эхо-136» поднимается, раскачиваясь под порывами ветра, и набирает скорость. Следом взмыло «Эхо-206», и оба «Пеликана» растворились во мгле в течение нескольких секунд.
Ее люди прекрасно знали свою задачу, так что Мелисса, вместо того чтобы докучать своим взводным, позволила им самостоятельно разобраться с делами. Поначалу офицер испытывала непривычное чувство страха и неуверенность в своей способности справиться с этим заданием, но ее успокоили слова, некогда произнесенные ее инструктором.
— Оглядись вокруг, — посоветовал тогда тренер, — и спроси себя, есть ли кто-то более подходящий для предстоящей работы. Говоря это, я не имею в виду всю Галактику, но именно то место, где ты находишься в конкретный промежуток времени. Что ж, если ответ будет «да» — попроси этого человека принять командование на себя и приложи все старания, чтобы помочь ему. Но в девяноста девяти процентах случаев тебе придется ответить «нет» и постараться не оплошать. Именно так дело и обстоит для всех нас.
Это был добрый совет, позволивший лейтенанту справиться с ситуацией. Пусть он и не полностью избавил Маккей от опасений, но в значительной мере заглушил их.
Сержант Листер и младший лейтенант Орос будто материализовались из тьмы. У Орос было некрупное кукольное личико, но при этом оно светилось внутренней силой. Если бы что-то случилось с Мелиссой, именно Орос заняла бы ее место. А если бы командир решила разводить пчел, то взяла бы в помощники Листера. Батальон испытывал нехватку офицеров и до того дня, как все это дерьмо угодило в вентилятор, а теперь, когда лейтенант Далу стал изображать из себя снабженца, Маккей и вовсе недоставало одного взводного. Именно эту брешь и пытался заполнить Листер.
— Взводы первый и второй готовы выступать, — бодро отрапортовала Орос. — Позвольте нам надрать пару задниц!
— Давай уж честно, тебе просто хочется совершить набег на корабельный пищеблок, — усмехнулась Маккей, припомнив общеизвестное пристрастие взводного к шоколаду.
— Никак нет, мэм, — с невинным видом парировала Орос. — Лейтенант живет исключительно ради того, чтобы служить человечеству, армии и своему командиру.
Даже вечно насупленный Листер расхохотался, глядя на нее, да и у Маккей поднялось настроение.
— Ладно, лейтенант Орос, человеческая раса отблагодарит тебя, коли ты сумеешь выставить своих людей на позиции и добраться до намеченной цели. Ну а мы с сержантом Листером и его вторым взводом неспешно прогуляемся, прикрывая вам спину. Все всё поняли?
Оба взводных кивнули и растворились в ночи. Маккей окинула взглядом первый взвод и попыталась представить себе то, что ждет их впереди. Где-то там, примерно в километре, их ожидал распростершийся на земле «Столп осени». Да, сейчас судном завладели ковенанты, но Мелисса собиралась возвратить его обратно.
Пора было убираться с «Истины и Единения». Пока бойцы ковенантов метались по коридорам, освобожденные из плена десантники подбирали вражеское оружие и отправлялись навстречу спасательной команде. Кейз и Кортана быстро организовали некоторое подобие военного совета.
— Пока ковенанты удерживали меня здесь, — произнес капитан, — я услышал, как они разговаривают о мире-кольце и его разрушительных возможностях.
— Минутку, сэр, — прервала его Кортана. — Мне удалось получить доступ к военной сети чужаков.
Она ненадолго умолкла, натравливая все свои сложнейшие протоколы вторжения на системы ковенантов. Судя по всему, в плане развития информационных технологий чужаки стояли примерно на том же уровне, что и человечество.
— Если мне правильно удалось интерпретировать полученные данные, — поиски в сети тварей не заняли у ИИ более нескольких секунд, — ковенанты верят в то, что Гало являет собой нечто наподобие оружия и что тот, кто получит над ним власть, обретет невероятное могущество.
