– Не всегда, а как правило, – уныло внес поправку Артем. – А это совсем не одно и то же.
– Один день. Не больше, – торжественно напомнила я. – Ты мне веришь?
Артем кивнул. Лицо его посветлело.
– Вот так-то лучше. Папочка навещает?
– Завтра… то есть сегодня вечером собирался приехать, – взгляд Артема снова потух.
Я выглянула в окно. Возвращаться через балкон мне не хотелось, можно было запросто наткнуться на охрану, а это не входило в мои планы. Но вид из окна тоже не привлекал: бетонный забор находился метрах в трех от стены дома, между ним и домом росли невысокие фруктовые деревья, а за оградой виднелся пологий склон, сплошь покрытый густым кустарником. До ближайшего дерева было метров пятнадцать, не меньше.
Я потянула из кармашка веревку, но воспользоваться ею не пришлось. Внизу снова хлопнула дверь и послышались отчетливые шаги. Я посмотрела на Артема, тот пожал плечами.
– Утренний обход, – шепнул он, – через каждые два часа во все углы заглядывают.
Шаги приближались, время от времени слышался звук дверей.
– Окно открывается?
Артем кивнул, молча распахнул створки окна. Я сунула веревку обратно, застегнула поплотнее куртку и забралась на подоконник.
– Пока, братишка. Не скучай тут без меня.
Артем непонимающе выглянул в окно, затем посмотрел на меня, постучал пальцем по лбу и прошептал:
– Ненормальная.
– Разумеется, – весело отозвалась я. – А ты не думал, почему мы хорошо понимаем друг друга? Потому что ненормального понять может только ненормальный.
Снова скрипнула дверь, на этот раз совсем рядом.
– Закроешь окно и в постель.
Я махнула на прощанье рукой, оттолкнулась посильнее от подоконника и прыгнула, вытянув вперед ноги. Единственное, что волновало меня в этот момент, – возможная перспектива приземлиться на забор. Усиленно балансируя руками и ногами, я пролетела в нескольких сантиметрах от ограды, проехалась по верхушкам кустов, оседлала молодую осинку, пропахала пятками метра полтора рыхлой почвы, усыпанной прошлогодней листвой и мелкими сухими веточками, и наконец остановилась, уткнувшись ногами в ствол поваленного дерева.
Несколько мгновений я сидела неподвижно, прислушиваясь к странным и в то же время волнующим ощущениям. Казалось, что я все еще нахожусь в воздухе. Почему люди не летают? Ха! Летают, да еще как. Правда, не далеко и все больше вниз. Сзади хлопнули створки окна. Я обернулась, но, кроме кустов, покрывающих склон, ничего не увидела. Даже те ветки, на которые я столь удачно спикировала, уже почти распрямились.
Сергей терпеливо дожидался меня в машине. Точнее, он бессовестно спал. Я хотела было обидеться, но потом подумала, что поступает он, в общем-то, как прошедший хорошую школу солдат: выдалась свободная минутка – используй ее с толком и отдохни. Только вот как насчет обещанной охраны тылов?
Окно машины было открыто. Не позволив ни одной веточке хрустнуть под ногами, я тихо подобралась к окошку и протянула руку.
– Я тебя слышу, – лениво произнес Сергей.
Я фыркнула, обошла, громко топая, машину и плюхнулась на пассажирское сиденье.
Времени на обратную дорогу ушло значительно меньше. Сергей настаивал, чтобы сначала отвезти меня, а самому затем добраться домой на такси. С большим трудом мне удалось убедить его в обратном. Мотивировала я это тем, что, во-первых, через час-другой ему уже пора было собираться на работу, а во-вторых, мне надо было еще кое-куда заглянуть. Здесь я, правда, немного слукавила – никуда конкретно мне не надо было. Просто хотелось прокатиться немного в одиночестве и пораскинуть мозгами. А присутствие Сергея упорно направляло мои мысли в сторону приятную, но к делу совершенно не относящуюся.
Сергей вышел, я перебралась за руль, подняла на него глаза. «Зайдешь?» – спросил он меня взглядом. «Обязательно, но не в этот раз».
– Может, все-таки зайдешь?
– Извини, Сережа, не сейчас.
– Понял. В таком случае счастливо. Звони, я сегодня весь день в офисе буду.
Он махнул на прощанье рукой, развернулся и неторопливо направился к подъезду. А я продолжала сидеть и смотреть ему вслед. Когда и почему я решила, что моя работа и личная жизнь – понятия несовместимые? Может, стоит попытаться? Сергей вполне способен понять и принять мой образ жизни. Мне вдруг захотелось окликнуть его, нежно обнять и поцеловать.
Что за глупости! Работать, ра-бо-тать. Я тряхнула головой в попытке освободить ее от сентиментального бреда и потянулась к ключам.
– Ты что-то хотела мне сказать?
От неожиданности я вздрогнула. Сергей возвращался той же неторопливой походкой, руки его были засунуты в карманы, глаза лукаво улыбались.
«Если я сейчас выйду, то сдамся и останусь», – подумала я и на всякий случай вцепилась покрепче в руль.
– Так я не понял, дама выходит или будет продолжать сидеть в машине? – произнес Сергей, одновременно открывая дверцу и подавая мне руку. – Тебе надо немного отдохнуть. И я собираюсь проследить за этим. А потом уже поедешь по делам, пока все равно еще слишком рано.
Бессонная ночь действительно давала о себе знать. Веки слипались, а мышцы постепенно наливались свинцом.
– О’кей, – я вложила свою руку в руку Сергея, – полтора часа на сон.
Проснулась я от легкого прикосновения к щеке. Сергей сидел на краю дивана, на коленях его стоял поднос с двумя чашками дымящегося кофе и тарелкой, на которой высилась гора бутербродов. Чувствовала я себя замечательно, выспавшейся и отдохнувшей.
– Доброе утро, красавица. Завтрак подан.
– Привет.
Перво-наперво мне хотелось забраться под душ. Но, чтобы не обидеть Сергея, я взяла чашку и сделала несколько торопливых глотков. Кофе был горячий, я обожгла горло и поморщилась.
– А сколько времени? Тебе не пора на работу?
– Почти девять. Ты так сладко спала, не хотелось тебя будить. Я позвонил, сказал, что немного задержусь. Так что можно не торопиться. Предпочитаешь принять душ или сделать ванну?
– Душ.
– А ты с утра еще менее разговорчивая, – засмеялся Сергей.
Первоначальное напряжение улетучилось. Я подивилась, как все, оказывается, легко и просто.
Еще через час я подъезжала к дому Карабановой Татьяны Федоровны. Встречаться с ней не входило в мои планы, я просто вышла из машины и побродила вокруг дома. Ничего конкретного найти я не ожидала, бесцельно ходила по неухоженным аллеям, рассматривала проезжающие мимо машины и спешащих прохожих. Через несколько минут, так и не сформулировав цель своей прогулки, я пожала плечами и направилась к машине, бросив последний взгляд на окна квартиры Карабановой.
Где-то совсем рядом раздался бой часов. Один удар, два, три… Машинально я посмотрела на наручные часики. Они показывали ровно десять. Внезапно я остановилась как вкопанная, покрутила головой по сторонам. Через дорогу от дома Татьяны Федоровны располагалось красивое трехэтажное здание, отданное под какое-то государственное учреждение. «Управление…» – удалось разобрать мне на мраморной доске около высокой парадной двери. Название самой организации было написано мелкими буквами, и прочесть его мне не удалось. Но это меня совершенно не волновало. Гораздо больше меня заинтересовали большие часы на здании. Они были украшены каменными завитками и слегка выдавались вперед. А располагались часы почти напротив окон Татьяны Федоровны.
Вот оно, недостающее звено. Если бы я не зациклилась с самого начала на настенных часах, возможно, давно бы решила эту головоломку. Я весело ругнулась и поспешила к машине, звонить Тимофею Николаевичу.
Он оказался в офисе и поднял трубку сам. Очевидно, ждал звонка от кого-то. Представившись, я без вступительного слова объявила, что нам обязательно надо встретиться и поговорить.
– Не о чем нам разговаривать, – отрезал Орлов.
– У меня есть для вас кое-что интересное. Речь пойдет об Артеме.
– Оставьте в покое и меня, и Артема.
– Я не могу этого сделать. Послушайте, это очень важно, иначе я не стала бы вас беспокоить. Уделите мне всего лишь несколько минут.
Вместо ответа я услышала короткие гудки. Ах так? Ладно, мы пойдем другим путем. Я покопалась в памяти и набрала еще один номер.
– Майор Стариков слушает, – рявкнула трубка.
Я отодвинула ее подальше от уха и тихо произнесла:
– Зачем же так громко, товарищ майор?
– Кто это?
– Да это же я, Охотникова. Внутренний голос мне все шептал: «Позвони Виктору, позвони Виктору». Неужели я не вовремя?
– Очень даже вовремя. Что сама позвонила, это хорошо. Подъехать сможешь?
– Именно это я и собиралась сделать.
– Жду.
Виктор положил трубку. Я задумчиво посмотрела на телефон, пробормотала вслух:
– Почему-то у меня такое впечатление, что бдительные старушки все-таки выполнили свой гражданский долг. Эх, баба Вера, баба Вера…
Глава 10
– К кому?
Голос дежурного был таким же бесцветным, как и он сам. Я назвала фамилию и номер кабинета.
