Дальний взрыв, разметавший кроны деревьев и взметнувший к небу круглое облако огня, а затем и столб дыма, заставил Ракитина бросить катер к самым верхушкам деревьев.
— Ортега, лысый черт, надеюсь, вы успели покинуть машину?! — тревожно прокричал в коммуникатор Вадим, всматриваясь в мониторы обзора.
— Мы метрах в ста пятидесяти к западу от места падения, — отозвался Хорхе Ортега. — На границе с болотом. Давай быстрее.
— Понял, — облегченно улыбнулся Ракитин, делая вираж.
Считанные секунды спустя катер оказался над границей леса и большого болота, покрытого темным, почти черным, мхом, примостившимся на выпуклых кочках. Вадим опустил машину еще ниже, к редким клочкам серого тумана, стелившегося над самой поверхностью вонючего озера.
— Да они же тонут! — вскрикнул Ян.
— А, дьявол, угораздило же их! Ян, бери управление на себя, а я их вытащу.
Кинувшись в шлюз, Вадим открыл внешний люк и выглянул наружу. В болотной жиже — кто по пояс, а кто и по самую грудь — увязли все трое: Ортега, Мелоун и Карсон. Вадим сбросил вниз трос с петлей и помог взобраться Карсону, которого Хорхе и Стэн отправили первым.
Оказавшись на борту, мокрый и злой, Карсон со словами «Ты за все ответишь, Ракитин!» кинулся на Вадима, пытаясь завладеть оружием. Хуком в челюсть Вадим заставил Матиаса отлететь к стене. Вице-губернатор, приложившись о переборку, безвольно съехал на палубу, в темную лужу болотной жижи. Удостоверившись, что ремарянин находится в нокауте, Вадим быстро помог забраться в катер Ортеге и Мелоуну, а затем, оставив пленника снова на их попечение, вернулся к штурвалу.
Катер, окончательно разметав тонкую линию тумана над болотом, взмыл вверх и стремглав направился следом за уже удаляющейся от Ремара «Кассандрой» под управлением Карла Зелинского.
После операции на Ремаре звездные корсары укрылись в системе Бетельгейзе. Приземлившись на бугристую площадку среди острых пиков бесчисленных черных скал, покрывавших поверхность спутника одной из многочисленных карликовых планет, «Кассандра» полностью слилась с ней и устало замерла. Пираты запечатали транспортник и на катере переместились к другой площадке, где их ожидал «Верхахт». Для кораблей наступило время отдыха. А вот у экипажа нашлась масса дел. Воспользовавшись паузой, Карл Зелинский с Джамой устроили профилактический осмотр двигательной установки и вспомогательных механизмов крейсера. Ян Фримен и Майк Мелоун принялись оттачивать стрелковое искусство, разнося из импульсной пушки верхушки дальних скал и пытаясь при этом срезать лазером как можно больше разлетающихся обломков. Хорхе Ортега, несмотря на постоянные заигрывания Гретты, углубился вместе с ее отцом в расчеты затрат на предстоящую экспедицию в дальний космос и основание там колонии. Вадим вместе с Элен продолжил расшифровку данных с сервера «Авалон», обнаруженного на Заратустре-5, а затем рылся в навигационных справочниках, перепроверяя информацию и продумывая маршрут будущего путешествия. В перерывах они занимались любовью и мечтали о том, как откроют прекрасную планету в глубине Галактики и как там им будет хорошо вместе.
А в глубине трюма «Верхахта», в тесном карцере, завывал от тоски и злобы Матиас Карсон, проклиная то Ракитина, то Ортегу, то два чемодана со стопками долларов.
Глава 5
Полковник ФСБР Колин Данглар, недавно сменивший полковника Kappa в кресле начальника Управления специальных операций, пробежал глазами донесение об активизации разведывательных полетов кораблей цивилизации Банши у границ Федерации и отложил в сторону. За сорок пять лет, прошедших со времени окончания военного противостояния и заключения мирного договора с расой курносых гуманоидов из звездной системы, отстоящей от Новой Земли на три сотни световых лет, ее корабли частенько показывались у дальних рубежей без всяких отрицательных последствий для мирного сосуществования. В последней войне потери банши составили без малого пятьдесят миллионов против тридцати пяти миллионов землян. Это заставило «зеленомордых» отступить, оставив победителям ряд своих колоний. Вряд ли Банши решится снова вступить в военный конфликт.
Намного больший интерес Данглара вызвали сообщения агентов ФСБР с Деметры. Докладывалось, что две недели назад на планете зарегистрировалась новая научно-исследовательская компания «Звезда Деметры», учредителями которой выступили некто Ян и Кэтрин Смит. Компания незамедлительно приступила к подготовке частной экспедиции в дальний космос — покупается строительное и сельскохозяйственное оборудование, роботы, а также вербуются будущие колонисты. Заключен контракт на покупку большого транспортного корабля. Происхождение капиталов компании не ясно. Настораживает и то, что ни в одной базе данных не имеется информации о супругах Смит. Известно только, что оба родились на венерианской орбитальной станции «Каллисто», в семьях беженцев, оставивших свои колонии во время войны. Но «Каллисто» двадцать лет назад была полностью разрушена в ходе столкновения боевиков Красной Бригады и федеральных сил. Где находились все эти двадцать лет молодые люди, никто не знает. А два дня назад агенты зафиксировали появление в их компании еще одной девушки. Оперативники прогнали ее фото через компьютер, и тот с вероятностью в девяносто девять процентов опознал в девице Элен Фэйр — пропавшего штурмана-навигатора с транспортного корабля «Президент Джефферсон» компании «Звездный Странник». Одновременно с этим поступила важнейшая, хотя и не подтвержденная, информация о том, что в одной из подпольных клиник Деметры якобы проведена хирургическая операция по вживлению искусственного органа зрения человеку, по описанию похожему на разыскиваемого силами правопорядка Вадима Ракитина.
— Есть! — довольно развалился в кресле Данглар, а затем резко подался вперед и нажал кнопку вызова помощника: — Ронни, пригласите ко мне майора Голенко.
Спустя десять минут в кабинет вошел высокий плечистый атлет с тяжелым сверлящим взглядом из-под низких надбровных дуг. Данглар запустил по полированной крышке стола папку с агентурными донесениями. Майор Станислав Голенко остановил пальцами папку и, присев к столу, быстро пробежал глазами ее содержимое.
— Отберите группу коммандос из подразделения «А», Станислав, и завтра же отправляйтесь на Деметру. Живыми пиратов можете не брать, но головы привезите, — дал указание Данглар и добавил, когда майор поднял голову: — Пора закрыть этот вопрос. В случае успеха получите звание полковника.
— Приказ принят к исполнению, сэр, — поднялся со стула Голенко.
— Об операции будем знать только я, вы и личный состав группы захвата. В Управлении и на Деметре никого в известность не ставьте. Так надежнее, — добавил Данглар. — Можете идти.
Подготовка к экспедиции завершалась. Почти все необходимое оборудование уже погружено на «Трезубец» — большой транспортный корабль, переделанный местными умельцами из трофейного десантно-транспортного крейсера банши, выкупленного дельцами Деметры у военных после войны. По словам Зелинского, излазившего его вдоль и поперек, «Трезубец» находится в отличном состоянии и своих денег стоил. Оставалось дождаться партии строительных роботов. Восемьдесят колонистов, мужчин и женщин, уже были переведены на казарменное положение и медицинский карантин. Бывшие военные, безработные и даже проститутки получили шанс начать жизнь заново.
Желающих отправиться на поиски нового мира нашлось много, но Вадим и Элен внимательно наблюдали за беседой вербовщиков, в качестве которых выступали Гретта Мелоун и Ян Фримен, с добровольцами. Сидя в соседней комнате, они слушали ответы на одни и те же вопросы, следили за глазами, мимикой, тембром голоса, сверяли свои впечатления с показаниями скрытых в переговорном помещении детекторов. Если кто и должен получить шанс, то это должен быть тот, кто действительно готов начать все сначала. Вадима также заботила возможность проникновения в число колонистов агентов полиции или ФСБР, поэтому во время отборочных собеседований Ракитин ни на минуту не позволял себе отлучиться от мониторов скрытых камер, анализируя поведение каждого кандидата.
Но вот отбор закончился, и до старта к Бетельгейзе, где их ждали «Верхахт» и «Кассандра», охраняемые командой во главе с Ортегой, оставались считанные дни. Угловатый «Трезубец» черной горой высился на краю космодрома Вегаса, второго по величине города Деметры, и нетерпеливо смотрел в низкое оранжевое небо над собой. Вадим и Элен решили дать себе выходной и, арендовав герметичный джип, отправились на автомобильную прогулку за купол города.
Деметра, большую часть которой составляли обширные каменистые плато и гранитные скалы, не блистала красотой. Перенасыщенная углекислым газом, азотом и метаном атмосфера также не придавала планете очарования. Среди черных мхов, пытающихся пробиться сквозь скальные трещины, копошилось бессчетное множество мелких насекомых. Сотни их видов составляли основу фауны Деметры. Когда автомобиль покинул городскую черту, Элен поторопилась выключить внешние микрофоны, чтобы не слышать, как хрустят их панцири под колесами.
