Достигнув люка в палубе над одним из вспомогательных отсеков грузового сектора корабля, Ахмед уставился на показания сканеров. Но, как, впрочем, и следовало ожидать, противник активно глушил не только связь, но и блокировал работу сканирующих устройств. Шантэ лег на чуть подрагивающую палубу и припал к ней ухом. Явственно слышался шум работы мощного строительного резака — вскрытие переборки шло полным ходом. Ахмед посмотрел на часы. В это же время в трюме по левому борту Ян уже должен находиться у такого же технического люка, но только над его головой. Выждав до назначенного времени еще минуту, Ахмед дал команду вручную вскрыть люк. Бенджамин Годар, тоже бывший морской пехотинец, раскрутил фиксирующие зажимы и отвел в сторону, появившуюся из ниши в полу кремальеру. Ахмед поспешил к приятелю, чтобы помочь осторожно приподнять тяжелую крышку.
Взрыв магнитной мины сорвал приоткрываемую крышку и разметал собравшихся вокруг нее лазутчиков. Годар сразу же лишился головы. Шантэ повезло больше. Крышка люка, ударив в панцирь бронежилета и отбросив на товарищей, защитила его от волны осколков. Пытаясь восстановить перебитое дыхание и одновременно нащупать выпавший из рук «хищник», Ахмед увидел, как в отверстие посреди палубы влетел атлет в тяжелых штурмовых доспехах. Маленькая буковка «А» над эмблемой ФСБР на левой стороне груди заставила сердце Шантэ похолодеть от осознания невысоких шансов надолго пережить своего павшего товарища.
Андроид же не медля открыл ураганный огонь из плазматора. Деваться в узком проходе было некуда, и четверым оставшимся в живых смельчакам не оставалось ничего иного, как, встав плечом к плечу, открыть ответную стрельбу.
Человекоподобный наступательный андроид имеет мощную броню, он быстрее и точнее человека. Миниатюрный процессор, управляющий его действиями, может находиться в любой части корпуса — внутренне строение каждого экземпляра проектировалось индивидуально. Вычислить слабое место боевого робота нельзя. Можно только попытаться угадать, если имеется время. Однако времени для этого машина противнику не оставляла. Только продолжительный шквальный огонь может свалить наступающего солдата подразделения «А». Коридор, наполненный огнем схлестнувшихся в неравном бою противников, на несколько секунд превратился в плазменную печь.
Когда огненный ураган стих, Ахмед, держась за развороченный бок, выбрался из-под мертвых, но еще дымящихся теплым разорванным мясом тел товарищей. Разбитый андроид без движения лежал на палубе, из лючного отверстия рядом раздавались приглушенные звуки нового боя — это в смертельную атаку пошла группа Яна Фримена.
Ахмед быстро надорвал пакет с медицинским биогелем и поторопился полностью выдавить его себе на рану. Затем, прижимаясь к стене, осторожно обошел дыру в палубе и подобрался к останкам андроида. Стянув с пояса мертвой машины подсумок с гранатами, он зарядил ими подствольный гранатомет и на мгновение прикрыл глаза, собирая волю в кулак.
«Пусть уж лучше так, — подумал он. — Умереть за свободу, что может быть лучше?» — и шагнул вперед.
Глава 8
«Трезубец» уверенно набирал высоту, несмотря на сыпавшиеся с неба огненные шары. Впишись взглядом в показания бортового компьютера, Вадим гнал яхту вслед за ним. Привязанный к штурманскому креслу Парсон зажмурил глаза. Пару раз яхту серьезно тряхнуло, когда хвостатые плазмоиды пронеслись слишком близко, но вскоре Вадиму почти удалось нагнать транспортный корабль, пробивающийся сквозь смертоносный дождь. При подлете к ближайшему стыковочному узлу Ракитин попытался связаться с мостиком «Трезубца», но без успеха — в эфире возникали лишь обрывки наполненных ужасом и паникой чужих сообщений. Кто бы мог подумать, что странное стечение обстоятельств заставит банши начать внезапную атаку на Деметру именно сейчас.
Наконец Вадиму удалось подвести свой маленький корабль на максимально близкое расстояние к транспортнику, а кибер-шкипер помог пристыковаться.
— Не уходи никуда без меня, Реджи, — ухмыльнувшись, бросил он Парсону, с закрытыми глазами беззвучно шевелящему губами, и поспешил к шлюзовой камере. У шлюза Вадим сорвал с шеи ставший ненужным галстук и вытянул из ниши со скафандрами заблаговременно припрятанный «корсар».
Шагнув в полутьму грузового отсека «Трезубца», он сразу разглядел незнакомый пикап. Осторожно заглянув в него, Вадим закусил край губы — без сомнений, на корабль проникли агенты ФСБР. Покрепче сжав в руках импульсатор, он выглянул из-за машины. Из неприкрытого проема, ведущего в соседний отсек, падал свет. Подкравшись к переборке, Вадим разглядел человека в черно-коричневой форме с шевронами ФСБР. Тот с закрытыми глазами и электронным планшетом в руках сидел в кресле погрузчика. От планшета к его вискам тянулись тонкие кабели. На губах офицера играла блаженная улыбка.
Держа противника на мушке, Вадим бесшумно вошел в отсек. Знакомый запах крови и гари снова неприятно защекотал ноздри. Откуда-то издалека донеслись звуки боя — крики и взрывы гранат. Майор на сиденье погрузчика открыл глаза. Человек в черном костюме, целящийся ему в лоб из «корсара», стал последним, что он увидел в своей жизни. Плазменный импульс снес офицеру голову, перемешав мозги, кровь и кости с кусками искусственной кожи и поролона высокой спинки сиденья. Обезглавленное туловище осело и съехало набок, а планшет, выскользнув из мертвых рук, плашмя упал на палубу. Крики и взрывы в соседнем отсеке начали стихать.
Преодолев плазмоидный дождь, Элен вывела «Трезубец» на орбиту Деметры и, нагло игнорируя полдюжины кораблей банши, атакующих планету, погнала его дальше в открытый космос, доводя до максимального ускорения. К ближайшим гипервратам нечего было и соваться — их банши наверняка уже заблокировали. Элен рвалась к удаленным сайлан-маякам соседней звездной системы. Банши, введенные в заблуждение очертаниями «Трезубца», в погоню не торопились, но забрасывали мостик запросами, которые Элен пока игнорировала, стараясь тянуть время как можно дольше.
Когда от ближайшего крейсера банши отделилось звено нашпигованных лазерами и ракетными установками истребителей-штурмовиков и направилось в погоню за транспортником, на дисплее появилось окровавленное лицо Яна Фримена:
— Элен, впусти нас. Мы разобрались с группой захвата.
Девушка разблокировала двери командирской рубки и бросилась навстречу Яну:
— Ты ранен?!
— Нет, это чужая кровь, — устало ответил Ян. — Потеряли девять человек.
— В живых остались только мы с Яном. Нарвались на боевых андроидов, — добавил шагнувший в помещение следом за Фрименом такой же усталый и окровавленный Ахмед Шантэ.
Последних слов Шантэ Элен Фэйр не слышала. Вмиг повлажневшими глазами она, не отрываясь, смотрела на человека, возникшего в проеме за спинами Яна и Ахмеда.
— Вот и все, — взял ее за плечи Вадим. — Теперь мы снова вместе. Со старыми делами покончено, и нас больше ничто не разлучит.
— А где мешок с деньгами? — спросила Элен, склонив голову ему на грудь и улыбнувшись сквозь слезы.
— Черт с ними, с этими деньгами, — крепче прижал к себе девушку Вадим. — Теперь мы свободны, а это главное.
— Не все так радужно, командир, — хмуро заметил Ян от пульта управления кораблем. — Банши быстро приближаются и предупреждают об открытии огня, если мы не идентифицируем себя.
— Хорошо, — занял командирское кресло Ракитин. — Сообщи им, что на корабле нет граждан Федерации. Мы независимая и свободная группа людей, навсегда покидающая ее пределы. Просим не препятствовать нашему движению.
Ян удивленно поднял брови.
— А что, так оно и есть, — прижимая руку к ране в боку, присел в ближайшее кресло Шантэ. — Они же хотят ответа. Вот ты им честно и ответь. Чем не идентификация?
Ян стал передавать сообщение, а Вадим обратился к собравшимся в пассажирском отсеке:
— Говорит командир корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Запланированная экспедиция продолжается, несмотря на ряд трудностей, возникших при старте. Сейчас внутренняя угроза устранена, но всех прошу оставаться на своих местах согласно взлетному расписанию. От посещения грузовых отсеков попрошу пока воздержаться. До особого распоряжения они будут заблокированы.
Посмотрев на Ахмеда, Вадим добавил в коммуникатор внутренней связи:
— Гретта, поспеши в медицинский отсек. Понадобится серьезная помощь господину Шантэ.
— Что за Гретта? — буркнул Ахмед.
— Она же Кэтрин Смит, — улыбнулся Вадим.
— Конечно, как же иначе, — поднялся с кресла Шантэ.
— Давай, двигай! Сам дойдешь?
— Не маленький, — заковылял к выходу чернокожий солдат.
Тем временем по выкладкам на дисплеях становилось ясно, что преследователи меняют курс.
