-Не нужно жертвовать собой, ты навряд ли сможешь ему помочь, только сам погибнешь, - попыталась отговорить его Нирана, напрасно силясь встретиться с ним взглядом в темноте.
-Я должен... Принимай лекарство, следи за братом, чтоб не слез раньше времени, - с притворным весельем проговорил Элиффин и принялся спускаться.
Лишь тот, кто жертвует собой
Свой клад в час истины находит
И перед огненной стеной,
Как пред судьбою не отходит.
Камень из шлема
Пробравшись сквозь листву дуба и спустившись на землю, Элиффин вновь смог различить на юге сливавшиеся воедино огненные ручьи из сотен факелов. Как он припоминал, замеченный врасплох Адорт бежал вниз по течению реки.
Немного поразмыслив, Элиффин отправился в погоню за южными огнями. Он из-за всех сил старался не шуметь, но сухая трава и упавшие на землю листья предательски шуршали под ногами, выдавая его передвижения. Листва на деревьях напоминала теперь дырявое полотно, значительная ее часть уже опала. Сквозь многочисленные бреши в лесных доспехах проглядывалось черное ночное небо с тускло мерцающими звездами. Вдруг Элиффину показалось, что огни, медленно отступавшие на юг, изменили направление. Теперь отряд кардрарков двигался на северо-восток, в сторону реки.
-Меня не могли заметить, но поосторожничать не помешает... А, впрочем, зачем? Бегу следом и боюсь быть обнаруженным, - рассуждал про себя Элиффин, ускоряя шаг.
Он почти бежал навстречу огням. Лес расступился, в бледном свете Луны, вскарабкавшейся на мрачный небесный купол, тусклыми желтыми искрами переливалась речная гладь. Огни были совсем близко: Элиффин уже без труда различал бежавший во всю прыть отряд кардрарков с факелами. Они неслись вдоль берега, словно их подгонял невидимый кнут. Юный маг решил затаиться за деревом в ожидании наилучшего момента.
Топот бегущих ног усиливался. Когда первые кардрарки вынырнули из лесной чащи на небольшую полянку, буквально в нескольких шагах от своей сосны Элиффин заметил Адорта. Связанного грубо волокли двое рослых трехногих воинов. Слабо стонавший Адорт был еще жив, хотя и сильно избит. В желтых отблесках факелов Элиффин увидел многочисленные ссадины, кровоподтеки на его лице и обнаженных кистях рук. Внезапно отряд замер на месте. Вооруженных до зубов кардрарков и затаившегося за деревом Элиффина разделяло не больше десяти шагов. Самый высокий из них, должно быть, вождь, отступил на один шаг от своих подопечных, встал на колени, снял с головы свой шлем и поджег его факелом, который передал ему подоспевший кардрарк.
Через мгновение небо пронзила зеленая молния, ударившая в шаге от предводителя отряда. Когда зеленый свет померк, перед ними предстал старец. Он был высок и худощав, с длинной сплетенной бородой, свисавшей до колен, в очень странном зеленом плаще, переливавшемся огненно-красными расплывчатыми узорами. Незнакомец крепко сжимал в правой руке золотой скипетр, вершину которого украшала многогранная драгоценная сфера. Он спросил о чем-то главаря кардрарков на его же наречии, а после обратился к Адорту:
-Ах, Адорт, беглец, глупец, мальчишка... Как же было бы стыдно твоему отцу...посмел вызвать меня на дуэль... Ну и где твои друзья? Небось уже далеко, но не переживай, их участь будет не менее ужасна, чем твоя.
Громовой голос старца резал слух, проникал в сознание, призывая всех и каждого к слепому подчинению.
-Убей меня! Убей! Чего тебе еще надо, - зло рявкнул из последних сил Адорт.
-Убить? Не торопись дружок, всему свое время. Каким же достойным магом был твой отец, и каков ты сам. Ты - его позор, несмываемый позор, от которого нельзя очиститься ни водой, ни железом, ни кровью. Ты не достоин, быть магом, Адорт, презренный отпрыск великого Болга, - проговорил седовласый старец.
Подойдя к связанному пленнику, он возложил ему на лоб свою левую руку с большим золотым перстнем на указательном пальце. Весь лик Адорта засветился. Внезапно его свет и тепло начали уходить в вытянутую длань старца. Продолжалось это до тех пор, пока пленник вновь не потемнел и не упал, лишившись всяких сил.
-Ничтожество! Но это не все, кардрарки перебьют тебе руки и ноги, и станешь ты немощнее людей, - злорадствовал старец.
-Будь ты проклят, - едва слышно прошипел Адорт.
-Кем? Я - сильнейший из сильнейших, нет подобного мне и не будет, кто совершит надо мной проклятье? Как же ты глуп...
Элиффин понял, что больше нельзя медлить. Он выскочил из-за дерева и помчался к Адорту. Кардрарки его в тот же миг обнаружили, но улыбающийся Ладрозар их остановил.
-Еще один глупый мальчонка, но с тобой мой разговор предельно короток, умри! - возгремел Ладрозар, распахнув свой зелено-красный плащ навстречу бегущему Элиффину. В тот же миг белая ткань подкладки породила ослепляющее море зеленого огня.
Что делать в подобном случае Элиффин не имел и понятия, однако, так просто сдаваться он все же не желал. Юный маг крепко сжал в руках оба жезла, затем соединил руки и воткнул оба посоха точно перед собой, навстречу изверженному магическим плащом снопу зеленого пламени. Припоминая дуэль Адорта, он представил, что хочет раздвинуть в стороны огненные волны и остаться при этом целым и невредимым. Пламя настигло его: стало очень жарко, силы начали стремительно покидать Элиффина. Но, вот, зеленый сноп огня миновал его, не причинив вреда.
-Еще один! Твоя школа, Адорт? - прогремел раскатистый хохот Ладрозара. Воспользовавшись секундной заминкой, Элиффин помчался к связанному: их разделяло всего несколько шагов. Но седовласый старик внезапно дернулся и поставил ему подножку. От неожиданности Элиффин потерял равновесие и плюхнулся на землю.
Все кончено, - поразмыслил он, машинально ощупывая землю руками. Внезапно он наткнулся на обгоревший шлем главаря кардрарков, при помощи которого тот призвал Ладрозара. Элиффин запустил в него руку: там, к своему удивлению, он обнаружил небольшой граненый камень.
-Как же ты глуп! -в очередной раз попрекнул Адорта Ладрозар, точно нашкодившего ребенка. - Ну что ж, так тому и быть, ибо оба вы отправитесь в никуда.
Не дав самому себе договорить, старец простер к небу правую руку, державшую золотой скипетр. Над ними тотчас же загремело, а в засверкавших ночных облаках начали сплетаться молнии.
Все это длилось короткое мгновение, но Элиффин все же успел задрать вверх голову: гигантская молния, сосредоточившая в себе всю злобу огненного повелителя, пронзая черное небесное полотно, устремилась вниз.
Внезапно он осознал, что не успеет сотворить и трех шагов прежде, чем его настигнет злая участь. От собственного бессилия Элиффин лишь бросил тусклый прощальный взгляд на бледный месяц и схватил за одну из связанных рук лежавшего недвижно Адорта. В испуге и отчаянии он попытался вспомнить на каком из сотен тысяч дубов Синего леса он оставил двоих друзей, которые, ничего не подозревая, все еще пребывали в трепетном ожидании. Внезапно в ушах его пронзительно засвистело, и все погрузилось во тьму.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
