не станет, поругается да утвердит. Лишь бы дело делалось.
– А если вызовет на ковер?
– Ну и сходи, подумаешь. Докопается – вали все на меня. Мол, адмирал приказал, со старшим по званию не спорят.
– Вот и приказал бы, – проворчал Ххнн. Не слишком искренне: на самом деле ему было приятно, что Мрланк просит, а не приказывает. – Мрланк, ты так легко к этому относишься…
– Ни к чему выдумывать сложности там, где их нет, – возразил тот.
– Тебя совсем не волнует возможное недовольство координатора?
– Поверь мне, – проговорил Мрланк, – это сущие мелочи по сравнению с жизнью и смертью.
Его не переубедить, понял Ххнн. И ощутил облегчение. Он, пожалуй, выберет «Райский всполох», ему импонировало энергичное название.
Он поколебался и спросил:
– Мрланк, а как оно… там?
– Не знаю, – Мрланк сокрушенно вздохнул. – Правда. Ничего не помню. Помню, как оказался в чьем-то теле, а потом опять – провал. Не попробуешь – не узнаешь, – он усмехнулся. – Но лучше пока не пробуй.
Письмо к Салиме адмирал т’Лехин переписывал дважды. Первый раз – по собственной инициативе, когда понял, что первоначальный текст не отвечает его целям – слишком сух и деловит, ни одна женщина не поверит, что это написал влюбленный, тем более такая ушлая, как координатор Земли. Второй – по указке господина Веранну. Ознакомившись с письмом, посол пришел в ужас. В отличие от мересанца, он неплохо разбирался в нюансах земных традиций и приличий.
– Сожгите это, – посоветовал он. – Подобная откровенность, адмирал, неуместна в эпистолярном жанре, даже когда один супруг с шестнадцатилетним стажем пишет другому. Тем более – в вашем случае.
– Но как еще мне передать мои пылающие чувства? – запротестовал т’Лехин.
– Намеками, – подсказал Веранну. – Иносказаниями. Кстати, поэтические цитаты могут помочь.
– А если она не поймет намеков?
– Вообще-то Салима ханум умная и проницательная женщина, – заметил тсетианин.
Т’Лехин скрипнул зубами и переписал. Новый вариант казался ему близким к первому, только более туманным. Но посол одобрил. Велел запечатать конверт и унес.
Веранну не думал, что адмирал всерьез заинтересует Салиму. На что ей какой-то пленник? Она полномочного представителя Шшерского Рая, ближайшего помощника и преемника координатора, одного из высших властителей союзного мира, вдоволь повозила физиономией по столу, прежде чем подарить ему немного внимания. С другой стороны, худого посол в затее т’Лехина не видел. Пока мересанец занят нежными чувствами и любовной перепиской, ему не до побегов и диверсий. А Салиму это, следует надеяться, развлечет.
– Салима, это вам, – он подал ей конверт на вытянутой ладони, – от адмирала т’Лехина.
Она взяла конверт, не вскрывая, пощупала подушечками пальцев.
– Всемилостивейший, что там? – она рассмеялась. – Неужели взятка?
– Откройте, – предложил Веранну.
– Это не опасно? – Салима шутила, он никогда не принес бы ей ничего опасного. Она аккуратно подцепила уголок ножницами. – Письмо? – на лице изобразилось легкое удивление. – Адмирал не умеет пользоваться электронной почтой?
– Вы же знаете, как он относится ко всему электронному, – напомнил посол.
– Ах да, и верно, – она села в кресло у чайного стола, показав Веранну на другое, и развернула лист. – Он писал собственной рукой? Настолько старомодно, что даже романтично, – отметила она с улыбкой.
А ведь, похоже, у мересанца есть шанс, подумал Веранну.
Пока она читала письмо – сперва пробежала глазами по диагонали, потом стала вдумчиво изучать, – он сел напротив и, разлив зеленый чай по пиалам, вновь наполнил заварной чайник кипятком.
Наконец она сложила лист по сгибам, откинулась в кресле, теребя его в руках. Улыбка была ироничной и чуть задумчивой.
– Вот скажите мне, Веранну: все мужчины ненормальные? Или мне просто на таких везет?
– Все, – убежденно ответил он. – Это я вам заявляю, как специалист по пятидесяти девяти мирам.
– И вы тоже? – она лукаво подняла бровь.
– Само собой, – он почтительно поклонился.
Она положила свернутый лист на стол.
– Вы знаете, о чем письмо?
– Разумеется, Салима. Грош мне будет цена как послу, если я начну приносить вам бумаги, оставаясь в неведении об их содержании. Я же не почтальон какой-нибудь.
– И что вы об этом думаете? – она дотронулась до листа.
Он пожал плечами.
– Ничего. Адмирал же не мне в любви объясняется. Думать придется вам.
Салима вздохнула.
– Вас расстроило это письмо? – осторожно спросил он.
– Расстроило? – она фыркнула. – Нисколько. Просто… – она неопределенно покрутила рукой в воздухе.
– Просто вы немного устали от ненормальных мужчин? Есть несложный способ сделать так, чтобы они вам не докучали, – он говорил легким тоном, как бы не всерьез, но говорил именно то, что думал. – Выйдите замуж.
Она хмыкнула. Отхлебнула чай, покачала пиалу в руках.
– Может быть, я и последую вашему совету, Веранну. Но не прямо сейчас. Для начала надо закончить войну, а в войне появились новые грани… Ладно. Пойдете мимо Эстер, запишите адмирала т’Лехина на прием. Слог у него неплох; посмотрим, что он сможет мне сказать лицом к лицу.
О нет! Только не это!
Мысли, одолевавшие Кита Левица, капитана ГС-крейсера «Джон Шепард», дрейфующего у Нлакиса, были, как на подбор, истерическими. Вовсе не свойственными отважному капитану, проявлявшему завидную храбрость в бою и должное самообладание в критических ситуациях. Но известие, которое пришло из Центра, выбило у него почву из-под ног. Известие о том, что командиром эскадры, блокирующей Нлакис, назначен не кто иной, как Хайнрих Шварц.
А ведь все было так хорошо! Отремонтировавшись, «Джон Шепард» тотчас был отправлен к Нлакису на смену кораблям, пострадавшим в битве с объединенным флотом Ена Пирана. Кит не заикнулся об отпуске, черт с ним. Главное, что он вырвался со станции периметра, где за время ремонта едва не озверел от вынужденного общения с комендантом – герром Шварцем, чтоб ему было пусто. Как раз из-за простоя на проклятой станции экипажу «Джона Шепарда» и не предоставили отпуск. Вы же отдыхали, мол. Знали бы в штабе, что это за отдых! После такого отдыха каторга санаторием покажется. В моральном плане.
Кит Левиц и впрямь чувствовал себя у Нлакиса, как в санатории для лечения нервов. Нелегкая служба? Ха! Навигатор спит – служба идет, что тут нелегкого? Быть в любой момент готовым отразить нападение врага? Враги казались Киту душками. Вот, к примеру, мересанский адмирал т’Лехин – вежливый и культурный человек, не то что герр Шварц.
Враги Кита не пугали. Сунутся – ответим. Он на орбите Нлакиса не один, рядом «Джеймс Кирк» и «Меф Аганн». С флегматичным китайцем Сяо Чжу, капитаном «Кирка», энергичный израильтянин крепко сдружился на станции периметра, где судьба свела товарищей по несчастью. Бок о бок стояли они перед Шварцем и стойко выносили все тяготы пребывания в его обществе. Кит был рад, что им досталось одинаковое задание. Временно исполняющий обязанности командующего эскадрой Андроникос Спатос был плохо знаком друзьям, но неприязни не вызывал, пальцев не гнул и ненавязчиво вписался в их компанию. Благодать и свобода – так можно было описать дежурство у Нлакиса. До сегодняшнего дня.
Ну за
