оказалась в земле. Крокодил с трудом поднялся, вытащив хвост, и обернулся, чтобы удостовериться в его наличии на прежнем законном месте. Радостно повертел вернувшейся конечностью и отправился по своим крокодильим делам.
*****
В то время, когда Ричард разговаривал с Томом, Кэти вышла из своего дома. Она не знала, что и она сама, и ее жилище, переместились на другую планету. Женщина изумленно разглядывала незнакомую ей местность, недоумевая, как она здесь оказалась. Несколько секунд назад из окон гостиной открывался вид на красивые, пусть и малонаселенные, окрестности Риверсайда, а теперь дом окружал ухоженный сад с экзотическими деревьями. Кэти подошла к невысокому дереву с необычными плодами, не заметив, как позади нее мелькнула человеческая тень. Кто-то тайком проник в дом и столь же скрытно оттуда удалился. Женщина медленно побрела по саду. Она не понимала, что происходит. В центре странного сада появился светящийся круг, и земное строение растаяло в воздухе.
*****
Ученый выглянул в окно. Дом соседей занимал прежнюю территорию. Ричард позвал соседку, но ответа не последовало. Дом был пуст.
– Вот черт! – сокрушенно развел руками Ричард. – Еще одна проблема!
– Конечно, Рич, ты же ученый! – с ироний произнес попугай. – Только почему-то ты не решаешь проблемы, а создаешь их.
Ричард озадаченно посмотрел на Жака. Попугай был прав. Решение проблем молодым ученым заканчивалось только увеличением их количества.
Планета Хищников.
Скотт оказался на другой планете.
Такого поворота событий он никак не ожидал. Ружье в его руках опустилось само собой. Широко раскрытыми от удивления глазами бывший военный осматривал место, куда он переместился. Оно было крайне неудачным. Рядом находилась нелепая конструкция из ветвей, палок и сухих листьев. Это было гнездо, в котором мирно сидели четверо детенышей огромного хищника величиной с двухэтажный дом. Само чудовище, похожее на доисторического тираннозавра, лежало на земле недалеко от гнезда. Детеныши уставились на неожиданно появившегося человека. Через мгновение они вытянули шеи в сторону Скотта и злобно зашипели. Самка подняла голову. Увидев человека, она поднялась с земли и с недовольным урчанием стала надвигаться на него. Скотт навел на монстра ружье, но выстрелить не успел. Одним ударом мощного хвоста самка выбила ружье из рук сержанта. Покореженное оружие отлетело далеко в сторону. Распахнув огромную пасть, тиранозавриха угрожающе заревела. Скотт испуганно отшатнулся и, недолго думая, бросился бежать. Преследовать его самка тираннозавра не стала. Продолжая недовольно урчать, она снова улеглась на землю.
Сержант выбрался на холмистую местность и огляделся. Мир, куда переместил его чудаковатый сосед, выглядел угрюмым и мрачным. Вокруг, насколько мог видеть бывший военный, возвышались редкие деревья с покривившимися кронами, между ними росли необычные на вид кусты. На Земле ему не приходилось видеть ничего подобного.
Все обитатели этой планеты, включая растительный мир, были плотоядными. Животные поедали растения, те в свою очередь без всякой пощады поглощали животных, здесь каждый являлся добычей другого. Потому в базе данных аппарата по перемещениям она и носила название планеты Хищников.
Естественно, ни Ричард Тейлор, отправивший своего соседа на новое местожительство в другую солнечную систему, ни сам сержант об этом не знали.
– Вот дьявол! – озадаченно сказал Скотт. – Похоже, этот поганец не шутил и действительно закинул меня на край света.
Из-за кустарников до слуха отставного сержанта донеслось злобное рычание, перемежавшееся хриплым лаем. На свободном от деревьев пространстве свое право на добычу отстаивали два хищника. Один видом и размером походил на медведя, мохнатое тело которого заканчивалось клыкастой кабаньей головой, второй напоминал гиену величиной с земную лошадь и безобразной конической мордой и глазами навыкате. Предметом взаимных претензий была туша убитой метровой черепахи с волчьей головой и шестью лапами. Гиена и медведь угрожающе рычали друг на друга, но переходить к более решительным действиям пока не решались.
Решив понаблюдать за ними, сержант спрятался за растением. Вышиной оно достигало человеческого роста. По бокам короткого толстого ствола вверх поднимались мясистые зеленые стебли, напоминавшие по форме листья алоэ, только мясистее и длиннее. Для лучшего обзора Скотт слегка отодвинул стебли, но они неожиданно прилипли к его рукам.
– Что за черт! – выругался он.
Тут сержант заметил, что внутренняя сторона стеблей сверху донизу усеяна присосками как у спрута. Он с трудом высвободил руку от щупалец, но хищное растение схватило его за ногу другим стеблем, а потом еще одно обвило вторую ногу сержанта, а третье – его туловище.
– Вот зараза, не куст, а осьминог какой-то.
Сержант всеми силами пытался отодрать от себя стебли. Но растение-хищник и не собиралось так просто выпускать из цепких объятий свою добычу. Оно приступило к завершающей стадии. К смертельному удару.
Из куста-спрута вытянулся еще один стебель. Присосок на нем не было. На его конце находилась капсула с жидкостью и острым шипом. Она сильно напоминала хвост скорпиона. В центре растения, в самом низу между щупальцами сержант разглядел два пристально смотрящих на него глаза и раскрывшуюся зубастую пасть совершенно не маленьких размеров. Само тело хищника находилось под землей.
Скотт понял, что ему угрожает серьезная опасность. Этот представитель инопланетной флоры собирался ни много ни мало его убить. И – что было еще хуже – съесть.
Плотоядное растение сделало молниеносный выпад. Сержант изловчился и в последний момент перехватил левой рукой щупальце с ядовитым шипом. Стремясь вырваться, оно извивалось подобно змее, желтоватый яд капал с шипа на землю. Но Скотт, мужчина крепкого телосложения, не выпускал его из рук до тех пор, пока не оторвал шип от щупальца. Недолго думая, он вонзил его в одно из щупалец и нажал на капсулу, впрыскивая в хищника как шприцом его же собственный яд.
– Извини, приятель, оставь себе свое угощение.
Щупальца отпустили его ноги и, безжизненно обмякнув, легли на землю. Растение было мертво.
– Надо же, не понравилось, а вроде свежее было, – продолжал издеваться сержант. – Ха-ха, какой-то сорняк будет мне угрожать! Мне, хоть и бывшему, но кадровому военному! – добавил он с гордостью.
Тем временем демонстрация силы принесла успех гиене. Медведь порычал еще немного, но уже не так агрессивно, и ушел.
Рядом с человеком возникла новая опасность. Из-за валуна вылезло четырехметровое чудовище, напоминающее комодского варана. По спинному хребту хищника, от головы до хвоста, протянулся игольчатый словно рыбий плавник гребень, перепончатые конечности заканчивались острыми когтями, по обе стороны головы виднелись жаберные щели дыхательных отверстий. Видимо хищник основное время проводил в воде, а на сушу вылезал поохотиться. Увидев добычу, варан раскрыл огромную пасть, усеянную загнутыми внутрь зубами, и зашипел словно змея. Скотт закричал от страха, бросил капсулу с ядом в чудовище и
