Вскоре после начала полёта меня настигло странное ощущение. Это было отдалённо похоже на то, как если бы я внезапно потяжелел на несколько килограммов. Через несколько минут ощущение прошло, но я всё равно занервничал и продолжил исследовать своё состояние. Как выяснилось, этот необычный эффект сопроводил чрезмерное удаление от территории применения государственного потенциала. Иными словами, мы пересекли границу княжества, и теперь во всём, что происходило, моя страна не могла быть замешана. Впрочем, на личный потенциал это никак не повлияло, так что расстраиваться было не из-за чего — национальные масштабы воздействий мне пока и не требовались.
Полёт длился куда больше, чем вчера. Точного времени я не знал — так и не привык к наручным часам и потому не использовал их за редкими исключениями. Во дворце во всех важных помещениях имелись настенные, в поездках при необходимости можно было спросить у помощников. В свободное же от графика время отсутствие постоянного контроля за последним играло мне на руку, создавая особую атмосферу размеренности и спокойствия, почти невозможную в старом мире.
Конкретно сейчас меня сильнее волновало то, уйдём ли мы от Правителя-драконовода живыми и невредимыми, чем то, во сколько пополудни это случится.
Проносящаяся внизу земля наскучила быстро — леса, леса и леса. Все ёлки, насколько я успевал их рассмотреть, были как на подбор, большие, пушистые, хоть прямо сейчас забирай и тащись куда-нибудь Новый год отмечать. Интересно, эти леса тоже кто-то создавал? Альден, вроде бы, говорил, что вся мировая экосистема неоднократно менялась по воле появлявшихся Правителей, и, по идее, такое место как центр материка не могло быть не затронуто ничьими действиями, хоть военными, хоть нет. В том смысле, что — откуда мог возникнуть такой обширный лесной массив? Не представлял я себе, чтобы кто-то по доброй воле заставил ёлками всю доступную ему территорию. Эльфы, разве что, но и им здесь не место. Эльфы на ёлках, ха…
А место появления нового Мечтателя выбирается случайно? Мне казалось, что нет. Насколько я успел посмотреть мир, расположение каждого государства — из двух, надо уточнить, — вполне соответствовало его, так сказать, изначальной культурной предрасположенности. Мне очень нравилось расположение княжества рядом с морем и между двумя горными хребтами. Да и количество имеющихся лесов радовало — даже не считая Вечнозелёные. А Римской империи, насколько я мог её оценивать, подходили её широкие равнины. Хотя… а откуда известно, какое государство будет создавать Правитель? Тем более, если бы мы с Альденом не моделировали реально существовавшие страны, а создавали что-то принципиально новое?
Получается, ландшафт государства, скорее, связан не с самим государством, а с его Правителем? С характером, к примеру?
Символическое, такое, обозначение. С чем можно сравнить леса? Густые, тёмные леса… Скрытность, наверное. У меня их полно, у Альдена мало. У Оры вообще почти нет, если брать за истину её рассказ. Хотя у неё — да нет скрытности? Как-то очень слабо в это верится. На каждую ситуацию своё мнение, свой взгляд. И при этом почти ничего не рассказывает. Не сходится.
Ладно, оставим леса. Горы? Твёрдость, жёсткость, — сразу же всплыла ассоциация. У меня их — ну… Есть, так скажем. У Альдена — очень мало. У Оры — глухой стеной вокруг Дворца. Сходится? Сходится. Или нет: она ведь сама их создавала…
Вовремя опроверг, — подумал я. И так настроение ни к черту, учитывая, куда и зачем лечу, а если бы ещё уверился в собственной теории… Гирст же только и состоит что…
— Горы, князь!
Я встряхнулся и посмотрел перед собой. Усмехнулся, вспомнив мысли перед вылетом; несмотря на косые насколько только возможно ориентиры мы всё-таки прилетели куда нужно. Уж теперь, когда найдена необходимая местность, найти сам город будет проще простого.
Тигр, почувствовав моё настроение, немного ускорился, а следом за ним и остальные. Немного — потому что с самого начала операции была дана установка на экономию сил для обратного пути. Встречать ночь на чужой территории не хотелось совершенно.
Чем дальше, тем больше ландшафт подтверждал верность этой позиции. Лес, «вылившийся» за край своей естественной зоны на горные склоны, закончился очень быстро, и потянулись голые серые с бурыми пятнами скалы. В таком количестве, да ещё и не перед, а под собой, я видел их впервые, что создавало определённый дискомфорт. Плюс к этому они резко взяли вверх — уже сейчас располагаясь на той высоте, на которой мы летели минут пятнадцать назад. И судя по тому, что было видно впереди, тенденция меняться не собиралась.
— Драконы по левой стороне! — оповестил один из гвардейцев. А вот и местные жители. Все, кроме меня, потянулись к мечам — на всякий случай.
К нам стремительно неслись три интуитивно опознаваемых силуэта. Судя по расстоянию, они взлетели где-то на границе леса, который мы только-только преодолели. Похоже, он здесь для того и находился — скрывать дальние посты.
Никаких сигналов драконы не подавали, что было несколько странно. Но даже не это заставило меня занервничать: они, похоже, делали нас по скорости в несколько раз. Заложив поворот, стражи границы взяли наш курс, меньше чем за минуту догнали и полетели параллельно нам на расстоянии сотни метров. Да какой там ночевать, я в который раз задумался, не зря ли вообще сюда притащился…
Один из драконов отделился от своей группы и приблизился, похоже, собираясь выйти на контакт. Теперь он летел так близко, что ещё чуть-чуть, и можно было бы различить цвет его глаз. Смотрелся он, надо сказать, шикарно: летящий дракон всё-таки, не на картине, не смоделированный на компьютере, а живой, рассекающий воздух совсем рядом, на фоне скал и чистого неба. Тёмно-зелёный сверху и светло-синий снизу; маскировка, видимо.
Глаза, — вдруг осенило меня. Вовсе не обязательно знать их цвет.
«Гирст, — я постарался сосредоточиться на незнакомом телепатическом канале и передать по нему мысль. — Мы летим в Гирст. Мне нужно увидеться с вашим Правителем».
Похоже, догадка оказалась верной. Дракон заложил вираж и вернулся к своим, а затем все трое ускорились и за какие-то несколько секунд оказались впереди, на позиции ведущих. Мы, соответственно, стали ведомыми… Нет, мне категорически не нравился такой разрыв в уровнях «биотехнологий».
* * *
Города как такового не было, лишь высокие, по большей части отвесные, скалы с множеством дыр, исполнявших функции входов и выходов. Между ними курсировало ещё большее количество драконов всевозможных цветов и размеров; по моим прикидкам, в воздухе одновременно находилось около двух сотен. При переложении в два измерения ритм здешней жизни вполне мог бы сравниться с крупными городами старого мира.
Несмотря на отсутствие собственных построек, с первого взгляда становилось понятно, чему уделялось максимум внимания и что являлось центром поселения. Посреди горной долины возвышался дворец Гирста, который хоть и состоял внешне из тех же самых скал, всё равно создавал куда более сильное впечатление, чем всё остальное, особенно при панорамном взгляде сверху. Здесь присутствовала определённая концепция: расположенный полукругом, Дворец становился тем выше чем было дальше от крайних точек, середина превосходила их по высоте раза в три.
К моменту подлёта к столице нас сопровождали — а по факту конвоировали — уже не три пограничника, а целых три десятка драконов: на протяжении пути, возможно по прохождению «спецпостов», периодически присоединялись несколько новых. Под конец образовалась внушительная процессия, которая целенаправленно вела нас к Дворцу.
Садиться, по-видимому, предполагалось в большую горизонтальную расщелину в левом крыле, издали походившую на ангар для космических кораблей. Когда мы начали снижаться к ней, три четверти сопровождавших вдруг развернулись и разлетелись кто куда. То ли и хотели доставить нас только сюда, то ли им не разрешалось находиться во внутренних помещениях. Интересно… Остались, собственно, три пограничника, всё это время летевшие первыми, да четыре других, крупных, метров по шесть без учёта хвоста, светло-коричневых дракона.
Залетев в расщелину, мы приземлились у дальней стены; рептилии взяли нас в почти правильный овал и опустились на четыре лапы. На землю никто не сходил — все пребывали в напряжении ожидания. Руки оставались на оружии, хотя как раз в этом я смысла не видел: много мы в чужом Дворце навоюем? Поздно дёргаться, теперь нужно задействовать дипломатию.
Решив чем-нибудь заполнить ожидание, я стал разглядывать помещение. И правда, самый что ни на есть ангар: в высоту расщелина была метров двадцать, вглубь — метров сто, в ширину вовсе без счёту. Самую длинную стену освещали факелы в фигурных металлических держателях, выполненных в форме извивающихся змей. Через каждые пять факелов располагались или выходы к лестницам, или арки коридоров, ведущих куда-то вглубь.
