Решив чем-нибудь заполнить ожидание, я стал разглядывать помещение. И правда, самый что ни на есть ангар: в высоту расщелина была метров двадцать, вглубь — метров сто, в ширину вовсе без счёту. Самую длинную стену освещали факелы в фигурных металлических держателях, выполненных в форме извивающихся змей. Через каждые пять факелов располагались или выходы к лестницам, или арки коридоров, ведущих куда-то вглубь.
Долго нас ждать не заставили: в течение пяти минут в зал вошёл красный дракон — прямоходящий, метров трёх в высоту, одетый во что-то вроде безрукавки и юбки из плотной грубой ткани темно-фиолетового цвета. Но самое интересное заключалось в другом.
Не сосчитать, сколько я за свою жизнь узнал — заочно, конечно, — видов драконов. Они считались обязательным атрибутом практически каждой фентезийной книги и компьютерной игры. Причём если половина авторов пользовалась признанными классическими образами, то вторая половина старалась придумать драконов как-то по-своему, чтобы они смотрелись поновее, чтобы их драконы были самыми драконистыми. Либо это были прирожденные, самим их миром на то благословленные кровожадные убийцы, либо их связывали с эльфами — о, эльфы вообще отдельная тема… — и природой, делая прародителями всех и всего, относящегося к Светлым силам… Чего только ни происходило с ними в фантазиях авторов.
Этого я не назвал бы драконом. Этого я назвал бы надевшим потрясающе реалистичный маскарадный костюм человеком. Он не являлся им изначально — но по факту стал им, несмотря на тёмно-жёлтые с вертикальными зрачками глаза. Потому что в этих глазах было всё определяющее человека. Даже то, что многие из обычных людей успели забыть. Продолжая, впрочем, считать себя венцом творения Господа — ну, или эволюции. Только потому, что в мире, где они живут, нет других видов разумных существ…
Я подумал, что, несмотря на последние события, начинаю потихоньку проникаться симпатией к пока неизвестному мне Ресду как к Правителю. Дать негуманоидной расе человеческое сознание это надо додуматься.
Когда придворный дракон подошёл, сопровождавшие нас подогнули передние лапы, изобразив поклон. Но тот, даже не удостоив их взглядом, обратился ко мне рокочущим басом:
— Повелитель Ресд приветствует вас. Он рад, что вы оказали любезность и прибыли для встречи с ним. Он просит вас оставить охрану и проследовать в Тронный зал. Не беспокойтесь, повелитель тоже будет один и вам ничего не угрожает. Я провожу вас.
Я кивнул:
— Хорошо.
Предупредив зверей по телепатическому каналу связи, чтобы они были готовы к быстрому уходу, я двинулся за провожатым.
Словно штрих, которым у Правителей было принято подчёркивать свои знания и опыт, здесь тоже прослеживались план и идейная опора на ровные углы. Заинтересовало меня другое: в сравнении с Римом оно вызывало противоположные ощущения. Казалось бы, что может представлять символ стабильности и устойчивости лучше, чем горный хребет? Однако изнутри камень не создавал такого впечатления, как снаружи. Будто ширма — скрывающая… что? Хрупкую систему сдержек и противовесов? Принципиальное отсутствие всякой системы? Нет, тревоги я не чувствовал, наоборот, интерес потихоньку смешивался с азартом.
Коридор резко расширился раза в три в каждую сторону, перейдя в ярко освещённую прихожую. Метров через двадцать высились массивные металлические двери, симметрично покрытые затейливыми рисунками.
Дракон наклонил голову и встал к стене.
— Повелитель ожидает вас.
Глубоко вдохнув, я постарался унять волнение перед принципиально новым событием. И, стараясь ни о чём не думать, толкнул створки.
* * *
Высотой Тронный зал был метров десять, не больше. Пол соединялся с потолком огромным количеством простых, без каких-либо декоративных элементов, квадратных колонн; их ряды уходили далеко вперёд за пределы видимости — размах в длину был поистине ошеломляющим. Ширину также не представлялось возможным определить: факелы висели в хаотичном беспорядке и не дальше трёх ближайших к проходу рядов.
Полигон для игры в кошки-мышки двадцать на двадцать. А мы с Ресдом будем играть один на один. Надеюсь, он не опустится до шуток вроде выпрыгивания в страшной маске из-за угла? Неестественная, прямо-таки густая тишина заставляла думать в первую очередь об этом.
— Кого я вижу!
Эха почти не было — что только способствовало усилению ощущения, что мы находимся вне реальности.
Я прищурился; факелы ощутимо мешали смотреть в темноту, и никак не получалось увидеть говорящего. Наконец, мне повезло заметить очертания человеческой фигуры у одной из колонн в паре рядов от ближайшего пятна света.
Поняв, что больше не невидим, человек опустил руки, которые держал скрещёнными на груди, и двинулся навстречу. Совсем приближаться не стал, остановился шагах в пяти, снова облокотившись плечом на колонну, — и мы начали рассматривать друг друга уже вблизи, не спеша с приветствиями.
Ресд был определённо старше и меня и Альдена, но примерно одного возраста с Нармизом — лет девятнадцати на вид. Телосложение достаточно худощавое, хотя при этом ростом выше среднего. В длинном, до колен, чёрном плаще нараспашку и с поднятым воротником — к моему удивлению, не кожаном, как я ждал увидеть после Нармиза, а тканном. Так же в отличие от главы Братства сумрака, здесь это была не подчёркивающая образ, а, скорее, создающая его деталь одежды.
Под плащом обнаружилась жилетка — впервые видел, чтобы её носили не как часть официального костюма. Ниже шли тёмные штаны, заправленные в высокие ботинки.
Самой же, пожалуй, во всех смыслах яркой деталью стиля Ресда являлись его волосы. Они были… тёмно-багровыми? Не знаю, существует ли такой цвет в стандартной классификации, и дело даже не в оттенке: шевелюра Правителя казалась сделанной из вулканической лавы, даром что не светилась изнутри. Хотя если добавить немного фантазии…
Остывающая, почерневшая, но ещё таящая внутри себя огонь лава. Такой цвет невозможно создать химическими красками, в этом я был уверен. Здесь явно поработала сила изменения. Ей же можно было объяснить и то, что волосы смотрелись совершенно естественно, против всего что утверждал здравый смысл.
Зачёсанные назад, они густой чуть вьющейся волной спускались вниз, до плеч. Только несколько передних прядей выбивались и обрамляли худое, с острыми чертами лицо. Прищуренные глаза смотрели скучающе, но мне показалось, что это привычка, а не пренебрежение моим визитом.
К слову, брови были нормальными, чёрными.
— И кого же я имею честь видеть в своём Дворце?
Ресд уже закончил разглядывать меня и перешёл к разговору. Я упёр в него свой взгляд, стараясь сохранить уверенность:
— Правитель Русского княжества Маркус, повелитель Ресд.
«Повелитель» вышло довольно саркастичным. Отчасти — чтобы сгладить высокопарность моего собственного титула.
Тот усмехнулся.
— Конечно, приятно, что ты называешь меня так же, как и мои слуги, но… — я смешался, и Правитель негромко хихикнул. Махнул рукой: — Ладно, понимаю, ты ещё не привык к своему титулу. Но, в конце концов, сам выбирал.
— И то верно, — выдавил я. — Привычки дело наживное.
— Это да, — кивнул Ресд и замолчал.
Пауза тянулась. Если подумать, именно мне сейчас стоило держать инициативу, но слова никак не шли, а уверенность таяла.
Повелитель драконов как в насмешку внимательно смотрел с полуулыбкой мне в глаза, демонстрируя внимание.
— Ладно, — решил он, наконец, — предлагаю оставить пафос и сразу перейти к нормальному общению. Как ты на это смотришь? — Кивнул моему растерянному пожатию плечами: — Вот и хорошо. Тогда, пожалуй, начну с того, что очень рад: ты не просто не стал сидеть взаперти, но и решил навестить меня, как одного из Правителей этого мира, на моей же территории. Должен сказать, очень неплохой результат, знакомство всего через две недели после появления. Некоторые и через два месяца не горят желанием с кем-либо встречаться… Или на меня было обращено внимание по какой-то особой причине?
С последней фразой всё встало на свои места. Да он ведь издевается! Не иронизирует над моими промахами в разговоре, а издевается с самого его начала — прекрасно зная, из-за чего я прибыл.
Он прекрасно знает, из-за чего я здесь, и потешается надо мной!
— По особой. Кто-то явно не умеет придумывать поводы. Записку написать — руки отвалятся? Самому прилететь — бензина не хватит? Или на чём, там, твои драконы летают, на домашнем скоте?
Взрыв моей злости, однако, не произвёл на Ресда особого впечатления. Наоборот, теперь он улыбался открыто, будто только его и ждал:
— Все по-разному. Тому да, требовалось мясо, режим скрытности требует много энергии. Самой обычной, я имею в виду, которая в калориях измеряется.
