На этот раз искать бабу Мару им не пришлось. Женщина встречала их на подъезде к хутору. Вид у нее был спокойный, хотя и ощутимо недовольный. Несмотря на жару, она снова была в длинной юбке, блузе и даже кофте из тонкой шерсти. При этом не казалось, что ей жарко.
«Старики часто мерзнут, – напомнила себе Вика. – А тут все-таки девяносто три года… Хотя при такой жарище все равно перебор!»
– Здравствуйте, – Эрик подошел к ней первым, протянул руку, но баба Мара на этот жест никак не отреагировала. – Меня зовут Эрик Тайлер. Спасибо, что согласились сотрудничать.
– Я ни с кем не сотрудничаю! Просто позволяю вам забрать тряпки из комнаты, мне-то они не нужны. Эрик Тайлер? Это что, русских сейчас так называть стали или снова иностранец?
Сомнение пожилой женщины было понятно: Эрик говорил на русском без малейшего акцента. Вику это неизменно удивляло, такого уровня мастерства она не могла добиться даже в языках, которые изучала много лет.
– Американец, – пояснил мужчина. – Но пусть это вас не волнует. Моя страна не имеет к этому никакого отношения. Я здесь нахожусь как частное лицо.
– Да все равно мне, какая страна. Мир вокруг всех один. Просто много вас стало, иностранцев!
– Вовсе нет, мы просто держимся вместе. Для начала я бы хотел осмотреть комнату, где находился больной.
– Вон там, – баба Мара махнула рукой в сторону заброшенного дома. – Только я туда не пойду. Не люблю туда ходить. Сами идите, если вам надо!
– Конечно, ваше присутствие и не обязательно.
– А потом в мой дом идите, негоже, чтобы гости приходили, а их не встречали как следует.
– Это вовсе не… – попыталась возразить Вика.
Но женщина решительно прервала ее:
– Это традиция! Надо их соблюдать. Буду ждать вас, а куда идти, вы знаете!
У Вики был соблазн сразу пойти с ней. Она прекрасно помнила, что Аманда говорила о той комнате. Попадать в подобное место не хотелось! Однако и отпустить Эрика одного она не решалась. Поэтому последовала за ним, хотя и позволила мужчине идти первым.
Его же ничего не смущало, он двигался уверенно, никакого страха не показывал. Скорее всего, не чувствовал даже! Он ведь работал на организацию много лет, еще и не такого насмотрелся.
Дверь в дом осталась приоткрытой – видимо, после визита Аманды. С одной стороны, это способствовало проветриванию. С другой, внутрь уже успели налететь мухи.
Спальня выглядела именно так, как описала Аманда: пугающе гротескно. Окровавленная постель, бинты на полу, темные пятна – все это производило тяжелое впечатление. Вика сильно сомневалась, что кто-то захочет жить в этом доме. Проще все сжечь и заново отстроить!
Эрик остановился на пороге двери, ведущей в спальню, и преградил путь девушке.
– Дальше не ходи. Я все сам сделаю, а ты подожди тут.
– А что ты там такое собрался делать, что я помешать могу?
– Помешать ты ничему не можешь, – покачал головой он. – Я подстраховываюсь от любых рисков.
– Рисков?.. Разве эта кровь еще может быть заразна? Похоже, тот мужчина умер давно, несколько лет прошло! Просто баба Мара здесь не убирала…
– Вика, я знаю, о чем говорю. Подожди.
– Ладно…
Он достал из кармана резиновые перчатки и небольшой контейнер, сделанный то ли из стекла, то ли из очень плотного пластика. Эрик прошелся по комнате, внимательно вглядываясь в детали. Убедившись, что все осмотрел, мужчина поднял с пола небольшой бинт и убрал в контейнер, после чего плотно закрыл крышку.
– Ты уверен, что мне здесь стоять можно? – мрачно поинтересовалась Вика. – Если этот вирус такой живучий!
– Можно. Он не передается по воздуху. Может, вообще уже не передается. Ты права, прошло несколько лет, и шанс, что вирус еще жив, предельно низок. Но разве тебе сложно не соваться сюда, если это гарантирует тебе стопроцентную безопасность?
– Не сложно. Мне не очень-то и хотелось вообще туда заходить!
– Вот и правильно.
Наконец покинуть дом было чертовски приятно. Вика сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха и лишь теперь поняла, что подсознательно задерживала дыхание там, внутри. Не полностью, но дышать старалась меньше, несмотря на все успокоения Эрика.
– Иди в дом, – велел Эрик. – А то наша хозяйка заждется.
– А ты куда собрался?
– Отнесу образец в машину и вернусь, не брошу же я тебя здесь!
– Правильно. Потому что дорогу домой я все равно найду, приду злая и буду страшно мстить!
Эрик лишь усмехнулся, направляясь к машине. Вика же пошла к дому, смысла ждать она не видела.
На этот раз чувствовалось, что баба Мара готовилась к визиту гостей. Женщина испекла пирог, от которого на весь дом пахло лесными ягодами, выставила на стол глиняные чашки, украшенные миниатюрными фигурками зверей, подготовила целый батальон глиняных горшочков, которых Вика в прошлый раз наблюдала всего два.
– Надо всегда гостеприимство проявлять, – сказала старушка, критическим взглядом осматривая стол. – Потому что все мы живем в мире. И чтобы мир был добр к нам, мы должны быть добры ко всем остальным.
– У вас тут очень красиво, – искренне восхитилась Вика. – И столько всего! Как вы только успеваете это делать?
– Можно многое успеть, если взять и делать, а не долго собираться. Это ведь не сложно! Мне в последнее время так легко жить стало… Я даже удивляюсь! Как муж умер, думала, что ничего делать не смогу. Сама болела, еле двигалась… А теперь вдруг прошло, и у меня снова все замечательно. Бывает, что везет! В гармонии живешь… со всеми… А вы чего задерживаетесь там?
Последняя реплика Вику удивила, девушка даже не сразу поняла, что хозяйка дома обращается не к ней. Сама Вика упустила момент, когда Эрик вошел в дом: он двигался почти так же тихо, как его дочь. А вот у почти вековой старушки слух оказался куда лучше!
– Виноват, – отозвался из коридора Эрик. – На фотографии засмотрелся! У вас замечательная семья, очень красивые дети.
– Богатыри! – с гордостью отозвалась баба Мара. – Все трое, как на подбор. В городе, правда, живут… Большими людьми там стали, сюда заезжают редко… Ну да ничего. Главное, чтобы им хорошо было.
Мужчина заглянул в комнату, улыбнулся:
– Щедро гостей принимаете! Давно такого не видел! Вика, ты не покажешь, где тут руки помыть можно?
Вопрос был откровенно дурацкий. Умывальник находился снаружи, неподалеку от двери. Эрик, с его внимательностью, не мог не заметить.
Но эта нелепость и насторожила Вику. Вряд ли ему нужен провожатый, скорее, он сам собирается что-то ей сказать.
– Да, конечно, сейчас покажу!
– Не задерживайтесь, – нахмурилась баба Мара. – Хотя руки мыть – это правильное дело.
– Мы быстренько! – заверила ее Вика.
Она вышла в коридор и вопросительно посмотрела на Эрика. Но тот ничего говорить не стал, он лишь указал на фотографии, которыми была увешана вся стена.
Семья у бабы Мары действительно была красивая. Могучий, широкоплечий муж, три сына как раз ему под стать. Проблема заключалась в самой хозяйке дома. Так, как сейчас, она выглядела на свадьбе кого-то из сыновей – на побитых временем черно-белых снимках. На более поздних кадрах старушка была ссохшейся, водрузила на нос очки с толстыми линзами, и все равно подслеповато улыбалась в камеру. На самой новой фотографии, сделанной лет пять назад, она уже опиралась на тросточку и заметно горбилась под весом собственных лет.
Теперь все это только на снимке и осталось. Фигура женщины снова стала прямой, взгляд – ясным. Морщин не слишком убавилось, но исчезли крупные пигментные пятна, кожа приобрела ровный оттенок.
Создавалось впечатление, что баба Мара начала молодеть.
* * *
Хотелось выходного. Не выходного по календарю, потому что в этот день по факту много работы, а выходного по сути – сидеть и ничего не делать. Собственно, этим и собирался заняться детектив Альберт Сканелли. Он прекрасно знал, что работу он всегда найдет, но именно сегодня он собирался только изображать бурную деятельность, чтобы со стороны не было видно, что он лишь читает газету.
А ведь он имеет право, в конце концов! Для него напряженными были не просто последние месяцы – последние годы. Но он был к этому готов, когда согласился примкнуть к команде полицейских, занимающихся делом международной преступной группировки.
Там та еще чертовщина творилась! Не просто наркоторговля, это для них как раз детские игрушки. Эти уроды постоянно создавали новые яды, вирусы, химикаты, да еще и без жалости тестировали все это на людях. Там тюремных сроков накопилось на несколько жизней вперед! Когда все только начиналось, казалось, что завалы информации такие, что не разгрести.
Но Сканелли и другие не сдались. Теперь можно было похвастаться вполне организованной и удобной базой данных. Конечно, ее еще предстояло дополнять, причем постоянно, изучая изъятые документы и отчеты…
Но не сегодня. Сегодня – его личный выходной. По крайней мере, Сканелли так думал, пока не зазвонил мобильный телефон.
