Остальное газетчики записали со слов самой героини. «Затерянная в чужой стране, я много дней и недель пробиралась к своим. Шла только по ночам, а в светлое время суток пряталась в лесу. Надежда сменялась полным отчаянием. Идти можно было только по дорогам, ибо все поля были изрыты широкими канавами и огорожены каменными оградами и колючей проволочной изгородью. Несколько раз я чудом оставалась не замеченной местными жителями, которые, конечно, сразу бы сообщили о подозрительной оборванке в полицию или военным властям. В случае поимки меня ожидало суровое наказание. По немецким законам беглых преступников полагается сечь до полусмерти. Блуждая в незнакомой местности, иногда я теряла надежду, полагая, что двигаюсь по кругу…»
Храбрая женщина так ослабла, что, скорее всего, умерла бы в ночном лесу, но повезло: ей повстречался крестьянин-литовец. У находящейся на краю гибели беглянки не было иного выхода, кроме как откровенно рассказать этому человеку о своем побеге из плена и попросить его о помощи. К счастью, литовец оказался добрым человеком. Он пригласил беглянку в свой дом, где накормил ее и приютил на ночь, чтобы измученная, несчастная русская смогла выспаться на нормальной кровати. Но ночью в деревню вошла крупная немецкая кавалерийская часть. В доме литовца остановились на постой 15 солдат. Перепуганный хозяин едва успел спрятать гостью внутри большого дубового гардероба за одеждой. Возможно, он и выдал бы ее врагам, если бы не боялся расстрела за укрывательство беглой пленной.
Утренняя заря принесла с собой тяжелый густой туман. Разместившиеся в доме немцы спали беспробудным сном. Казалось, смилостивившаяся судьба специально опустила на деревню непроницаемое покрывало, чтобы позволить отважной героине вырваться из ловушки. Но даже в тумане добраться незамеченным до околицы было невозможно — деревня просто кишела солдатами. Вдоль главных и боковых улиц, а также на окраинах стояли лошади, оседланные, покрытые пылью; они ели сено из повешенных на их шеи мешков. При них постоянно находились несколько конюхов. Повсюду маячили часовые. И все новые эскадроны продолжали входить в село, а следом за ними втягивались длинные обозы. Выбраться из села можно было только после того, как вся эта армада кавалерии и повозок проследует дальше.
Страдание, которое пришлось пережить Князевой во время заточения в душном тесном шкафу, выдержал бы далеко не всякий мужчина. В день она получала кружку воды или молока, пару вареных картофелин, иногда яйцо.
Всего несколько раз за это время хозяин дома смог вывести затворницу в сад, чтобы она могла вдохнуть свежего воздуха и размять затекшее от многочасового пребывания в неподвижной позе тело. В это трудно было поверить, но, по ее утверждению, Князева провела в шкафу 17 дней, прежде чем ей удалось вырваться из проклятой деревни!
Но и на этом ее мучения не закончились. Беглянка сумела добраться до линии фронта, но к этому времени маневренная война закончились и противоборствующие армии основательно зарылись в землю. С наступлением сумерек Князева подобралась к германским позициям. Ей повезло наткнуться на старую русскую траншею, которую немцы по какой-то причине не включили в свою линию обороны. Она была похожа на вырытый под братскую могилу ров, на дне которого стояла зеленоватая вода.
Крадучись, согнувшись в три погибели, Князева незамеченной добралась по траншее почти до границы ничейной земли. Теперь ей предстояло преодолеть самые опасные сто саженей,[14] которые стоили многих десятков пройденных ею верст.
Вытягиваясь во всю длину своего тела, то и дело замирая, чтобы не привлечь к себе внимания часовых, Князева упорно ползла вперед, меряя проделанный путь количеством подтягиваний. «Я никогда не училась военному делу, но инстинктивно поняла, что надо цепляться руками за землю перед собой, и подтягивать себя вперед с помощью рук и коленей, — рассказывала позднее в интервью Князева. — Правда, это было чудовищно трудно, порой просто невыносимо делать. Но если бы я прекратила борьбу, то погибла. И я боролась! Стиснув зубы, я цеплялась за землю немеющими пальцами и перетаскивала себя на несколько вершков вперед сквозь адскую боль в сведенных судорогой мышцах и разбитых коленях. Я не думала тогда о том, как доберусь до своих и что буду испытывать при этом. Пределом моих мечтаний было подтянуть себя по пахнущей смертью жиже вперед еще хотя бы 30 раз, затем еще 50 и еще 70… Я даже не заметила, как оказалась возле колючих проволочных заграждений».
Женщине быстро удалось отыскать в них небольшой проход, проделанный снарядами. Она собралась уже было устремиться туда, но внезапно впереди показались чьи-то приближающиеся тени, послышалась приглушенная немецкая речь. Это были вражеские солдаты, возвращающиеся из рейда в русские окопы. Словно тяжелый мешок они тащили с собой связанного по рукам и ногам пленного. Князева сползла в глубокую воронку и стала ждать. Она слышала, как немцы шептались между собой охрипшими голосами. Иногда она осторожно выглядывала, чтобы убедиться, что враги проползут мимо. Однако один немец вдруг направился прямо к ней. Женщина была в ужасе! Солдат приблизился к ней на расстояние почти пяти метров.
Вдруг, как из-под земли, появились русские солдаты. Видимо, их отправили вдогонку за немецкими разведчиками. Завязалась рукопашная. Князева лежала и ждала ее окончания, всею душой желая победы своим. Она слышала немецкую ругань, перемешанную с русским матом, слышала, как под ударами прикладов и саперных лопаток ломались человеческие кости, слышала сдавленные всхлипывания тех, кого душили и топили в грязи…
В короткой ожесточенной схватке победили русские, но неприятельские позиции находились слишком близко. И там тоже следили за происходящим на ничейной земле побоищем и напряженно ожидали, чем кончится дело. Как только в немецких окопах поняли, что их разведчики уничтожены, они немедленно открыли ураганный огонь возмездия.
Яркие, ослепляющие лучи прожекторов прорезали темноту. Как только они выхватывали из мрака человеческое тело, его тут же начинали рвать пулеметные очереди, нашпиговывать пули снайперов. Несколько раз обшаривавшие с немецкой методичностью каждый метр ничейной земли лучи проскальзывали по телу Князевой, и она ждала, что вот сейчас получит гроздь раскаленных свинцовых ножей, но лучи уходили прочь, и спасительная мгла вновь обволакивала ее защитным коконом. Несомненно, ей спасло жизнь то обстоятельство, что, не умея правильно ползать по-пластунски, она так перемазала в грязи лицо и руки, что мало выделялась на фоне черной земли. В противном случае ее наверняка заметили бы немцы, управлявшие прожектором и наводившие пулеметы…
Два часа спустя, уже в русских окопах, офицер, направляя ей в лицо фонарик, строго спрашивал ее по-немецки, принимая за неприятельского солдата-мужчину:
— Кто вы такой? Назовите свое имя, звание и номер части.
А она, снова чувствуя на себе поток яркого света, инстинктивно замирала и сжималась внутри, не в силах выдавить из себя ни слова.
Потом, когда все выяснилось, этот же офицер сказал Князевой, что много видел храбрецов, но никак не ожидал, что женщина способна на такое.
Когда миллионы людей в России узнали об этой истории, многие не могли понять, как изнеженная прима сцены, привыкшая не просто к комфорту, а к роскоши, смогла стойко перенести такие испытания. Многие пытались представить себе мысли, которые роились в голове этой стальной женщины, когда, скрываясь в шкафу, она слышала поблизости болтовню врагов, временами едва не теряя сознания от недостатка воздуха, ползла в ночи по простреливаемой полоске земли.
Неудивительно, что крупнейшее киноателье России — фирма Александра Ханжонкова загорелась идеей снимать фильм по мотивам этой впечатляющей истории.
Николай II пригласил Князеву в свою ставку и наградил ее солдатским георгиевским крестом. Несмотря на то, что такая награда была установлена для нижних чинов, в исключительных случаях ею награждали даже генералов, и ценилась она не меньше, чем офицерские ордена. Царь также пожаловал героине памятный подарок в виде золотых карманных часов с изображением Государственного герба на внешней стороне крышки и дарственной надписью на ее внутренний стороне. После этого Князева гостила в Петербургской резиденции монаршей четы.
Публика с нетерпением ожидала выступлений своей любимицы, которую и раньше-то боготворила, а теперь вознесла на невероятные высоты почитания. Но после страшного нервного напряжения, которое Князева пережила, она оказалась не в состоянии петь. Правда, осмотревшие ее врачи через газеты успокоили преданных поклонников: никакой серьезной патологии в здоровье артистки ими не выявлено, и голос обязательно вернется к ней после того, как она подлечит расшатанные нервы.
