Биллен удивленно глянул на Свана и только сейчас осознал, что когда весь отряд обнажил сабли, только тот стоял спокойно, лишь слегка пригнувшись, словно замерев в легком поклоне. Широкоплечий Слуга молча кивнул Биллену, словно подтверждая одновременно слова Лиля и догадку Биллена.
– Все, потом, – резко скомандовал Волк. – Двигаемся дальше, мы итак задержались.
Болота вокруг горели адским пламенем. Со спутников уже сошло семь потов, одежда была насквозь мокрой, даже плащи Слуг потемнели на плечах – там, где они соприкасались с телом, а огонь и не думал спадать. Даже Фарт, казалось, взмок, хотя Биллен знал, что это невозможно. Шерсть на спине и боках волка торчала какими-то клочками, словно он недавно побывал в воде и не подумал отряхнуться после того, как вылез на берег. Язык болтался из стороны в сторону. Но, по крайней мере, животное уже не испытывало такого страха, как раньше, видимо, пообвыкнувшись с обстановкой и заключив, что, в принципе, сейчас ему ничего не угрожает.
– Мы правильно идем? – с опаской спросил Биллен у Волка.
Тот лишь молча кивнул, и Биллен услышал за спиной тихий голос Виспера:
– Просто мы двигаемся наискосок, но скоро свернем и сразу окажемся у подножия гор.
Биллен кивнул, дав понять, что ответ услышан, и постарался сосредоточиться на ходьбе. Но мысли о драконах не давали покоя. Это ж надо, дракон оказался разумным существом! И не просто разумным – глубина его ума поразила Биллена. Словно этот молодой дракон прожил не одну, а несколько жизней подряд. Мальчишка даже не чувствовал обиды из-за того, что тот не пожелал разговаривать, настолько его потряс сам факт соприкосновения с таким уникальным разумом. Надо будет при случае расспросить о них Свана, может он что расскажет.
Биллен продолжал машинально поддерживать защитный купол, автоматически выбирая безопасную дорогу среди бушующего пламени. Сам купол теперь постоянно покрывался яркими сполохами янтарного пламени от соприкосновения с горящими деревьями. Все так же под ногами то и дело попадались обгоревшие трупы животных, и Фарт с явным интересом все чаще начинал коситься на аппетитное зажаренное мясо. Волк тоже заметил это и, с ухмылкой оторвав на ходу заднюю лапку какого-то небольшого полусгоревшего зверька, со словами «Держи, это вкусно!» кинул ее голодному животному. Фарт поймал угощение на лету и, не сбавляя шага, аппетитно захрустел. Довольно облизнувшись, он с благодарностью посмотрел большими глазами на Предводителя, словно собирался заплакать от счастья. Волк улыбнулся ему в ответ и посмотрел на Биллена.
– Отстаем. По плану мы должны были добраться до пещер к половине третьего ночи, чтобы успеть пройти опасные лабиринты и проскочить перевал рано утром. Один час мы уже точно теряем – дай-то Бог успеть хотя бы к четырем. Нужно двигаться быстрее. Вряд ли мы, конечно, кого-то встретим, но лучше проскочить перевал, пока нас не хватились. Не стоит зря искушать судьбу.
Биллен вопросительно посмотрел на Предводителя, и тот пояснил:
– Всегда лучше избежать сражения, чем затевать его, когда оно совсем некстати. Иногда долг требует от тебя сокрушить армии врагов, а иногда довезти до места одного-единственного человека. Сейчас наш долг требует второго.
Волк остановился, за ним остановился и весь отряд.
– Сворачиваем к горам, – тихо проговорил он, вытирая тыльной стороной руки пот с лица. – Из-за этой напасти мы потеряли много времени. Двигаемся по возможности быстро. Биллен, я буду показывать тебе направление, а ты постарайся выбирать дорогу покороче, чтобы нам не пришлось задерживаться. Я полагаюсь на тебя.
На этих словах Биллен решительно кивнул, наполняясь гордостью за возложенную на него миссию.
– Как выходим из болот, останавливаемся на пять минут. Виспер, – и Волк многозначительно кивнул обливающемуся потом молодому Слуге, – за это время ты должен успеть обшарить как можно больший участок впереди, нам засада сейчас очень некстати. Назад не возвращайся, подашь знак и пойдешь дальше. Через пять минут мы двинемся бегом.
– Тилиан, – Предводитель посмотрел на нового члена их отряда. – Как думаешь, ты можешь что-нибудь рассказать о привычках ваших воинов?
Тилиан поджал губы и напрягся, и Предводитель извиняющимся голосом поправился:
– Извини, я хотел сказать их воинов.
Тот удручающе покачал головой.
– Ну да ладно, черт с ними. Скорее всего тут вообще никого не будет – зачем им растягивать цепь разведчиков так далеко, мы бы все равно не смогли здесь пройти. Если бы не Биллен, конечно, ну так они о нем пока что не знают. Все, как только огонь спадает, Биллен сразу убирает свой купол, а то нас увидят даже с вершины горы. Выходим из болот и сразу на землю.
Сван с Лилем насуплено задышали в унисон.
– Это я не вам, – парировал Волк. – Это я говорю Биллену и Тилиану, они с нами в первый раз. Все, соберитесь. К черту поклажу. Берите только по одной фляге с водой, остальное бросайте к дьяволу, пусть эти зловонные болота обожрутся вяленым мясом. Друзья, я не могу обещать вам привала в пещерах, да он нам и не нужен, не из такого выбирались. Вечером мы будем в замке, и будь я проклят, если не растрясу старого скрягу Кама на целый бочонок вина. И целого жареного кабана лично для Лиля. Вперед!
Теперь отряд шел гораздо быстрее. Биллен лишь мельком посматривал под ноги, выискивая глубокие омуты, но их количество резко пошло на убыль. Пожар еще бушевал, но трясина вся повысохла, и дорога стала почти безопасной, поэтому двигаться можно было практически напрямик, лишь огибая догорающие деревья. Кстати, деревьев здесь было гораздо больше. Все кусты давно уже прогорели, оставив после себя лишь кучки тлеющих углей, которые были хорошо видны в постепенно редеющем дыму.
Вот, кстати, и огонь пошел на убыль, и Фарт сразу заметно приободрился. Уши волка теперь стояли торчком, он оживленно озирался по сторонам и перестал прижиматься к ногам, двигаясь размеренной трусцой рядом. Виспер убрал руку с плеча Биллена, и тот только теперь понял, что за время перехода плечо основательно устало и начало ныть. Он повращал рукой и услышал сзади слабый смешок Виспера.
Легкий ветерок, внезапно подувший сбоку, начал сносить дым в сторону, открыв перед спутниками почти догоревший реденький лесок и еле заметные остатки кочек, еще недавно бывших полноправными хозяевами этой земли. Волк тронул Биллена за плечо и кивнул. Тот на секунду зажмурился, потом резко взмахнул рукой, словно пытаясь протереть ладонью небо, и купол рассыпался мириадами золотистых точек, плавно парящих и быстро гаснущих в ночном воздухе.
Впереди уже виднелась чернота ночи, не заслоняемая стеной огня. Волк замедлил шаг, потом остановился и махнул рукой Висперу, который плавной крадущейся походкой сразу двинулся вперед, немного припадая к земле, да так быстро, что Биллен даже удивился, как можно так быстро передвигаться в такой неудобной позе, да к тому же еще и так плавно. Он помнил, что рядом с ним Виспер не может в полной мере использовать свой дар, но и того, что он увидел, было достаточно. Не замедляя шаг, Виспер двигался от укрытия к укрытию, так органично сливаясь с окружающим миром, что шагов через двадцать Биллен практически перестал различать его на фоне почти голого прогоревшего дотла пейзажа.
Волк подал знак, и отряд, так же пригибаясь к земле, медленно двинулся следом. Даже Фарт, почувствовав всеобщую сосредоточенность, замедлил шаг и внимательно озирался вокруг, широко раздувая ноздри и тихонько сопя.
Минут через пять спутники окончательно покинули догорающие в этом месте болота и Волк жестом скомандовал пятиминутный привал. Сразу стало холодно. Пока отряд шел сквозь пожар, вся одежда вымокла насквозь от пота, и теперь, оставив последние тлеющие деревья позади, Биллен окунулся в ясную прохладную ночь, моментально вцепившуюся в мокрую спину острыми когтями. Лежать на холодной земле было зябко, а от легкого ветерка, дувшего с запада, мальчишку начинало потрясывать. Он оглянулся на Слуг – им хоть бы что, да и Тилиан держится молодцом, а у самого озноб по коже.
Биллен поежился, но тут под замерший бок нырнул Фарт. Теплая волчья шерсть сразу начала согревать, и юный волшебник, счастливый от того, что спасенный волк все-таки решил продолжить путешествие вместе с ними и теперь находится здесь, такой пушистый и уже ставший родным, обнял его одной рукой.
Колотить от холода перестало, и Биллен огляделся вокруг. Тут уже кое-где виднелись пучки пожелтевшей травы, подсушенной, но так и не уничтоженной не сумевшим добраться до нее пожаром. Он сорвал одну и с интересом покрутил в руках. Как и с тем деревом, рядом с которым он заснул неподалеку от деревни, он ощутил некоторое единение с природой и легкую зависть. Растешь себе на опушке, и никакие проблемы мира тебя не беспокоят. Маги, печати, войны – все тебе до одного места, лишь бы прошел дождь да не было пожара. «Тебе повезло больше, чем твоим родичам, авось еще оклемаешься», – подумал он и тут же про себя усмехнулся. Нет, не повезло, я ведь тебя сорвал. Ну да ладно, зато остальным уже ничего не грозит, успокоил себя Биллен и засунул травинку в рот.
