Мысли снова вернулись к драконам. Волк лежал рядом, и Биллен, помедлив, все-таки решился спросить:
– Когда я смотрел на дракона, я понял, что передо мной не просто какой-то монстр, а совершенно разумное существо, гораздо умнее любого из людей, которых я встречал раньше, – тихонько обратился он к лежащему рядом Предводителю. – Как это может быть?
– Ну, ты просто никогда раньше не слышал ничего толком о драконах, – шепотом ответил тот. – Когда мы очищали болота от всяких тварей, то и не подозревали, что там может дремать одно из этих созданий. Даже если бы он и появился в тот раз, мы бы не посмели тронуть его. Не потому, что он плюется огнем, от которого даже мы вряд ли смогли бы спастись. Нет… Драконы – уникальные существа. В этом мире их осталось совсем немного, и каждый – это прекрасное создание, наделенное могучим интеллектом и невероятной жизненной силой. Убить дракона – ужасное преступление. Но они, к сожалению, очень своенравны. Если кого-то из них спровоцировать, то иного выхода нет – или он тебя, или ты его. В этот раз я был на взводе, думал, что сейчас из трясины выпрыгнет химера, но хорошо, что с нами были ты и Сван. Он провел с драконами много времени, и знает, что при встрече им лучше поклониться, чем выхватывать сабли. Им и без нас хватает пищи, мы им не нужны. По большому счету, мы им в принципе не интересны, они не видят в нас никакой ценности, хоть и не оспаривают нашего права на существование, всеж-таки мы разумны. Но все равно в их глаза мы мелкие создания, копошащиеся в собственных дрязгах и никчемных метаниях. Удивительно, что дракон признал в тебе ровню, пусть и не захотел с тобой разговаривать. Так ведь? – и Волк, прищурившись, проницательным взглядом посмотрел на Биллена.
Тот смутился и почувствовал, как щеки заливает краска.
– Я попытался с ним заговорить, но он как будто счел это за оскорбление и сразу ушел, – печально ответил он.
– Да, таковы все драконы, тут уж ничего не поделаешь. Я повидал немало людей за свою жизнь, но знаю лишь нескольких, с кем они заговорили. Одним из них был Сван, но с ним драконы снизошли до разговора исключительно в знак признательности за безмерное уважение, испытываемое нашим товарищем к их персонам. Они, знаешь ли, любят, когда ими восхищаются. Но об этом он сам тебе расскажет, если хорошо попросишь.
Волк понизил голос до заговорщического шепота:
– Открою тебе секрет. Наш Сван обожает говорить о драконах. Он, конечно, будет сопротивляться, но потом сам как начнет рассказывать, не заткнешь. Так что будь готов слушать целый вечер, не меньше.
Оба тихонько рассмеялись. Во время разговора Волк не переставал внимательно осматривать окрестности, но все вокруг было неестественно спокойно и тихо. Местная живность разбежалась подальше от огня, не было слышно даже кузнечиков, и в ночном воздухе повисла звенящая тишина, нарушаемая разве что шумом листвы растущих неподалеку деревьев да странными звуками, издаваемыми самой природой. Биллен попытался осмотреть местность своим магическим зрением, но у него почему-то ничего не получилось. Наверное, решил он, для этого нужно заснуть или еще что-то, это ведь все-таки не огонь. Он на всякий случай потрогал поясную сумку – Печать была на месте, спокойная и теплая. Теплой она теперь была всегда, и это тревожило. Наверное, еще немного, и она окончательно отсонится, решил Биллен и на всякий случай убрал руку.
Внезапно откуда-то спереди, немного сбоку послышался легкий шелест и перед лежащим на земле отрядом возник Виспер. Видно было, что он торопился, даже слегка запыхался. На молчаливый вопрос Волка он ответил отрывисто:
– Вокруг никого, ни души. Но нас обложили. Может, разделились, не знаю, но вход в пещеры окружен кольцом стражников в несколько рядов. Всего человек сорок. Не знаю, есть кто внутри, не видел.
В воздухе повисла томительная пауза. Слуги не проявляли никаких эмоций, просто внимательно смотрели вперед и думали. Не чертыхался балагур Лиль, не сопел недовольно молчаливый Сван, даже Волк не стрелял своим полыхающим взглядом, а просто отрешенно смотрел куда-то вдаль, словно находился сейчас не здесь, а наблюдал каким-то внутренним зрением за лагерем врага. Заметно нервничал только Тилиан, и Биллен прекрасно понимал причину его беспокойства. Если сейчас враг еще мог подумать, что его разведчик мертв, и оставить в покое его семью, то, вступив в сражение вместе со Слугами, у Тилиана не будет права проиграть. Иначе и его самого, и его семью будет ожидать ужасная участь пострашнее смерти. Какая, Биллен не знал, но догадывался, что простыми пытками дело не ограничится.
Наконец Волк медленно произнес:
– Приготовьтесь, друзья. Будем прорываться.
– Уже, – недовольно буркнул сбоку Сван, вызвав смешки остальных Слуг.
– Наша задача уничтожить всех врагов до единого, – продолжил Предводитель, словно и не заметив реплики Свана, – иначе они дадут знак своим и на выходе нас будет ждать целая армия. Отряд, который перед нами, наверняка самый малочисленный, его оставили здесь просто на всякий случай. Значит, у входа на перевал стоит гораздо больше воинов. У кого есть соображения? – закончил он и выжидательно посмотрел на спутников.
– Ну, – неожиданно для всех опять подал голос Сван. – Мальчишка должен идти первым. То есть, нет, он должен выйти к ним один, – закончил он под изумленные взгляды окружающих.
– Не понял… – прохрипел Лиль, готовый поперхнуться от такого предложения, но вопреки всему Волк почему-то одобрительно кивнул головой.
Биллен тоже ничего не понимал, но предложение Свана вызвало у него совершенно отчетливый острый приступ ужаса.
– Он чертовски силен, я знаю, иначе дракон не признал бы в нем равного, – продолжил Сван. – Да, я сразу понял это, хотя никогда раньше такого не видел. Ну так вот. Было бы неплохо, если бы он вышел к ним один и закидал их какими-нибудь огненными шарами. А когда они ринутся вперед, мы ударим по ним с обеих сторон. Это точно станет для них сюрпризом. Пусть Волк с Виспером покрошат их с одной стороны, да и Фарт пускай с ними идет, а мы с Лилем вдарим с другой. Тилиан с нами, нам такой прыткий мастер не помешает. А то мы все больше тараном любим, – ухмыльнулся он.
Даже Биллен заулыбался после такой яркой речи. Ну и, конечно, похвала всегда молчаливого и насупленного Свана льстила вдвойне.
– Ну а Биллен пусть в это время бьет по центру. Только ты уж поосторожней, нас не зацепи, а то знаю я вашу породу – как разойдетесь, так хоть святых выноси.
Биллен шмыгнул носом, готовый расхохотаться. Казалось, что сейчас они находятся не на пороге сражения, а где-нибудь на привале рядом с обычной деревенькой, и теперь настала очередь Свана травить байки. Вот сейчас Волк посмотрит на них своими смеющимися глазами и вставит какую-нибудь серьезную-пресерьезную шутку, от которой все повалятся на землю, но тот, вопреки фантазиям мальчишки, внимательно посмотрел только на него одного и спросил:
– Согласен?
Биллен судорожно кивнул головой, все еще не осознавая до конца свою роль в предстоящем сражении. То есть ее он, конечно, понимал, но пока не мог принять тот факт, что выйдет один против сорока страшных черных воинов. Плевать, что по бокам в засаде будут Слуги, Тилиан и Фарт, все равно столкнуться со страшным врагом ему придется одному. И от этой мысли холодело в животе и становились ватными ноги.
– Биллен, – тихонько позвал его Волк. – Помнишь, я говорил тебе: тот, кто начинает сражение в страхе, заранее проигрывает его? Я знаю, это трудно, особенно в первый раз, но подумай о другом. Ты будешь не один. Мы будем совсем рядом, а мы еще никогда никого не подводили. Мы всегда заканчивали то, за что брались. И все свои дела с магами мы тоже закончим, провалиться мне на этом самом месте. Да и Фарт будет с тобой рядом. Помнишь, как он сцапал Тилиана? Ты ведь тоже тогда его не видел. Да ладно не видел, ты даже не знал, что он рядом. Но все это неважно. Главное помни – твои друзья находятся в шаге от тебя, и нет на земле такой силы, которая помешала бы им тебя защитить.
Биллен только молча кивнул. Как ни странно, но слова Волка в который раз успокоили его, превратив страх в холодную решимость. И чего он так боялся? Да ни один враг даже не успеет до него дотронуться. Половину он перебьет сам, а с остальными разберутся Слуги.
Да. В этот раз он решительно встряхнул головой, и одобрительные похлопывания по плечам стали лучшей наградой для обычного деревенского мальчишки, каким он был совсем недавно. Особенно тяжелая рука, хлопнувшая его по плечу, заставила Биллена обернуться, и он увидел Свана. В свойственной ему манере тот пробасил:
– Не нужно думать, что я такой уж повернутый на драконах псих. Но я знаю точно, что победить дракона очень трудно, практически невозможно. Его броне нипочем копья и сабли, он не боится ни огня, ни пики, и у него практически нет слабых мест. И если он признал в тебе ровню, стало быть, ты действительно один из них. Ну, или почти один. А значит, эти клоуны в черных панцирях будут тебе нипочем. Усек?
