– Так-так, – протянул я, обозревая окрестности и примечая еще несколько подобных холмиков у фургонов. Похоже, мертвяки тут всласть попировали.
Присев возле выбеленной временем черепушки, я внимательно осмотрел ее, изучая царапины на кости. И удовлетворенно кивнул, не обнаружив множественных следов клыков. Однозначно мертвяки, а не какие-нибудь лесные хищники.
– Ну что? – поинтересовался Стив.
– Да ничего, – поднявшись, пожал я плечами. – Мертвяки сожрали. Странно все это…
– Что странно-то? – не выдержал моего долгого молчания Стив.
– Да не пойму, как это могло произойти, – ответил я. – Днем бы нежить на улицу не вылезла, а значит, дело случилось ночью, так?
– Ну…
– А куда люди-то смотрели? – продолжил я. – Они что, совсем сумасшедшие были, – остались у логова нежити после захода солнца?
– Блин, Стайни, ты точно в Первой управе служил, а не во Второй? – хмыкнул Дэннис. – Все пытаешься дознаться до всего… – Он раздраженно фыркнул. – Вот оно тебе надо? Мы сюда по делу пришли, а не загадки всякие разгадывать!
– Просто я не хочу, чтобы мои кости тоже остались валяться где-нибудь тут, – довольно резко ответил я ему и добавил для внятности: – Лучше загодя разбираться со всякими странностями, нежели потом расхлебывать проблемы, которыми они внезапно обернутся.
– Да какие проблемы-то? – с досадой спросил Дэннис. – Заходим в особняк, спускаемся в подвал, Стивен выносит встречающих нас мертвяков, мы забираем кристалл и уматываем. Все.
– Считаешь, это так просто провернуть? – с сарказмом осведомился я.
– А что сложного? – вроде как удивился Дэннис. – Это же нежить, а не дракон. Мы и обернуться не успеем, как Стивен всех мертвяков в подземелье изведет. И останется лишь отыскать накопитель.
– Н-да… Наивный ты, просто слов нет, – покачал я головой, пораженно взирая на проводника. От Стива можно было чего-то такого ожидать, молодой еще, в серьезные переделки не попадал и поэтому склонен переоценивать свои силы. Но Дэннис… Вроде взрослый уже мужик.
– Да правильно он говорит, Кэр, – неожиданно поддержал его наш маг. – Мертвяков я враз вынесу. А вот с поисками накопителя будет намного сложнее. – Он озабоченно покосился на огромный особняк. – Подвалы тут явно немаленькие… Успеем ли все их проверить за день?
– Вот и я о том же говорю – поторапливаться нужно, а не бродить тут попусту да черепушки пинать, – буркнул Дэннис.
– Ладно, хорош трепаться, – подвел я черту под непродолжительным высказыванием мнений участников похода и скомандовал: – Идем дальше в обход центрального особняка и внимательно смотрим по сторонам, обо всем подозрительном сразу говорим мне.
Дэннис фыркнул, но ничего не сказал, памятуя, видимо, о том, что он не глава отряда, а всего лишь наш проводник. Это ему еще в Римхоле четко разъяснили братья Хайнс, когда возник такой вопрос. А Стивен… Тот на лидерство и не претендовал особо, осознавая что не потянет пока это дело. Он в команде работать привык, и отнюдь не на первых ролях. Потому с его стороны никаких возмущений по поводу того, что я начал распоряжаться, и быть не могло.
Не менее четверти часа нам понадобилось, чтобы обойти здоровущий особняк вокруг и вернуться к центральному входу. Тут и остановились, разглядывая темный зев, разверзшийся под украшенным лепниной портиком с высоченными колоннами. Стояли некоторое время перед распахнутыми настежь массивными створками дверей, не решаясь войти. Да, больше ничего подозрительного мы не обнаружили – ни новых куч костей и черепов, ни следов мертвяков, но обстановка все равно отчего-то малость напрягала…
– Входим? – спросил маг, вытаскивая левой рукой из ременной петли на поясе простенький жезл с полированной деревянной рукоятью и серебряным навершием в форме игольного ушка, внутри которого разместился крупный кристалл ограненного сапфира насыщенно-синего цвета.
– Да, – подтвердил я, поочередно оглядев своих спутников и удостоверившись в их готовности к вероятной схватке. – Заходим, как планировали: я первый, Стив за мной, а Дэннис прикрывает нас с тыла. Дистанция пять-шесть шагов.
Собравшись, я решительно поднялся по ступеням на высокое крыльцо. Приблизился к дверям. Миновав их, заглянул внутрь здания. Обвел настороженным взглядом пустующее пространство громадного холла, сравнимого по размерам с центральной площадью какой-нибудь небольшой деревеньки, и проследовал дальше… Мимо высоченных, вздымающихся почти до потолка – на целых три этажа – арочных окон, ощерившихся обломками деревянных рам; мимо чудовищных размеров хрустальной люстры, сорвавшейся когда-то с удерживающего ее крюка и разбившейся вдребезги при падении на пол; мимо воистину гигантской лестницы из белого камня, с низкими массивными перилами, опирающимися через короткие промежутки на толстенные фигурные балясины.
Избегая ступать на осколки стекла, коего валялось предостаточно на полу, выложенном мраморными плитами, дошел до дверей, ведущих в левое крыло, не поврежденное пожаром. Заглянул за приоткрытую створку и изучил протяженный банкетный зал, заполненный перевернутой и перебитой мебелью, засыпанный обломками столового фарфора и хрусталя.
– Нормально, отсюда к нам никто не подберется незамеченным, – сообщил я своим сотоварищам и пояснил на всякий случай: – Пройти здесь без дребезга и хруста не под силу, пожалуй, даже искусному лазутчику, что уж говорить о неуклюжих мертвяках.
– Давай я просто перегорожу дверной проем «Стеной Воды» – и все, – предложил Стив, поднимая жезл с мягко засветившимся камнем.
– Не надо, – остановил я его. – Ни к чему это – растрачивать свои отнюдь не бесконечные силы, не имея действительно серьезного повода. Мало ли что еще нас ждет впереди? Вдруг придется всерьез воевать с мертвяками? А ты сольешься преждевременно и будешь не в состоянии помочь в нужную минуту… Нет, в данном случае достаточно и уверенности в том, что нас не застанут врасплох, в случае чего, неживые обитатели левого крыла.
– Если там вообще кто есть, – хмыкнул Дэннис. – Слишком просторно и светло там для мертвяков.
Без спешки обойдя огромный холл, мы проверили коридор правого крыла особняка и подошли к белой лестнице. Подниматься по ней на верхние этажи, конечно, не стали, ведь в этом нет особого смысла, учитывая тот факт, что мертвяки – не драконы и не любят обустраивать свои логова на горных вершинах. Нежить темные подземелья предпочитает… Да и нужное нам помещение с поддерживавшим охранный периметр накопителем скорее всего находится там же – в подвале. Поэтому мы, миновав саму лестницу, зашли за нее и через выломанные двери проникли в один из двух коридоров, ведущих в заднюю часть особняка.
Осмотрев по пути с десяток помещений и исследовав три протяженных коридора, наш отряд вышел к кухне. Просторное помещение, заставленное разделочными столами, жарочными печами и с уходящей в потолок огромной конусовидной вытяжкой-трубой, ни с чем другим нельзя было спутать, несмотря на практически полное отсутствие кастрюль и сковород, котлов и черпаков, ножей и мясницких топоров, а также прочего инструмента поварского люда.
По соседству с кухней обнаружился спуск в подвал… Немаленький такой ход, до округлого свода которого и в прыжке рукой не достать, а на круто уходящей вниз лестнице легко разминутся четыре человека, идущие с какой-нибудь ношей типа небольшого бочонка или мешка.
– Теперь аккуратнее, – предупредил сотоварищей я, глядя в темный зев подземелья и закрепляя на шлеме защищающую лицо металлическую личину. Шагнув на лестницу, велел Стиву: – Пусти вперед нас светляка.
Маг послушался. Через несколько мгновений мимо меня пронесся испускающий голубое свечение шарик размером с некрупное яблоко и завис под сводом хода в подземелье чуть впереди.
– Так пойдет? – спросил Стив, придержав своего магического светляка шестью ступенями далее той, на которую встал я.
– Да, в самый раз, – кивнул я, бросив взгляд на чуть подрагивающий голубой шарик, которому словно не терпелось сорваться с места и улететь дальше, и оценивая освещаемое им не менее чем на десяток ярдов вперед и назад пространство.
Впрочем, у меня и в мыслях не было полагаться на какие-то светляки. Ненадежно это. В отличие от моих уникальных способностей…
«Бес!» – мысленно воззвал я к рогатому. И удивленно моргнул, когда зрение внезапно изменилось в нужную сторону, еще до того как я объяснил зловредной нечисти, с легким хлопком объявившейся на моем левом плече, что от нее требуется. Оставалось только похвалить паршивца. Что я и сделал, одобрительно произнеся: «Молодец! Чуйка у тебя работает что надо!»
«Ну так! – разважничался он, несомненно, польщенный похвалой. Радостно поблескивая глазками, выдал вполне ожидаемое: – Но за своевременную и неоценимую помощь половина добычи – мне!»
