«Договорились, – легко согласился я, но уточнил с коварной усмешкой, когда этот паршивец засиял, как начищенное серебряное блюдо, и предвкушающе потер лапки: – Правда, на твоем месте я бы слишком сильно этому не радовался… Ибо на руки ты получишь ровно шиш… Так как вся твоя доля пойдет в счет возмещения промотанных в столице восьми тысяч».
«Что?! Шиш?!» – мгновенно вскипел бес.
«Ага, – подтвердил я и великодушно предложил: – Могу даже продемонстрировать, если хочешь».
«Да ты!.. Да я!.. Да я тебя! – сжав кулачки, разорался донельзя возмущенный прохвост. Подскочил, в ярости хлеща себя хвостом. Перепрыгнул с одного моего плеча на другое и назад. – Ну берегись, животное!..» – сощурив глазки, процедил он.
«Ладно, уймись, – малость позабавившись видом разъяренного и выглядящего при этом таким потешным беса, осадил его я. – Добычу будем делить потом, когда до нее доберемся, – добавил без тени шутки. – Пока же ее просто нет, а значит, и говорить не о чем».
– Стайни, ты что там замер-то? – окликнул меня Дэннис и недовольно пробурчал: – Мы идем вообще или нет?
– Само собой, – сказал я.
Бросив преисполненный иронии взгляд на разобиженно сопящего беса, явно витающего в мечтах о несметных сокровищах, скрытых в здешнем подземелье, а оттого страшно переживающего по поводу того, что ему из этих богатств может ничего не обломиться, я сдвинулся с места.
Только сразу у нас не получилось уйти слишком далеко. Пройдя по лестнице вслед за летящим под потолком магическим светляком десятка два ярдов и очутившись на глубине приблизительно четырех, мы вышли на широкую площадку. От центрального хода влево и вправо уходили два коридора, а впереди виднелось продолжение лестницы вниз. Первый этаж подземелья и спуск на второй, судя по всему.
– А вот тут твоя «Стена Воды» будет очень даже к месту, – сказал я Стиву, когда он очутился на площадке. И пояснил вопросительно уставившемуся на меня магу: – Надо бы перекрыть лишние ответвления, пока мы проверяем одно из них.
– Сейчас сделаю, – уяснив суть задачи, кивнул Стив, поднимая жезл обращения к стихии.
– Оставь незапечатанным тот коридор, что слева, – подсказал я ему и очень к месту поинтересовался: – А на сколько хватит созданных тобой барьеров?
– Это зависит исключительно от того, сколько вбухать в них силы, – ответил наш маг. – Если стандарт – то часов шесть продержатся.
– Шесть часов под ударами атакующих его мертвяков? – Я с крайним скептицизмом отнесся к этому заявлению.
– Ну нет, конечно, – смутился Стив, разом растерявший нужную для воплощения заклинания концентрацию. – Тогда меньше… Четверть часа, думаю… В крайнем случае – минут десять.
– Тоже неплохо, – поразмыслив и прикинув наши потребности во времени, решил я и приказал: – Делай. – Подумал еще чуть и опять сбил Стива с толку, торопливо выпалив: – Погоди! Ты тогда это, сигналки еще перед щитами поставь. Чтобы, если к ним кто сунется, мы были об этом извещены.
– Хорошо, и сигналки поставлю, – немного раздраженно высказался маг, которому явно надоело, что его постоянно отвлекают и не дают сосредоточиться на создании щитов.
Впрочем, больше я его не сбивал. Вскоре две дрожащие, кажущиеся очень зыбкими, водяные стены перегородили лестницу вниз и правый коридор. А мы направились в левый… Вслед за скользнувшим вперед светляком.
Шаг. Другой. Ничего… Я слегка расслабился, поняв, что мертвяки не спешат выскакивать на нас целой толпой, едва заслышав гулкие звуки шагов.
Прекратив сверлить напряженным взглядом четко видимый коридор, я обратил внимание на то, что находится непосредственно возле меня. На исцарапанные чем-то острым стены, на закопченный факелами свод, на усыпанный мелким сором и занесенный пылью пол…
Позади меня шумно сглотнул Стив. Наверное, увидел в этот миг то же, что и я, – многочисленные людские следы. Оставленные в основном босыми ногами… И подумал, очевидно, о том же: кто может бродить по холодным камням без сапог, кроме мертвяков?..
Продвинувшись вперед еще на пару дюжин шагов, мы наткнулись на сгоревший факел. А чуть дальше обнаружился растерзанный башмак… И обрывки-ошметки одежды…
– Кого-то здесь, кажется, сожрали, – едва слышно шепнул Стив, но я проигнорировал его высказывание.
Понятно тут все и без слов – не повезло какому-то жаждущему легкой наживы бедолаге. Обдирал бы себе облицовочную плитку с крайних зданий да снимал черепицу – может, и остался бы цел. А жадность до добра не доводит.
Меж тем мы дошли до первой двери из более чем десятка имеющихся по обе стороны коридора. Хорошая такая дверка предстала перед нами – дубовая, окованная бронзой. Самое то для хранилища каких-нибудь ценных вещей… Типа накопителей…
Осторожно покрутив дверную рукоять, а затем подергав ее и удостоверившись, что помещение передо мной надежно заперто, я озадаченно нахмурился, прикидывая, как поступить. По идее, надо проверять все комнаты подземелья подряд, не пропуская ни одной. Но за этой дверью явно нет мертвяков. Не сидят же они там, запершись от незваных гостей на ключ?..
Покосившись на торчащий рядом из стены держатель магического светильника, стеклянный шар которого кто-то расколошматил, я решил не гнать пока волну. Вернемся еще к этой двери. Когда с нежитью будет покончено.
Взмахом руки приказав своим спутникам следовать за мной, я пошел дальше. До следующей двери, что находилась по правую руку. И была приоткрыта.
– Еще светляка давай, – шепотом велел я приблизившемуся Стиву. – Одного оставишь в коридоре чуть впереди нас, а второго загонишь в открытую дверь.
– Сделаю, – так же шепотом отозвался Стив, не желающий, понятно, громкими звуками тревожить мертвяков, обычно впадающих днем в какое-то сонное оцепенение.
Пару мгновений спустя мимо меня медленно проплыл новый светляк и, не приближаясь к своему собрату, сразу же скользнул вправо, за приоткрытую дверь.
Следом сунулся туда я. И замер, сделав лишь шаг, внимательно осматривая небольшой зал, заставленный деревянными стеллажами под потолок. Многие дюжины плетеных корзин и коробов стояли и на полках, и на полу.
– Какой-то склад. Отсюда все подчистую выгребли, – негромко сообщил я своим спутникам, которым из коридора не было всего этого видно.
– Все-все? – уточнил Стив, высовывая голову из-за двери.
Я не стал отвечать. Несомненно, этот любопытствующий рассмотрел уже пустые коробы и корзины, в великом множестве валяющиеся тут повсюду.
Да и не до того. Когда все внимание обращено на другое… На чью-то грязную ступню, торчащую из-под груды изломанных коробов…
Приподняв руку, давая знак остальным оставаться на месте, я медленно прокрался вперед. Ступая по каменным плитам, которыми был выложен пол, тихо-тихо…
Но, видимо, недостаточно тихо. Груда коробов вдруг зашевелилась, дрогнула и рассыпалась. Из нее начал выбираться мертвяк… С виду обычный покойник, разве что посеревший и отощавший страшно, до такой степени, что кожа обтягивает, кажется, одни кости… Ребра во всяком случае можно запросто пересчитать… живот впал и словно присох к позвоночнику… на лице скулы сильно выступают, а глазницы походят на глубокие провалы.
– Уам… – раззявив пасть, издала негромкий утробный звук нежить, уставившись на меня белесыми глазами.
Щелкнул стреломет, и протянувший ко мне руки мертвяк упал навзничь, лишившись доброй половины своей головы.
– Один есть, – шепнул я, немедленно вновь взводя стреломет.
– А больше их здесь вроде нет, – произнес Стив, оглядывая от дверей зал.
– Похоже на то, – согласился я, осмотрев кладовую на предмет выявления мест, где могли бы затаиться мертвяки, и не обнаружив их.
– Уа… Уам… ам… уам… – донеслись до нас в этот миг глухие звуки, исходящие откуда-то из коридора.
– Остальных, скотина, поднял, – скрипнул зубами я, зло глянув на теперь уж точно окончательно мертвого мертвяка. – Отходим к площадке, – бросил я своим сотоварищам. А ты, Стив, будь готов перегородить коридор «Стеной Воды», если увидишь, что дело худо и мы не справляемся.
Очень вовремя отступили в коридор. Стремительно надвигающийся из глубины подземелья вал изможденных оборванцев, поблескивающих белесыми глазами, чуть-чуть не успел докатиться до нашей троицы и запереть в небольшом зале без возможности какого-либо маневра.
А вот отойти к площадке уже не вышло. Оказавшаяся довольно шустрой нежить жуть как быстро очутилась подле нас. Вынуждая вступить в бой.
Защелкал мой стреломет, разя неживых противников разрывными стрелками, дважды ударил лук Дэнниса. И вал спешащих к нам мертвяков разбился о рукотворную баррикаду из рухнувших на пол человеческих тел.
– Перезаряжаюсь! – отрывисто бросил я, выщелкивая из стреломета опустевшую обойму.
– Я их держу! – тут же воскликнул Стив, выступив чуть вперед.
А через миг с его ярко сияющего жезла сорвался какой-то бело-голубой туманный поток, сначала смутно видимый, но с каждым ярдом становящийся все более четко различимым. В десятке шагов от нас использованное магом заклинание полностью сформировалось, обернувшись шквалом ледяных осколков.
