— Угощаю всех! — грохнул он по столу кружкой.
Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.
Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй...
Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.
Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного — гениального!
Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого — с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.
— А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!
— О чем вы, ваша светлость? — прохрипел взятый за горло шеф сексотов.
— За сколько нас Темному Мастеру продал?!!
Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты...
3
— Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?
— Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!
Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.
— Что-нибудь не так, шеф? — насторожилась секретарша.
— Канцлера сюда! — прохрипел Мастер.
Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.
— Кого посылал? — Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.
— Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.
— Ко мне его!
Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.
Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.
— Читай! — Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу. — А потом объяснительную!
— Может, докладную? — робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.
— Объяснительную! — рявкнул Мастер.
— Понял, служебную записочку, короче...
— Ну, ты ха-а-ам... Читай!
Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.
— Дошло? Ну-с, и как это понимать?
— Я думаю, кхе... кхе... — прочистил горло глава демонов-истребителей. — Тут не хватает кое-каких деталей... Нюансов, я бы сказал... Без них трактовать документ можно двояко...
— Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы, — согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола. — Кого на встречу посылал? — повернулся Мастер к канцлеру.
— Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски...
— Он у тебя пьющий?
— Как можно!
— Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил... Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.
Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.
— Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!
— Ваше Дьявольское Величество! — рухнул на колени секретарь. — Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там...
— Встать! — Дьявол грохнул по столу кулаком. — Говори о деле!
— Сию минуточку... — Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: — Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись... Ой! Пардон... Направились в соседний кабак...
— Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? — повернулся к Асмодею Темный Мастер.
— Так точно! — по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей. — Проверяли, нет ли хвоста!
Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.
— Профессиональный сленг, — деликатно кашлянул Асмодей, — проверяли, нет ли слежки.
— Гм... разумно, — согласился дьявол. — И долго они там находились?
— Долго, — подтвердил секретарь, — и очень шумно: в кабаке даже крыша рухнула!..
— Я так понимаю, — скорбно произнес Асмодей, — хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!
— А до этого посетили Синюю Бороду... — задумчиво пробормотал Темный Мастер, — Последние данные по одиннадцатому измерению!
Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.
— Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез... У тебя когда они появились? — поднял шеф глаза на эксперта.
— Как только в соседнем кабаке началась драка. Влетели сначала двое. Один — что на двух ногах бежал — держал на шее раму. Потом появилась третья...
— Как третья? — изумился Асмодей. — А, ну да... — спохватился он и уставился на шефа невинными красными глазами.
— Как ты смел бабу на такое серьезное задание отправить? — взбеленился дьявол.
— Специально, шеф, — не дрогнул глава демонического отдела. — Именно потому, что задание сложное, ответственное... Бабы — они сердцем чуют... Не веришь? Подтверди! — повернулся он к секретарше.
Та зарделась и цокнула копытцем.
— Вот видишь...
— Ладно, проехали... — Темный Мастер задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу. — Дальше?
— Поначалу меня сильно насторожило наличие у них амулетов ЛТПМ.
— Да, странно. Как объяснили?
— Очень просто: попали в засаду, замочили парочку ликвидаторов и нацепили их значки в целях маскировки! — немедленно выкрутился Асмодей.
— Ну, профессионалы! — Темный Мастер даже захлопал в ладоши. — Молодцы! Всем по Железному рогу!
— С чем? С маслом или с ленточкой? — потребовала уточнения секретарша.
— С ленточкой.
— Значит, на шею... — Секретарша, высунув от усердия язычок, зафиксировала распоряжение шефа в книге приказов.
Асмодей перевел дух. Кажется, пронесло...
— Ну-с, и что же дальше? — потребовал продолжения дьявол.
— Дальше тот, что на двух ногах, раму мне за тридцать монет предложил.
— И ты отказался?
— Ну не то чтобы... — растерялся секретарь.
— Не купил?
— Нет.
— Болван! — возмутился Асмодей. — Они тебе знак давали, что слежку вычислили и будут примерять деревянный макинтош!
— На кого? — захлопал глазами эксперт.
— Действительно, бестолочь! — согласился с Асмодеем дьявол. — Ладно, за это отдельно ответишь... Дальше!
— Потом тот, что на двух ногах, передал тому, что на четырех, свою раму и велел ее пристроить... Почему-то опять за тридцать монет... — озадаченно вспоминал секретарь. — И четвероногий побежал исполнять.
— Тут что-то есть... Один, значит, обстановочку двинул разведывать и макинтош примерять... Он потом вернулся?
— Вернулся. Уже на двух ногах. Сказал, что раму пристроил и монетками в кармане погремел... А на мор... то есть на лице — улыбка кровожадная.
— Управился, значит... Дальше, дальше давай! Не тяни!
Секретарь перехватил выразительный взгляд Андроммелиха и понял, что ситуацию нужно трактовать так, чтобы собственный хвост не оказался в мясорубке, а для этого требуется поддержать кадры Асмодея.
