тихо и вежливо, но уверенно заметила я. — В любовных делах всегда стоит выбирать сердцем, а не разумом. Тебе ли не знать? Сам-то вон сколько свою Весю добивался. И тоже наперекор родителям. А?
Коцел отошёл от пня, на котором была разложена карта и приблизился ко мне. От него несло недавно съеденной солонинной, немного тянуло потом и пахло травяным чаем, кружка с которым испускала дымок рядом с берестяной сегментной картой.
— Ты Вышебора со мной не сравнивай! Мой старший сын посмел связать себя брачными узами с треклятой чужеземной девкой! — уже чуть громче проговорил рассерженный Коцел. — Которая до сих пор чтит иных, брахнадорских богов!
— Даже, если и так, — продолжила я, подходя чуть ближе, — ты не обратил внимания, что наши боги вроде, как и не против?
— Чего⁈ — вытаращился на меня опешивший Коцел.
— Я говорю, что Сварог и сварожичи, дети его, не спешат обрушивать божественный гнев на голову твоего сына или даже на чело его иноверной супруги! — немного громче и настойчивее проговорила я. — Может быть тебе стоит взять с богов пример?
В ответ Коцел до хруста сжал кулаки и шумно засопел.
— Ты лезешь не в своё дело, ведьма.
— О, нет, — настала моя очередь возмущаться, — как раз в своё. Потому что из-за твоего упрямства, могут погибнуть, как твои воины и жители деревни, так и я сама. Но, если ваш человеческий век довольно краток, то у меня впереди ещё минимум сотни две счастливой жизни. А может и больше. Мне крайне обидно будет подохнуть ради твоего козлиного упрямства.
Лицо Коцела начало краснеть.
— Ты забываешься, ведьма! — правая рука десятника легла на меч.
— И что ты сделаешь? — вскинула я брови. — Зарубишь меня? Единственную ведьму на много вёрст вокруг? А Любодару что соврёшь? А перед богами как будешь оправдываться⁈
Ещё раз шумно вздохнув, десятник убрал правую руку с рукояти меча.
«Ну уже хорошо, что не вынул, — подумала я. — Есть шанс переубедить этого бородатого осла!»
— Я отрёкся от Вышебора, — глухо и сдавленно, но с заметной злостью прогудел Коцел. — Я вычеркнул его из своей жизни и стараюсь забыть его имя! Он… Он…
То ли от злости, толи от переизбытка других чувств, у стареющего воина закончились слова.
— А он, в свою очередь, воспитывает двоих сыновей — твоих внуков — и часто рассказывает им о твоих ратных подвигах и княжеских походах, в которых ты участвовал, — проговорила я с долей грусти и укора. — Влас и Коцел растут на подвигах своего деда и хотят быть похожими на него.
У стоящего передо мной десятка округлились глаза и чуть приоткрылся рот. Затем он нервно шумно сглотнул, с силой, задумчиво потянул себя за бороду и недоверчиво спросил:
— Почём знаешь, Звенислава⁈
— Азита, супруга Вышебора, приходила ко мне за целебными снадобьями и отварами, когда мучилась от… — я вовремя замолчала, быстро вспомним, что мужчинам незачем знать деталях о женских недугов. — Нездоровилось ей.
— Чтоб её холера взяла, эту… Азиту, — отвернувшись в сторону, проворчал Кочебор.
— Зря ты так, — покачала я головой. — Азита хорошая девушка — добрая, целомудренная, разумная и любящая. Да, она другим богам молится и кожа у неё смуглая, волосы вороные, каких среди нас и не сыщешь, но это не делает её плохим человеком или твоим врагом, Коцел. Она боготворит Вышебора и отдаёт всю себя как ему, так и их детям.
Кочебор стоял передо мной, не в силах вымолвить ни слова. Лишь через несколько мгновений, десятник с трудом сумел проговорить:
— К-как ты сказала они назвали своего сына?
— Влас, — улыбнулась я. — Это старшенький.
— А другой?
Я подошла ближе к застывшему в недоумении и неверии воину. А затем, привстав на цыпочки, чтобы хотя бы лбом доставать до подбородка мужчины, громко прошептала в лицо Кочебору:
— Коцел. Они назвали его, как тебя.
Десятник пару раз моргнул, зрачки его заметались из стороны в сторону. Я ещё не знала, что именно он ответит, но почти не сомневалась, что теперь десятник примет правильное решение.
Когда Коцел отвернулся от меня, быстро раздумывая над тем, что услышал, я поймала на себе пристальный взгляд старого волхва, который сидел неподалёку на поваленном дереве. Глаза старика странно поблёскивали из-под капюшона.
А затем был приказ от Коцела. Мы снимались с лагеря и отправлялись в путь. Отряд двигался к «Аннушке», что на северо-востоке от нас. Я рано вздохнула с облегчением. На полпути до сторожевой башни нас настигли упыри и снег в изобилии оросила новая кровь.
Руна седьмая. Ночь, кровь и пламя
Овеянная холодными ветрами ночь внезапно отозвалась хором рычаний. Сперва мягких и как будто шепчущих, а затем утробных, низких или вовсе тонких и визгливых. Голоса упырей, из-за необратимых изменений в строении голосовых связок и гортани, были склонны к резкой смене тональности. Абсолютно каждый упырь, что восстал, или через халатность допущенную в обряде захоронения, иль по злому умыслу носителя магии — имел возможность использовать несколько колдовских криков. Такой упыриный крик мог сбить человека с ног или, например, наслать паралич. А некоторые упырицы могли так сладко петь, что будто алконост заливается!
И сейчас из ночи, сквозь воющую метель, мы все могли слышать целый сонм сладко поющих голосов — мужских и женских. Упыри очень старались заманить к себе хоть кого-то из дружины или крестьян. Но у первых были мои амулеты, и двадцать четыре стойких орлецких воина без особого труда удерживали жителей «Лукошка» от необдуманных поступков.
Упыри настигли нас недалеко от широкого бурелома в яме, рядом с замёрзшей узкой речкой. Кровососы разделились на две части и частыми перебежками двигались параллельно нам, вдоль узкой лесной дороги. Скачущее между деревьев пламя от многочисленных факелов в руках воителей, то и дело фрагментами выхватывало мечущиеся вдали тени и фигуры упырей. К огню кровососы не лезли — боялись и жара пламени, и яркого света. Но жажда крови и, наверное, воля еретника не позволяли им действовать более организованно или вовсе отказаться от нападения.
Ещё бы! Сорок душ прямо под носом, и в каждом горячая, столь желанная для упырей человечья кровь! Даже, если бы очень захотели, зову бесконечного голода, упыри сопротивляться не могут. Особенно «младшие» — новообращённые, уродливые и горбатые кровопийцы, с длинными обломанными когтями на руках. Многие молодые упыри во многом походили на вурдалаков. Только что плоть не гнилая, кишки наружу не вываливаются, и кости со всех сторон не торчат.
От воя и рычания упырей плакали дети. Взрослые крестьяне пытались их успокаивать,
