— Верно, это Элдин.
— Так я и думал. Можно было догадаться по тому, как охранники окружили его защитным кольцом. Я слышал об этих людях — они родом из страны, расположенной к востоку от владений монголов.
Корбин недоверчиво посмотрел на Хасана, удивляясь, как тот мог что-то слышать о самураях.
— У них есть такие же люди, как и мы, — кажется, их называют ниндзя. Обучавший меня великий мастер несколько раз вступал с ними в контакт. Хорошие воины, но слишком связаны понятиями о чести.
Согласно кивнув, Корбин улыбнулся. Ему нравился Хасан. Этот предводитель ассасинов был таким же, как и он сам. Но в то же время Корбин понимал, что его необходимо держать под контролем, поскольку такие люди в конце концов начинают представлять собой угрозу.
— Может быть, попробовать на них напасть? — спросил Корбин, понимая, что решение всех тактических вопросов следует поручить более опытному воину.
Хасан снова прижался к щели и в течение некоторого времени молча смотрел наружу.
— Если бы только у меня был лук! Он всего лишь в сотне шагов от нас. Попасть в него было бы проще простого.
— А что, если атаковать их прямо сейчас и сразу с ними покончить?
Не отрывая глаз от смотровой щели, Хасан покачал головой.
— Нападение не будет внезапным, а мы всегда должны использовать внезапность. Судя по всему, его люди неплохо владеют мечом, Они настороже и ждут нападения с любой стороны. Нет, мой господин, толь ко действуя украдкой, подобравшись к противнику, когда он этого не ожидает, можно одержать легкую и приятную победу. Сначала ты чувствуешь скрытую угрозу, затем испытываешь панический страх, и наконец ты убит.
— А что, если они направятся в эту сторону? Хасан снова покачал головой.
— Как бы мы ни старались напасть неожиданно, через дверь могут одновременно проскочить только два человека, в то время как они все будут готовы нас встретить. Мы уже получили преимущество, поскольку, в отличие от нас, им ничего не известно о нашем местоположении. Куда бы они ни направились, двое моих людей будут следовать за ними. Где бы они потом ни укрылись, мы будем об этом знать.
Кроме того, один из моих людей уже отправился с предложением заключить союз к принцу Сигме, чье убежище мы обнаружили на соседней улице. Соглашение с ним в данный момент будет нам выгодно. Нужно позволить ему сделать первый шаг, а затем мы будем действовать а соответствии с ситуацией.
Хасан посмотрел на Корбина, и его губы растянулись в хищном оскале. Корбин ответил ему слабой улыбкой.
— Мы не можем стоять на месте, — нетерпеливо произнес Зергх.
— Он прав, мой господин, — сказал Оиси. — Наша крепость разрушена, синие балахоны знают, где вы находитесь, и нам необходимо найти убежище до наступления темноты.
Посмотрев на небо, Элдин увидел, что светило заметно переместилось в ту сторону, которая здесь соответствовала западу. К этим проклятым двенадцатичасовым суткам будет непросто привыкнуть, подумал он.
Затем Элдин обвел взглядом улицу, которая теперь была совершенно безлюдна. Соседи скрылись в своих домах, как только поняли, что огонь им больше не угрожает.
Словно в доказательство замечания Зергха, с той стороны, откуда они только что пришли, донеслись отдаленные крики.
Повернувшись, Оиси кивнул Такаси, и тот вместе с несколькими самураями побежал в конец улицы. Они выглянули за угол, а затем поспешно вернулись назад.
— Толпа, — доложил Такаси. — Сотни человек в синих одеждах приближаются сюда!
— За мной! — скомандовал Оиси и, не дожидаясь согласия Элдина, быстрым шагом направился в глубь иностранного квартала.
Маленькая группа самураев во главе с Такаси, опередив основной отряд, добежала до первого переулка. Они заглянули за угол, а затем сделали знак остальным поторопиться.
Отряд бегом последовал за ними.
Элдин осматривал здания по обе стороны улицы, замечая смутные контуры лиц в смотровых щелях и бойницах, иногда человеческих, иногда принадлежавших гафам, а порою и треугольную голову ксарна.
Когда они пробегали мимо дома, расположенного на самом углу, Элдин обратил внимание на то, что любопытных лиц, следящих за ними, здесь не было. Это показалось ему странным. Оиси, бежавший рядом, тоже внимательно смотрел по сторонам, готовый немедленно прореагировать на любое нападение.
Свернув за угол, они побежали дальше по переулку, настолько узкому и сумрачному, что снизу была видна лишь тонкая полоска неба. Один из самураев на некоторое время отстал, выглядывая из-за угла, который они только что обогнули, а затем бросился вдогонку за основным отрядом.
— Они только что выскочили на улицу и остановились возле пожарища, — крикнул он, приблизившись к Оиси.
Отряд остановился на маленькой площади, от которой в разные стороны отходило около дюжины улиц.
— Сюда! — крикнул Оиси и побежал по извилистой улочке, петляющей так, что через несколько секунд их уже не было видно.
По громким возгласам они поняли, что погоня продолжается. Синие балахоны разгневанно кричали, что убийцы их собратьев трусливо спасаются бегством, не желая встретиться лицом к лицу с несколькими сотнями человек, имеющими на головах красные повязки.
Задыхаясь, словно астматик, попавший в пылевую бурю, Элдин прилагал все усилия, чтобы не отстать, поскольку не хотел оказаться в унизительном положении, вынудив самураев тащить его на себе. В течение нескольких минут они бежали по причудливым изгибам улицы и в конце концов оказались возле закрытых ворот. Было очевидно, что празднество, проходящее в городе, за воротами бушевало с особым размахом.
— Проклятье, мы оказались в противоположном конце иностранного квартала, — воскликнул Зергх. — Мы не можем вернуться в главную часть города!
— Как и не можем повернуть назад, — мрачно произнес Оиси.
Но, внимательно осмотрев улицу, он решил, что нет другого выхода, кроме как вновь проделать весь путь до площади. Тут из-за угла появился самурай, остававшийся в арьергарде отряда.
— Они разделились, — произнес он, тяжело дыша. — Часть синих направляется сюда.
Оиси посмотрел по сторонам. Не проронив ни слова, он высвободил правую руку из кимоно и заткнул пустой рукав за пояс. Самураи дружно последовали его примеру.
Элдин вопросительно посмотрел на Зергха, и тот, пожав плечами, достал из ножен двуручный меч, затем, подражая самураям, освободил правую руку. Находящиеся поблизости воины при виде его могучих бицепсов издали одобрительные возгласы, не зная, что видят перед собой гафа, чьи лучшие годы были уже позади.
— Если пришло время умереть, — произнес Элдин слегка дрожащим от страха голосом, — то для меня большая честь встретить смерть в окружении таких отважных воинов.
Он знал, что эта фраза всего лишь бравада, подражание словам, которые мог сказать один из его любимых генералов прошлого, такие, как Наполеон или даже Александр, чтобы поднять дух своих войск перед битвой. Но, черт возьми, это и на самом деле было его войско, и ему сейчас предстояло вступить в первое и, скорее всего, последнее сражение. И он сразу же увидел, какое воздействие оказали его слова.
На лице Оиси и тех, кто его окружал, появилось уважительное выражение. В то же время в глазах командира на мгновение появилась веселая искорка, являвшаяся легким подобием улыбки. Неужели Оиси догадался, что это всего лишь игра?
Когда до них донесся рев приближающейся толпы, Оиси построил своих людей в три шеренги, вытянувшиеся от одной стороны улицы до другой.
— У меня есть предложение, — внезапно произнес громкий низкий голос. — Не желают ли ребята выпить, прежде чем начнется веселье?
Резко обернувшись, Элдин обнаружил перед собой гафа огромных размеров, стоявшего в узком дверном проеме. Как и все гафы, независимо от того, откуда они родом, он был одет в безвкуснейший костюм, который в данном случае представлял собой комбинезон в зелено-оранжевую шашечку. В руке он держал массивный кувшин с вином, протянув его перед собой в дружелюбном жесте. Несколько самураев покинули защитное построение и, приблизившись к гафу, выставили перед собой мечи, готовые нанести удар при первом признаке провокации.
— Не может ли тот, кто здесь командует, попросить своих ребят отвести эти зубочистки в сторону от моего брюха, а то мои друзья наверху, не дай Бог, разнервничаются.
Элдин отвел взгляд от незнакомца и увидел, что узкие окна верхнего этажа заняты гафами, в то время как другие с обнаженными мечами в руках стоят позади своего предводителя.
Крики толпы стали громче.
— Отведите мечи в сторону! — крикнул Элдин и, протолкавшись сквозь своих людей, приблизился к гафу.
С предостерегающим возгласом Оиси бросился следом за ним и встал перед своим командиром.
Элдин быстро собрался с мыслями.
