Но это больше чем игра, Оиси, значительно больше. Для меня это вопрос чести. Может ли человек чести победить человека, полагающегося лишь на обман? Эту игру, как говорят некоторые, я назвал бы испытанием, где мы должны доказать, что способны одержать верх над хитростью и коварством.
Зергх, присевший за их стол, не мог удержаться и презрительно фыркнул.
— Тогда объясни, почему люди, используя обман, так часто выигрывают. Ты идеалист, Элдин; вот почему я отправился с тобой. Я хочу защитить тебя от твоего собственного идеализма.
Оиси молча наблюдал за ними.
— Если все это игра, — продолжил Элдин, — то пусть она послужит проверкой истинности моих убеждений. Я говорю о более широком периоде истории, Зергх. Порою в ней наступают темные времена, когда ложь одерживает победу, но я убежден, что истинная сущность человека, гафа или даже ксарна в конце концов возьмет верх, и наша совместная история вновь пойдет по пути прогресса, отбросив в сторону все то, что основано на обмане. Я хочу доказать это ублюдкам, которые за нами наблюдают.
Элдин снова перевел взгляд на Оиси.
— Я еще должен рассказать о тех, кто смотрит за нашим поединком, но прежде всего тебе следует знать: я выбрал вас потому, что хотел видеть рядом с собой людей, обладающих честью и верящих в мою искренность.
Он встретился взглядом с Оиси. Наступила долгая пауза. Самурай пристально смотрел в глаза Элдина, пытаясь понять, не скрывается ли за ними какой-то другой ответ.
— Нам нужно еще поговорить, мой господин, — тихо произнес Оиси.
— Есть новости!
Подняв голову, Элдин увидел Такаси, стоящего возле стола.
— В чем дело?
— За дверью находится гаф, который хочет поговорить с вами наедине.
— Кто он? — воскликнул Оиси, вскакивая на ноги.
— Он утверждает, что является посланником от князя Сигмы и пришел сюда для того, чтобы организовать между вами встречу.
— Как Сигма узнал, что мы здесь? — удивленно спросил Элдин.
Такаси в ответ только пожал плечами. Створки двери за его спиной распахнулись, и в зал вошел Малади, чтобы посмотреть, чем заняты его постояльцы.
Элдин и Зергх обменялись тревожными взглядами.
— Слухи распространяются быстро, — заметил Зергх.
— Я должен посмотреть на него. Мы продолжим наш разговор позднее, — сказал Оиси и вышел из зала, чтобы встретить посланника, дожидающегося ответа на улице.
Посмотрев на Элдина, Зергх перегнулся через стол.
— Похоже, тебе назначили испытательный срок, — сказал он.
«А что, если я не пройду испытание?» — взволнованно подумал Элдин.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Он безоружен, — сказал Оиси, — но я все равно ему не верю, мой господин. Я видел здесь разные необычные виды оружия, и он может скрывать нечто подобное в складках одежды.
— Оиси прав, — согласился Зергх. — Такой гаф, как он, — Зергх показал на парламентера, стоящего в углу зала, — способен сокрушить человека одним ударом. Не забывай, Сигме служат берсеркеры; эти воины убеждены в том, что смерть в бою является единственным способом обрести подлинную славу.
— Он не передал тебе никакого послания? — спросил Элдин, переводя взгляд на Оиси. Самурай покачал головой.
— Он продолжает настаивать на том, что должен поговорить с тобой наедине.
— Мы можем заставить его говорить, применив силу, — холодно произнес Зергх.
Элдин недоверчиво посмотрел на старого друга. Порою Зергх его удивлял. При необходимости он мог вести себя с расчетливой жестокостью.
— Если мы его свяжем, ты сам возьмешься его пытать? — спросил Элдин. — Не забывай, то время, когда мы с тобой обсуждали теоретические вопросы ведения войны, уже прошло. Теперь перед нами суровая реальность.
— Я сделаю все, что от меня потребуется, — ответил Зергх но, к своему облегчению, Элдин почувствовал сомнение в голосе товарища.
— Зергх только что подсказал мне возможное решение проблемы, — заявил Оиси и с поклоном удалился.
Через несколько минут Элдин подошел к столу в самом углу таверны и опустился на стул. Напротив него сидел один из легендарных берсеркеров-басаков, возможно, лучших воинов во всей истории гаварниан, которых с детства учили тому, что единственной реальностью является мгновение смерти и главное — успеть захватить с собой побольше слуг, чтобы служили тебе и твоим братьям в загробном мире. Если твою смерть сочтут образцовой, то товарищи принесут в жертву еще слуг, положив их рядом с тобой на погребальный костер. Таким образом, у них выработалась целая рейтинговая система, оценивающая смерть воина, начиная от смерти с одним слугой и выше, в зависимости от того, насколько драматичным и величественным был уход воина из этого мира.
Хорошо зная ритуал, Элдин посмотрел на воина, продемонстрировав ему зубы в широком оскале.
— Ты будешь ползать передо мной на брюхе после того, как я отправлюсь к своим предкам, — начал Эл дин.
Гаф смачно плюнул на пол, и самураи, стоявшие в отдалении, схватились за мечи, готовые отомстить за оскорбление, но Элдин жестом попросил их оставаться на местах.
— В загробном мире ты сочтешь за честь питаться моими объедками.
Элдин рассмеялся над ответом и, пододвинув поближе стул, сел напротив парламентера.
Руки и ноги гафа были крепко связаны. Сначала он не позволял себя связать, заявив, что не хочет полностью оказаться в их власти, пока Элдин не поклялся служить ему в загробном мире, если его обманут. Но он видел, что собственная беспомощность все еще вызывает у берсеркера беспокойство.
— Ты сделал большую уступку, — сказал Элдин, — позволив себя связать.
— Я дал клятву Сигме передать послание; если я не выполню поручение, у меня останется единственный выход.
— Будет жаль уйти из мира, не захватив с собой слуг. Твои братья почувствуют стыд, когда узнают, что один из них не смог достойно расстаться с жизнью. Гаф промолчал.
— Так в чем заключается послание?
— Сигма поручил мне организовать вашу встречу.
Элдин задумался. Сигма, как обычно, не терял времени даром. Но почему он не поговорил с ним до того, как их спустили вниз? Хотя, возможно, он не хотел, чтобы при разговоре присутствовал Габлона. — А он уже встречался с другим князем?
Гаф в ответ только улыбнулся.
— Глупо с моей стороны задавать такие вопросы воину, который поклялся умереть за своего хозяина.
— А я и не сомневался в том, что ты глуп, — отозвался гаф. — Твои охранники мелкие и тщедушные; многие из них очень скоро станут нашими слугами.
— Это мы еще посмотрим, — спокойно ответил Элдин. — Скажи Сигме, что он может встретиться со мной здесь в любое удобное для него время.
Гаф откинулся на спинку стула и разразился презрительным смехом.
— Может быть, лучше ты придешь к нему?
— Нет, — резко бросил Элдин.
— Сигма готов предложить несколько альтернативных мест для встречи.
— Подобное условие неприемлемо. Если Сигма готовит место для встречи, ничто ему не помешает устроить там ловушку.
— Тогда мы должны назначить посредника, — сказал гаф.
Элдин снова задумался.
Из двух противников Сигме он доверял больше, чем Габлоне, и подозревал, что Сигма в отношении его испытывает те же самые чувства. Союз, заключенный в самом начале, даст им преимущество. Хотя еще необходимо встретиться с ним лицом к лицу, чтобы договориться об условиях. Он не мог упускать такой шанс. И кроме того, Сигма уже имеет тактическое преимущество: он знает, где скрывается Элдин, а Элдину ничего не известно о местопребывании Сигмы.
— Хорошо, мы встретимся, — осторожно сказал Элдин. — Пусть кто-нибудь еще выберет место.
— Кто? — спросил гаф.
Элдину показалось подозрительным, что гаф так быстро предоставил ему право выбрать посредника. Возможно, Сигма предвидел ход его мыслей и приказал гафу не спорить по данному вопросу. Что, если и здесь скрывается какая-то ловушка? Элдин медлил с ответом. Теперь он рискует не только деньгами и, принимая любое решение, должен тщательно взвешивать все шансы;
Элдин бросил взгляд через плечо.
— Зергх, сходи на кухню и приведи сюда Мари.
Элдин снова посмотрел на гафа. Пододвинув две кружки, он налил вина. Гаф посмотрел на кружки с подозрением.
— Скажи, из какой кружки мне выпить первому, — дипломатично предложил Элдин и, когда гаф показал на одну из кружек, поднес ее к губам и сделал большой глоток.
Вытянув связанные руки, гаф неуклюже взял кружку и залпом осушил ее до дна.
— Сигма говорил тебе, что все это значит? — осторожно спросил Элдин, заново наполняя кружки.
— Что?
— Почему мы здесь сражаемся друг с другом.
— Да, он говорил мне о богах, которые послали его сюда, чтобы испытать в борьбе с тобой и другим злым демоном.
Элдин рассмеялся.
