Габсбурги, в свою очередь, не собирались мириться ни с потерей Силезии, ни с превращением Пруссии в державу, равную по мощи Австрии и оспаривавшую у нее главенствующее положение в Германии. Венское руководство, поставив задачу добиться пересмотра итогов прошедшей войны, осознавало, что это невозможно будет осуществить, пока сохраняется неизменной прежняя система союзов. После Аахенского мира австрийская политика была ориентирована на противодействие планам Фридриха П. Олицетворением этой политики стал австрийский канцлер В. Кауниц – широко образованный государственный деятель, выдающийся дипломат своей эпохи, сторонник целенаправленной, жесткой политики на европейской арене и, одновременно, противник любых внешнеполитических авантюр. Противоборство Кауница и Фридриха, длившееся почти четыре десятилетия, оставило яркий след в дипломатических летописях XVIII столетия. Кауниц считал, что сформировавшийся еще в войнах против Людовика XIV союз Австрии и Англии не вел к поставленной после 1748 г. цели. Причина заключалась в том, что Фридрих мог опираться на мощную поддержку Франции, а Англия, которую не разделяли с Пруссией никакие существенные противоречия, выступала против нее лишь как против французского союзника. Поэтому английская помощь Вене могла быть в лучшем случае ограниченной, обусловленной менявшейся дипломатической конъюнктурой. Надежды на успех, по убеждению Кауница, появились бы, если бы удалось перетянуть Францию в лагерь противников Пруссии. Однако путь к созданию австро-французского союза преграждали свежие воспоминания о двухвековой вражде Габсбургов и Бурбонов, а также очевидное стремление Людовика XV поддерживать Пруссию в качестве противовеса Австрии в германских землях. Тем не менее, Кауницу удалось создать при Версальском дворе влиятельную «австрийскую партию», выразительницей настроений и мнений которой стала фаворитка Людовика XV маркиза де Помпадур. Вдобавок Кауниц намекал на возможность уступить Франции часть Бельгии, получить которую из рук австрийцев было куда удобнее, чем отвоевывать ее у них, как это рекомендовал французам Фридрих П. Когда в Париже узнали о заключенной англо-прусской конвенции, означавшей ликвидацию фактически существовавшего до этого времени франко-прусского союза, колебаниям Людовика XV пришел конец. В мае 1756 г. в Версале между Францией и Австрией был подписан договор о нейтралитете и обороне, по которому обе стороны обязывались оказывать друг другу военную помощь, если одна из них подвергнется нападению. По тайному пункту договора Людовик отказывался от данной им Фридриху гарантии сохранения Силезии в составе Пруссии.
В январе 1757 г., когда уже шла Семилетняя война, к Версальскому союзному договору присоединилась Россия. Агрессивные устремления прусского короля несли прямую угрозу ее интересам в Прибалтике, в частности, в Курляндии. Эта прибалтийская дворянская республика, являясь вассалом Польши, находилась де-факто под русским контролем – герцогиня курляндская Анна Иоанновна (племянница Петра I), став российской императрицей, передала Курляндию вместе с герцогским титулом своему фавориту Э. И. Бирону (1737). С этого времени члены фамилии Бирон, подданные России, управляли Курляндией. Петербург еще в 1744 г. отвечал решительным отказом на требование Фридриха II о военной поддержке на основании заключенного годом ранее русско-прусского договора и дал знать правительству Марии Терезии о своей готовности возобновить с ним союзные отношения (в 1726 г. Россия и Австрия заключили союз, определивший их совместное выступление в 30-х гг. в Войнах за польское наследство и с Османской империей). В 1746 г. был подписан второй австро-русский союзный договор, и в конце войны за австрийское наследство Россия направила армейский корпус на Рейн в помощь Австрии и Англии, чем ускорила ее завершение. Теперь, в условиях развязанной Пруссией новой войны, Россия и Австрия заключили в феврале 1757 г. еще один оборонительно-наступательный союз. Таким образом, против Пруссии и Англии образовалась мощная коалиция в составе Франции, Австрии и России, к которым вскоре примкнули Саксония и Швеция. В последующие годы союзники подписали новые соглашения, уточняющие их взаимные обязательства и раздел будущих завоеваний. Так, Австрия должна была вернуть Силезию, Швеция – Померанию, Франция – получить Ганновер. В Петербурге планировали занять Восточную Пруссию, передать ее Польше, а к России присоединить Курляндию. Кроме того, Австрия и Франция заключили тайное от России соглашение о разделе территорий прусского королевства.
К началу Семилетней войны соотношение военных сил двух лагерей распределялось следующим образом. Пруссия имела 150-тыс. хорошо подготовленную армию, значительная часть которой была вымуштрована еще «королем-капралом» Фридрихом Вильгельмом I и прошла школу войны за австрийское наследство. Союзники Пруссии – Гессен-Кассель и Брауншвейг-Вольфенбюттель – выставили 47 тыс. человек. Антипрусская коалиция обладала вдвое большими силами, но в 1756 г. не была готова к войне. Пользуясь этим, Фридрих II во главе своей армии в конце августа 1756 г. внезапно вторгся в Саксонию. Посланная Марией Терезией на помощь саксонцам австрийская армия проиграла сражение под Дрезденом (1 октября). Саксония капитулировала. Ее территорию Фридрих использовал в дальнейшем в качестве плацдарма для вторжений во владения Габсбургов. В апреле 1757 г. прусская армия двинулась в Богемию (Чехия) и, преследуя отступающих австрийцев, подошла к чешской столице. 6 мая в Пражском сражении австрийцы были разбиты и блокированы в городе. Но подошедшая к нему другая австрийская армия нанесла поражение пруссакам у Колина (18 июня). Фридрих был вынужден снять блокаду Праги и оставить Богемию. Тем временем, в борьбу вступили союзники Австрии. Одна французская армия заняла в апреле Гессен – Кассель, а затем, разбив в сентябре британские полки, – Ганновер, другая армия подошла к Эйзенаху, угрожая вторжением в Бранденбург. В сражении 5 ноября при Росбахе франко-австрийские войска, несмотря на двукратное численное превосходство, потерпели крупное поражение и отошли к Рейну. Саксония осталась в руках Пруссии. Попытка австрийцев отвоевать Силезию не увенчалась успехом – 5 декабря при Лейтене они были разгромлены, потеряв 27 тыс. человек. Русская армия в мае того же года двинулась из Риги (Лифляндия) к реке Неман и, перейдя его, вступила в Восточную Пруссию. Оставленный здесь Фридрихом армейский корпус, 30 августа у Гросс-Егерсдорфа был разбит русскими. В январе 1758 г. пал Кенигсберг и по манифесту императрицы Елизаветы I вся Восточная Пруссия включалась в состав России. Шведы, используя присутствие русских войск в Восточной Пруссии, предприняли осенью 1757 г. безуспешную попытку закрепиться в Померании. В целом период военных действий 1756–1757 гг. был удачным для Фридриха.
Кампании 1758, 1759 и 1760 гг. проходили с переменным успехом, не дав решающего преимущества ни одной из сторон. Крупнейшими битвами за эти годы явились два кровопролитных сражения между прусской и русской армиями на территории Бранденбурга – у Цорндорфа (25 августа 1758 г.) и Кунерсдорфа (12 августа 1759 г.). Во время Кунерсдорфского сражения, в котором вместе с русскими сражались и австрийские части, пруссаки были наголову разгромлены: целые полки сдавались победителям, шляпа и подзорная труба Фридриха, бежавшего с поля боя, стали трофеем преследовавших его по пятам казаков. «Из армии 48 тысяч у меня не осталось и 3 тысяч… У меня больше нет никаких средств, и, сказать по правде, я считаю все потерянным», – писал прусский король. Паника Фридриха в тот момент была преждевременной. Его решительность и активность продолжали давать ему преимущество перед медлительностью и пассивностью союзников. Помогали прусскому королю и исключительная бездарность французских генералов, военные достоинства которых определяла Помпадур, и обилие английских субсидий. Вместе с тем, среди членов антипрусской коалиции росло взаимное недоверие, что не позволяло вести согласованные действия. Версальский двор склонялся к мирным переговорам. В Вене и Петербурге считали необходимым продолжать войну, полагая, что Пруссия еще недостаточно ослаблена. Летом и осенью 1761 г. Фридрих маневрировал между австрийской и русской армиями в Силезии и Саксонии. Французы, вытесненные англичанами из Ганновера, бездействовали в Вестфалии. На этом фоне впечатляющим успехом оказались действия русского корпуса в Померании, который при помощи объединенной эскадры русских и шведских кораблей заставил в декабре капитулировать крупный портовый город Кольберг. В итоге кампании 1761 г. положение Пруссии стало очень тяжелым. Она лишилась половины Силезии, была отрезана от Польши, где закупала продовольствие. Русские войска с захватом Кольберга утвердились в Померании и угрожали Бранденбургу. В Лондоне отказали Пруссии в дальнейших субсидиях – успехи в колониальной войне с французами породили убеждение в Англии, что соперничество с Францией в основном уже завершилось в ее пользу, в результате чего интерес к прусскому союзнику был потерян. Доведенный до крайности, Фридрих всегда держал наготове в кармане пузырек с ядом.
