– Странный поворот, к слову, – задумчиво заметил Антон. – До недавнего времени они придерживались умеренной политики.
– Причина этого – одна из вещей, которые необходимо выяснить, – кивнула Сето. – Но этим занимаются другие… А для тебя у меня пока что есть поручение. Слетай в Славнич и купи там вот эти вещи… Пока что это будет твоим вкладом в дело обороны города.
Гарта протянула список.
– Два килограмма шоколадных конфет? – нахмурился Антон. – Банка геля для укладки волос? Набор нижнего белья?
Парень на миг задумался. Если предположить, что Сето серьезна, то…
– Под «слетай» ты имеешь в виду Лиссу? – уточнил он. Гарта кивнула. – Понятно…
Да, дракон – это весомый аргумент в политическом и военном противостоянии, даже такая молодая драконица, как Лисса. Прочнейшая шкура, высокая магическая и огневая мощь, а также способность к полету, обеспечивающая несравненную мобильность… Все это делало драконов стратегическим оружием этого мира.
Особенно способность к полету. Дремучие джунгли, творение пятерых богов Леса, серьезно влияли на все аспекты жизни мира, в том числе и на ведение боевых действий. Взять хотя бы логистику – она возможна только по «нитям жизни», дорогам, благословленным богами Людей. Вырубки, не защищенные Тремя богами, вновь зарастают за считаные недели, а в некоторых случаях и дни… И джунгли вполне способны покарать слишком ретивых лесорубов.
В любом случае, такая местная специфика жесточайшим образом ограничивает возможности перемещения войск и внезапных нападений – если они не проводятся маленькими диверсионными группами, привыкшими ходить по лесу, или с воздуха. А учитывая, что дракон, особенно если на его спине находится несколько умелых магов, способен сровнять с землей целый город… Да, демонстрация Лиссы должна заставить многих задуматься.
– Я тебе не верховая лошадь! – категорически отказалась драконица.
– Разумеется, – согласился Антон. – Но, учитывая, что Сето выделила тебе комнату для проживания, полагаю, можно оказать ей небольшую ответную услугу…
– Чего стоим? Отправляемся! – мгновенно развернулась Лисса на сто восемьдесят градусов.
– Можно я с вами? – вызвалась Айри. Лисса кивнула.
– Давайте быстрее, не будем заставлять тетю Сето ждать…
– Однако, уважаешь ты нашу хозяйку, – покачал головой Антон. Драконица странно посмотрела на него и выскочила на улицу.
– Эм… Как там тебя, Антон?.. – осторожно начала Лисса, когда Айри и ее муж уже летели в соседний город на спине драконицы. – Ты действительно не боишься Сето?..
– А есть причины? – удивился Антон. – Быть постоянно настороже, опасаться ее планов – это да, но бояться? Главное, не будить ее без очень уважительной причины.
Драконица вздрогнула всем телом.
– Это да… – пробормотала она. – Ходит легенда, что когда-то ее посреди ночи разбудил Шаграм, и она надавала ему пощечин. И зная тетю Сето, я не удивлюсь, если это правда…
– Так вот почему бога труда изображают с такими щеками… – хмыкнула Айри. Антон только усмехнулся.
Айри переместилась ближе к голове драконицы, и они продолжили о чем-то разговаривать, однако Антон, разобрав часть их беседы, предпочел дальше не прислушиваться. Вместо этого он задумался о положении дел – и о Сето. Странно, но в неплохой библиотеке «Зеленой гривы» практически не было упоминаний о Сето; сперва Антон решил, что это из-за того, что фактически текущими делами этой ветви Ассоциации управлял ее фамильяр, но, возможно, ситуация сложнее… Чрезвычайно сильная волшебница, делающая вид, что постоянно спит, валяет дурака и не участвует ни в чем серьезном, но на деле ее простенькие поручения оборачиваются к неожиданной выгоде города. Любопытно, и есть над чем подумать…
Славнич – один из нескольких «независимых городов», не входящих в три основных королевства, составляющих Объединенные Королевства. В то время как Вольноветерск специализировался на магии, обладая высочайшей в сравнении с другими городами плотностью магов на душу населения, Славнич был городом кузнецов и металлургов. И, как ни странно, кондитерской столицей Королевств.
Вообще, в культуре Королевств металл использовался на удивление мало – в большинстве случаев его заменяли особо твердыми породами дерева, зачастую прошедшими алхимическую обработку. Из металла изготавливалось в основном оружие, огнестрельное по большей части, и священные символы жрецов. По сути, большинство жрецов вообще не могут использовать силу своего божества без проводника из соответствующего металла… Славнич напрямую контролировал железные рудники, производящие почти восемьдесят процентов этого металла в Королевствах, и имел большую долю в добыче и торговле серебром, золотом и медью.
– Интересно, – пробормотал Антон, – как повлияет на военную силу церкви Лаа и Королевств в целом сокращение поставок металла?..
Он вместе с Айри и Лиссой – обе, разумеется, в человеческом облике – шел по городу. Славнич выглядел существенно менее ухоженным и комфортным, чем Вольноветерск или Гуардан, но заметно более энергичным – нигде не было заметно типичной для Гуардана картины аборигенов, расслабленно сидящих у себя во дворе или в маленьком ресторанчике, попивая чай и дымя трубкой, и народ перемещался по улицам так, словно буквально все куда-то торопятся, в отличие от неспешной походки жителей Вольноветерска.
– Извините, вы не подскажете… – обратился Антон к одному из прохожих, но тот лишь бросил «некогда!» и поспешил прочь. Впрочем, бросив завистливый взгляд на спутниц Антона. – Н-да… И где искать эту кондитерскую? Сето даже подчеркнула, чтобы покупали именно там.
– Не проблема, – фыркнула драконица. Она сделала странный, словно подманивающий, жест рукой, и пробегающий мимо лысеющий мужчина с порядочным животом поднялся в воздух и, дрыгая ногами и выпучив глаза, плавно подлетел к Лиссе, зависнув перед ней.
– Где находится кондитерская «Корона»? – вперив взор в несчастного, резко спросила девушка. Белеющий на глазах невезучий обыватель поднял руку, указывая куда-то в сторону, и упал на задницу.
Спустя двадцать минут и еще три жертвы первая цель похода оказалась в пределах прямой видимости. Кондитерская находилась на центральной площади города, прямо напротив королевского дворца. Да, в Славниче имелся свой король, хотя сейчас ему и было всего десять лет… В любом случае, сейчас компанию больше интересовала кондитерская.
Взглянув на выставленный товар, Антон удивленно покачал головой: цены кусались. Впрочем, платит все равно Сето…
– Конфеты «Звезда»? – переспросил продавец. – Прошу прощения, но мы не можем их вам просто так продать.
Лисса уставилась на продавца, заставив его попятиться, набрала в грудь воздуха… Вздохнув, Антон поспешил ее остановить.
– Лисса, погоди. Тут просто есть какая-то тонкость.
Продавец поспешно кивнул.
– Мы не храним их в готовом виде – эти конфеты теряют вкус в течение нескольких часов. Они изготавливаются на заказ… Сколько вам нужно?
– Два килограмма.
– Так много? – удивился продавец. – Впрочем, ваше дело, но это потребует некоторого времени. Оставьте залог и возвращайтесь через полтора часа, конфеты будут готовы.
Антон кивнул и достал мешочек с монетами, который вручила ему гарта.
– Между прочим, – поинтересовался он, – у вас здесь всегда такая суета и беготня?
– Обычно не так сильно, – отозвался продавец. – Но где-то в городе приземлился дракон, и люди волнуются.
– Понятно… – пробормотал парень. – Не подскажете, где искать вот эти лавки?
Магазин, еще магазин… Драконица вела себя импульсивно и агрессивно; Антону едва удавалось сдерживать ее порывы, предотвращая неприятное развитие ситуации. Он все больше уверялся, что, сплавив ему родственницу, Гарраурдах по дешевке избавился от большой головной боли. Интересно, родители отправили ее к дяде по той же причине?..
К счастью, в салоне женской одежды она немного успокоилась и расслабилась. Даже приобрела себе и Айри пару предметов, хотя откуда она в ее едва прикрывающем части тела одеянии доставала деньги, Антон не понял. Нет, одна версия была, но слишком неприличная, чтобы даже думать ее при посторонних.
– Пора возвращаться за конфетами, – наконец сообщил парень, выбрав немного времени про запас: он не верил, что женщины способны сразу же оторваться от примерок. И оказался прав, даже несмотря на то, что Лисса явно боялась облажаться с поручением Сето и разозлить ее.
Благодаря его предусмотрительности – и наручным часам – в кондитерской они оказались даже немного раньше времени.
– Еще минут десять, – извиняющимся тоном сообщил продавец.
– Ладно уж, – фыркнула все еще пребывающая в относительно хорошем настроении драконица, – подождем. А пока дайте-ка мне вон те конфеты и вон то пирожное…
