– Любопытно – заметила жрица. – Хорошо, вы можете делать свои изображения, но только в моем присутствии.
Антон кивнул.
Хотя в долгой выдержке фотографии и не нуждались, химически-магический процесс проявки изображения занимал около десяти минут; когда Антон неспешно сделал третий снимок, первый уже был готов, и он продемонстрировал его Лиссе и жрице.
– Не очень удачно получилось, – самокритично признался он. – Да и в черно-белом изображении впечатление не то…
В любом случае, после демонстрации фотографии легкая подозрительность жрицы сменилась любопытством…
– Хмм… – пробормотала она, глядя на карточку.
– Если хотите, можете оставить себе, – предложил Антон. Жрица кивнула.
В конце концов, осмотрев храм, сделав еще несколько снимков – в том числе замену первого – и купив пару сувениров, Антон с Лиссой попрощались со жрицей и направились к выходу. Синяя кошка, все это время их сопровождавшая – в основном она вертелась у ног Антона, – оставила их у входа, на прощание мяукнув что-то подозрительно осмысленное.
– Ничего не произошло, – заметила Лисса, когда они с Антоном немного отошли от храма.
– Ты хочешь сказать «мы ничего не заметили», – поправил ее Антон. – К тому же мы еще не покинули Зеленый Холм.
Они спустились с холма – Антон попросил свою спутницу менять облик в стороне от взглядов, чтобы не беспокоить народ зря – и уже собирались взлетать, когда их внимание привлекло мяуканье, и из кустов выбралась синяя кошка.
– Смотри-ка… – хмыкнул Антон. – Похоже, она все-таки решила нас проводить до конца.
– Это судьба, – решительно заявила драконица. Несмотря на то, что она сейчас была в облике именно дракона, кошку это не беспокоило. – Я давно хотела себе кошку… А эта сама пришла. Забирай ее, и полетели.
Антон решил не спорить – в конце концов, у Лиссы есть собственная комната, где она сможет держать животное. Хотя это и беспокоило парня – особенно цвет животного, – но он решил, что сейчас лучше плыть по течению. Да и детям кошка может понравиться…
Дипломат Вольноветерска заранее был готов к провалу переговоров, так что и подготовку чар начал заранее. Совсем не зрелищные и довольно слабые, эти чары были очень сложными и длительными в подготовке из-за большой зоны эффекта и выборочности действия. В общем-то, они были разработаны несколько лет назад как раз на подобный случай, и как раз с того времени в городе подготавливалась их основа, иначе дипломат, пусть и являвшийся неплохим магом, не справился бы в одиночку.
– Вот так… – пробормотал он, замкнув последнюю линию. – Я сделал все, что от меня зависит. Надеюсь, этого хватит…
Как ни странно, но никаких последствий визита в Зеленый Холм в следующие несколько дней заметно не было. Ну, разве что то, что кошка, которую Лисса так и называла «Кошка», предпочитала проводить время в комнате Антона, а не драконицы, чем вызывала явственную ревность последней.
К слову, дня через четыре Антон смог убедиться, что его подозрения в ненормальности этих кошек в сравнении с теми, что были известны ему, не беспочвенны. Как-то вечером он застал Кошку расслабленно лежащей в углу и наблюдающей, как в десятке сантиметров перед ее мордой мышь пыталась танцевать под доносящуюся со двора музыку – кто-то из «Гривы» играл на дудочке. После беседы с расслабляющимися на первом этаже дамами ситуация прояснилась: оказывается, местные кошки были одним из видов существ, обладающих небольшими способностями воздействия на разум. Кошачьих способностей, впрочем, хватало только на контроль мелюзги вроде мышей. Любопытно, но магии с аналогичной функцией в этом мире не знали; «магия разума» ограничивалась слабыми воздействиями вроде той стимуляции памяти, которой владела Джанария. Самым сложным воздействием на разум, известным магам Королевств, были, пожалуй, иллюзии, вроде того расцветшего на весь город сада, который обеспечил Ольге победу в Феерии.
В любом случае, хотя жизнь шла своим чередом и ничего особенного вроде бы не происходило, Антон подозревал, что его визит в Зеленый Холм не прошел бесследно. И он был прав…
– Какая неприятность на этот раз? – устало вздохнул один из старейшин Зеленого Холма. Вместо ответа вошедший в его кабинет парень – внук старейшины – продемонстрировал тушку крысы, которую держал за хвост.
– Сперва саранча, теперь крысы? – покачал головой старейшина. – Мы чем-то прогневали Келару? Каков урон?
– Пятая часть запасов уничтожена, – сообщил его внук.
– Так много?..
– Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернется, то уйдет и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше чем через месяц.
– Ох-хо-хонюшки… К этому времени наши запасы будут уничтожены.
Внук старейшины молча кивнул.
– Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую, – решил старейшина. – А пока что еще сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь…
Эпизод 8
Явление
– Я понимаю, это тяжело, но на это придется пойти… – печально вздохнула Сето. – Кошку придется вернуть. Хотя бы на несколько недель, пока жрицы Келары не возведут в сан новую священную кошку.
Лисса недовольно насупилась, затем вздохнула.
– Все-таки Антон был прав, – произнесла она.
– Общение с ним влияет на тебя положительно, – усмехнулась гарта. – Похоже, ты наконец начала взрослеть. Обладание силой, моя дорогая, еще не означает, что ее нужно постоянно применять… Впрочем, я не собираюсь тебя воспитывать – лень. Но кошку придется вернуть… Без нее у Зеленого Холма будут большие проблемы. Они и так уже пострадали, и если это зайдет дальше, то затронет и соседей. Лично я совсем не хочу садиться на диету…
Драконица уныло кивнула.
– И все-таки этого недостаточно… – пробормотала Сето, когда Лисса вышла. – Все это создаст сложности вторжению, но не остановит его. И мы все еще не знаем вызвавшую его причину…
Темной-темной ночью, в темном-темном доме… В общем, главы Ассоциации Магов снова собрались, чтобы решить срочные проблемы.
– Ситуация, откровенно говоря, хреновая, – вздохнул один из присутствующих. – Кое-чего добиться удалось, но в дальнейшем диверсии применять нужно очень осторожно. Церковники полны желания применить «кару небесную», чтобы продемонстрировать свою силу всем в Королевствах, и их сдерживает только нежелание Верховного короля терять имущество, которое он уже считает своим.
– План противодействия «каре» у нас уже есть, – устало сообщил пожилой маг с мешками под глазами. – Но для его реализации нужно не меньше месяца в лучшем случае. Нам нужно время…
– Наши диверсии ослабили армию противника и создали ей сложности, но в качестве негативного эффекта Верховный король решил выступать раньше, стремясь опередить нас. Он выступит примерно через две недели, – сообщил еще один маг. – Мы сделаем все, что сможем, чтобы задержать, но, как уже было сказано, действовать необходимо очень осторожно, или получится еще хуже.
– Вот еще что… – помедлив, сообщил тот маг, что говорил о плане противодействия. – Я не уверен, имеет ли это отношение к происходящему, но… В силе Лаа в последнее время происходят некие изменения.
Антон мог бы назвать целый ряд недостатков своей непосредственной начальницы, но скупость в них не входила. Конечно, он не купался в деньгах, но после каждого… инцидента Сето немного повышала его жалованье, так что сейчас уже, если не жадничать, денег хватало не только на жизнь, но и на некоторые маленькие удовольствия – к примеру, подарки женам.
Лисса куда-то отбыла, а Антон с четверкой супруг решил прогуляться по городу, расслабиться и что-нибудь им купить. Хотя «гаремом» он обзавелся и не по своему желанию, но раз уж так вышло… Парень вздохнул и приобнял прижимающуюся к нему Айри. Выходной, на небе облака, умерившие зной, народ гуляет – благодать, да и только… Особенно если не знать об угрозе войны. Антон снова вздохнул и осмотрел прохожих, как и он, прогуливающихся по центральной улице Вольноветерска, некоторые тоже с женами… или любовницами. Определенно, никто из них не знал о нависшей над городом угрозе или, по крайней мере, не придавали ей значения.
Неожиданно Антон вздрогнул так, что шляпа едва не свалилась с его головы, и замер. Скага, нахмурившись, посмотрела на него.
– Что с тобой? – осведомилась она. – Что случилось?
– Увидел знакомое лицо, – напряженно отозвался ее муж. – Но, думаю, показалось.
– Знакомое лицо? – подняла голову Ольга. – Кто это может быть? О… Неужто?..
Антона передернуло. Глубоко вздохнув, он поправил шляпу и произнес:
– Неважно. Дамы, не обращайте внимания. Не стоит позволять всяким мелочам портить день.
Во взгляде хунари явственно читалось: «Мелочам? Ну-ну…», однако она промолчала. Хальфия с любопытством перевела взгляд с нее на Антона, но тоже ничего не сказала, а Джанария сделала вид, что она выше этого вопроса, но исподволь бросила на мужа озабоченный взгляд.
