— Да ну?
— Всё, успокоились, — одёрнул их Селин. — Идём с хозяевами знакомиться, вон — погрузились уже.
И в самом деле — Михаил Григорьевич оставил в покое кладовщика и направлялся к нам.
— Доброе утро!
— Утро доброе! — не снимая варежки, протянул я ему руку. — Всё в порядке?
— Да, селитру погрузили, можно выезжать.
— Вы со своими амулетами разобраться-то успели?
— Вчера ещё с вечера сертификаты выдали. Просто не верится даже!
— Вот и замечательно. — Я не стал распространяться о своём в этом деле участии и указал на спутницу. — Это Марина, моя помощница. — Потом повернулся к пироманту и замялся. — А это…
— Константин, — представился Напалм, решив не светить своё прозвище перед посторонними. Логично…
— Константин у меня за охранника. И как бы нам разместиться всем вместе?
— Не проблема. — Торговец обернулся и указал на сани, в которые помимо пары мешков удобрений погрузили только три выкрашенных зелёной краской деревянных ящика. — Размещайтесь. — Потом Михаил Григорьевич замахал руками и закричал на весь двор: — Выезжаем!
Мы поспешили забраться в сани, и хмурый бородатый возница, убрав в специальные держатели горизонтальную двустволку, взмахнул вожжами. Обоз начал медленно выезжать в ворота, и Напалм с недовольным видом завертел головой:
— Чего это мы самые последние едем? — понизив голос, пробормотал он. — Типа, не жалко, если отстанем, что ли?
— Да кто ж сани с товаром в конец обоза поставит? — усмехнулся я. — Зато теперь за охрану будем.
— Мальчики, вы себе льстите, — покачала головой закутавшаяся поплотнее в шубу Марина и указала куда-то назад. — Смотрите.
И точно — стоило обозу немного отъехать от Торгового пятачка, как сзади пристроились сани с четырьмя вооружёнными парнями. Теми самыми, что стояли неподалёку от жуткого типа с порезанной щекой.
Я устроился поудобней, закрыл глаза и, пробежавшись ясновиденьем по растянувшемуся обозу, с удовлетворением отметил, что обозники вооружены все без исключения. Но если гладкоствольных охотничьих ружей, винтовок, дыроколов и жезлов «свинцовых ос» хватало с избытком, то автоматического оружия, как ни странно, не было даже у охранников. Да и самих охранников оказалось всего восемь человек. Четверо в авангарде, остальные прикрывали колонну сзади.
Не маловато для такого обоза?
Но с другой стороны — если целую армию с собой возить, так и без штанов остаться недолго. Да и остальные обозники в случае нападения в стороне не останутся.
Нормально. Доедем.
Две запряженных в сани коняги споро катили наши сани по присыпанной хрустящим снегом дороге; понемногу начало светать, и вскоре впереди замаячили заброшенные девятиэтажки. Выстроенные когда-то на самой окраине города дома не попали в кольцо охвативших центр Форта крепостных стен, и самые отчаянные — или отчаявшиеся? — деятели время от времени наведывались сюда за бесхозными стройматериалами. Вот только риск оказаться под завалом или схлопотать бетонным обломком по голове на мой взгляд не совершенно окупался получаемой от реализации прибылью.
Сразу после трансформаторной будки со снесённой напрочь крышей и обвалившейся стеной, дорога вильнула в сторону, огибая заброшенный микрорайон, и я с облегчением перевёл дух. Ехать через мёртвый город не хотелось. Слишком уж сильно веяло оттуда тьмой, злобой и запустением. Простым людям всего этого не почувствовать, а ясновидящему после такой прогулки запросто нехорошо сделаться может.
— И долго ехать придётся? — пробормотала Марина.
— Как поворот на Октябрьский будет, привал сделаем. Горячего похлебаем, — сообщил правивший санями дядька, в бороде которого серебрился иней. — А до Песчаного уже вечером доберёмся…
— Караул! — прошептала девушка. — Я совсем закоченела!
— Селин бы тебе посоветовал за санями пробежаться, — ухмыльнулся Напалм, которому мороз был нипочём.
— Сам, Константин, пробегись, — сделав акцент на имени, огрызнулась наша рыжая — или уже не совсем рыжая? — спутница и достала небольшую фляжку. — Евгений, будешь?
— Коньяк?
— Коньяк.
— На работе не пью, — покачал я головой, и возница подавился смешком.
— Как хочешь, — Марина сделала небольшой глоток и спрятала фляжку обратно под шубу. — Тебе, Константин, не предлагаю, у тебя ружьё. Заряженное.
— Можно подумать, можно подумать! — пробурчал пиромант. — Я непьющий, между прочим.
— Замечательно, мне больше останется. Ещё кофе остался, никто не хочет?
— Нет, спасибо.
В этот момент сзади послышался требовательный автомобильный сигнал и, выбрасывая из-под шипованных колёс снег, на обгон обоза пошёл серебристый пикап, кузов которого закрывала самодельная брезентовая палатка со вставками из оргстекла. Водителя габаритного внедорожника с наглухо тонированными окнами нисколько не волновало, не создаст ли он таким маневром аварийную ситуацию, и на приличной скорости пикап промчался мимо. В одном месте его мотануло, но, едва не зацепив бортом ближайшие сани, массивная машина выровнялась и вскоре скрылась из виду.
— Уроды, — коротко, но ёмко прокомментировал возница манеру вождения обогнавших нас отморозков. — Что хотят, то и творят!
— И не боятся ведь отхватить! — фыркнул Напалм.
— Все ж крутые, — пробурчал нахмурившийся дядька. — Сколько таких по кюветам закопано…
Дальше разговор затих как-то сам собой, и я обернулся посмотреть на оставшиеся позади развалины, тёмными громадами маячившие на фоне посветлевшего неба. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом и потихоньку подкрашивало розовым светом половину мира, лежавшую слева от нас. Справа по-прежнему царствовал мрак ночи. Небо там казалось бездонно-чёрным.
Холод к этому времени стал беспокоить несколько меньше — потеплело или просто свыкнуться успел? — и, откинувшись спиной на деревянный ящик, я завертел головой по сторонам. Поля, поля, поля. Кругом одни заснеженные поля. Лишь на обочинах дорог рос редкий кустарник, да несуразные ветви бархатников — длинные, шипастые и лишённые листьев — скребли под порывами ветра снег.
Оно и понятно: обычные деревья в окрестностях Форта давным-давно на дрова пустили, остались только кусты да ядовитые бархатники. Вид донельзя однообразный, зато засады можно не опасаться — обзор неплохой, незаметно не подберешься. Другое дело в лесу!
Внезапно над полем разнёсся странный вой, и по спине у меня побежали мурашки. Лошади испуганно заржали и, запрядав ушами, сбились с размеренного шага. Вознице не без труда удалось их успокоить, а Марина передвинулась поближе ко мне:
— Это что ещё такое?
— Не знаю. — Я ослабил контроль над даром, и ясновиденье немедленно охватило растянувшийся по дороге обоз, но ничего опасного уловить не удалось. — Что бы это ни было, оно находится очень не близко.
— Километра два, не меньше, — с уверенным видом подтвердил моё предположение возница. — В любом случае бояться нечего, у нас с охраной порядок.
— Понятно, — поёжилась девушка.
— Слушай, тебе таблетки не пора пить? — напомнил я ей.
— Да уж не помешает, — вздохнула Марина и принялась искать экомаг, — а то знобит чего-то.
Она запила таблетку парой глотков кофе, я забрал у неё термос и налил себе. От горячей жидкости моментально начал подниматься пар, но остыть кофе, разумеется, не успело.
Ух! Хорошо!
— Нап… — Я едва не назвал пироманта прозвищем, но вовремя вспомнил, что этого делать не стоит. — Костя, кофе будешь?
— Не, спасибо, — отказался парень и закурил. — Оно на сердце плохо влияет, и печень от него увеличивается.
— А курение постоянное как на сердце влияет? — не смогла промолчать Марина.
— Не очень хорошо — факт. Но я лучше вместо кружки кофе, сигаретку лишнюю выкурю.
— Уважаемый, — окликнул я возницу, — вам кофе плеснуть?
— Пожалуй, не стоит, — отказался дядька. — Может, позже. Позавтракал плотно.
— Если что, говорите. — Я привстал, оглядел пустынную дорогу и уселся обратно. — А чего это никто нам навстречу не едет?
— Рано ещё. Те, кто из Песчаного или Лисьих выселок с утра выехал, сейчас только к Рудному подъезжают, — пояснил возница. — Позже повалят…
— Ты как себя чувствуешь? — толкнул я скукожившуюся Марину. — Нормально всё?
— Да холодно просто. Ты сам не мёрзнешь разве?
— Привык уже, вроде, — прислушался я к своим ощущениям. — Не уверен, правда, что ходить смогу, когда из саней выберусь.
— Нормально всё будет, — решил поддержать нас пиромант. — Скоро привал.
— Ты откуда знаешь? — удивилась девушка. Пусть уже рассвело, но делать остановку, скорее всего, было слишком рано.
— Сейчас поворот на Октябрьский должен быть, — пояснил Напалм. — Я как-то раз в Рудный мотался, на местности чуток ориентируюсь.
