— Что с ним творят? — спросил Горгонсон.
— Он будет лучше служить, — бесстрастно произнёс механикус. — Его сделают покорным, как и требуется в кузнице.
Когда пучок игл опустили ниже, Горан отвернулся. В клубах благовоний над ним висели пустые фрагменты доспехов, готовые принять цвета легиона.
Апотекарий снова посмотрел на Шэлекту. Металлическая лицевая пластина техножреца пряталась под куколем, скрытая тенями и грубой тканью. Пронзительные крики трэлла всё продолжались, и продолжались, и продолжались…
— Спасибо за предложение, — сказал Горгонсон, отводя взгляд, — но мне пора идти к железному отцу.
Механикус пару секунд обсчитывал эти слова. Доносившиеся издали мучительные вопли медленно стихли, и их сменило сдавленное бульканье от вставляемых трубок питания. К обсидиановому блоку зашаркала группа слуг с пустыми глазами, несущих импульсные кандалы для нового сервитора.
— Как пожелаете, — отозвался техножрец, разворачиваясь и следуя за апотекарием. — Я определю его координаты. Я провожу вас.
Джебез Ауг провёл в одиночестве двадцать девять минут и сорок семь секунд.
Почётная стража механикусов с чириканьем растворилась в полумраке, сухо шурша полами одеяний, и легионер остался ждать магоса-доминуса в каком-то округлом помещении.
Его кроваво-красные стены, окутанные тенями, покрывали длинные двоичные последовательности. Ауг изучил некоторые из них, но участки кодов оказались неясными и, скорее всего, устаревшими. Возможно, здесь находилось вместилище древних знаний, погребённое в сердце пирамиды, сохранённое за долгие годы потрясений. Своего рода реликварий.
«Ожидалось, что мы избавимся от такой религиозной атрибутики, — подумал Джебез, впрыскивая себе дозу болеутоляющего. — Но кто бы приказал это марсианам?»
Спустя некоторое время он начал представлять себе внешний облик и строение хозяина зиккурата. Конечно же, магос окажется каким-нибудь сплавом разнородных частей, и неизвестно, будет ли его растянутое и изменённое человеческое тело угадываться в новой, возвышенной и чистой форме.
Но ведь когда-то все они были малышами, подумалось Аугу, все эти чудища из лакированной меди. Когда-то они сжимали пухлые кулачки, а их мягкие щёчки краснели от громкого плача.
Впрочем, и Джебез был таким, в давно забытом прошлом.
Когда на хроне шлема мигнула восьмая секунда тридцатой минуты ожидания, в дальней стене помещения наконец-то заскрипела и сдвинулась панель. Из пропускающих тягловых поршней с шипением вылетела струйка пара.
Неторопливо обернувшись к проходу, Ауг увидел там своё зеркальное отражение: чёрную броню, покрытую бледными знаками различия Железных Рук, пару красных линз, пристально смотрящих на него.
— Железный отец, — раздался голос, одновременно похожий и не похожий на его собственный.
— Железный отец, — Джебез поклонился, испытав боль. — Мог бы как-нибудь предупредить меня, что ты здесь.
Фратер Кернаг из клана Гаррсак ответил на его кивок.
— Комм-сигналы можно отследить. Есть вещи, которыми лучше заниматься с глазу на глаз.
— Как ты узнал, что я окажусь тут?
— Я же сказал: комм-сигналы можно отследить.
Ауг внимательно посмотрел на своего визави. Если обратиться к прежней иерархии Х Легиона, то Кернаг был примерно равен ему по званию. Роль железных отцов всегда была двойственной — отчасти они хранили душу Десятки, отчасти напоминали о доимперских обычаях машинного мистицизма. Но кто мог сказать, чем они занимаются теперь? Баланс сил в настолько рассредоточенном братстве отныне зависел просто от воли легионеров, старых альянсов между отдельными людьми или даже слепой удачи.
— Я так понимаю, — предположил Джебез, — что ты прибыл не от военачальника.
— Он не властен над тем, куда и откуда мы отправляемся. И никогда не был. Вот почему, как ты уже мог догадаться, я и нахожусь здесь.
Ауг незаметно проверил комнату на предмет угроз. В радиусе сканирования не оказалось других живых существ, а Кернаг явился без оружия.
— Нет, фратер, не догадался, — ответил Джебез. — Просвети меня.
Воин Гаррсака подошёл ближе, словно заговорщик с древней Земли. Разумеется, это не имело смысла, поскольку любое помещение здесь наверняка было усеяно десятками подслушивающих устройств механикусов. И всё же Кернаг подступил к Аугу, будто соблюдая правила.
— Как там военачальник? — вкрадчиво спросил он.
— Превозмогает, — ответил Избранная Длань. — С Двеллом вышла неудача, но война продолжается.
— А его главная задача?
— Каждый час к нам присоединяется всё больше воинов. Шадрак собирает под своё знамя всех, кто остался от легиона, как мы его и просили.
— Я никогда его об этом не просил.
Джебез тщательно обдумал ответ.
— Но ты же видишь, что он приносит нам победы.
— Я вижу будущее для легиона без клановых Отцов, тут сомнений нет, — отвернувшись, Кернаг окинул взглядом двоичную резьбу. — И всё же ты не посовещался с нами перед тем, как передать Шадраку Медузону мантию лидерства.
— Не могу поверить, что…
— Что нам бы это не понравилось? — железный отец Гаррсака покачал головой. — Скажи честно, чего, по-твоему, может достичь Медузон? Нанести пару ударов могучему врагу, выиграть немного времени для тех, кто не пришёл нам на помощь, и предоставить неприятелю крупную цель, которую можно выследить и уничтожить? Если бы ты явился ко мне и спросил моего совета, я ответил бы именно так.
Ауг осторожно изучил собеседника.
— Раньше ты хорошо отзывался о нём.
— Мы ждали подходящего момента. Не мешали уходить никому, кто желал служить под знаменем военачальника, но всегда говорили им: настоящий совет ещё впереди. Мы вернемся на Медузу и там определим будущее нашего легиона. С этим ничего не изменилось.
— И что в таком случае делать с войной?
— А что с ней? — протянув руку, Кернаг провел пальцем латной перчатки вдоль линий бессмысленных алгоритмов. — Нам её не закончить. Нам не изменить её ход. Наша единственная цель — выжить в ней.
Джебез едко усмехнулся.
— Мало хорошего в том, чтобы выжить, потеряв честь.
— Несомненно, но не путай честь со слабостью. Мы никому не должны, и нам никто не должен, — отвернувшись от двоичных писаний, Кернаг уставился прямо на Джебеза. — Вот тебе тезис, который ты знаешь, но не приемлешь: нас погубил наш примарх. Он был единственным слабым звеном, из-за которого развалилась вся машина. Строго говоря, он не происходил с Медузы. Это дорого обошлось нам всем, как ты знаешь. И чем же мы занялись после него? Повторили историю, завели себе номинального лидера с культом личности. Создали новое ключевое звено, слабее прежнего, и опять происходящее с Терры. Тут попахивает безумием, можно сказать.
— О, тогда можешь больше ничего не говорить, — вздохнул Ауг. — Я знаю, что последует дальше. Вы соберете этот ваш совет на Медузе, и железные отцы заберут власть над легионом, как уже пытались Отцы клановые.
— Мы всегда так жили.
— До Ферруса.
— Верно.
Тут Джебез и накинулся на Кернага.
— Да будь он жив, ты никогда бы не произнес подобного! Теперь ты рассказываешь о его слабости, но раньше-то помалкивал!
Воин Гаррсака пожал плечами.
— Прошлого нам не изменить.
— Медузон — не примарх.
— Нет. И это одно из немногих его достоинств.
Ауг почувствовал, что гневается всё жарче, что усмирить это пламя будет сложно, и что нельзя позволить себе схватиться за клинок.
— Ты зря потратил время, — проговорил он. — Ты зря выслеживал меня здесь, и ты неверно оценил мою позицию в этом вопросе. Когда меня восстановят, я стану Избранной Дланью военачальника. Если мы обречены погибнуть, так тому и бывать — но погибнем мы с оружием в руках.
Кернаг вздохнул, долго и тихо втягивая воздух.
— Брат мой, я пришёл наставить тебя на путь здравомыслия. Ты остаешься железным отцом. Ты должен быть среди нас, направлять легион.
— Нет. Медузон снова даёт воинам надежду. Я не позволю тебе отнять её.
Собеседник печально смотрел Джебезу в глаза, но ничего не отвечал. Ауг не убирал латницу от рукояти короткого цепного топора, пытаясь понять, насколько быстро сумеет выхватить оружие в нынешнем ослабленном состоянии. Воздух между легионерами будто бы сгустился, как перед грозой.
Затем Кернаг медленно расслабился. Одновременно с этим в дальней стене зала отъёхала в сторону ещё одна панель. В проходе возникло огромное создание из бронзовых катушек, механодендритов и когтей, окружавших золотую личину; облачено оно было в рясу из плотной ткани тёмно-багрового цвета. Зашуршали металлические сегменты, зашипели раскрывающиеся отверстия дыхательной маски, и магос-доминус скользнул в комнату, сопровождаемый летающими курильницами и роем нанодронов.
